Если бы! Окончание эпопеи ещё даже не начинали придумывать. А арбалетчики противника продолжали обстрел, игнорируя тщетность попыток. Застоялись, бедняги, от безделья, а тут какое-никакое развлечение. Естественно, они не предполагали, что в качестве мишени используют Альдеррийского маркграфа, иначе удвоили бы усилия. Но в том, что сидящий на склоне человек является волшебником, сомнений не возникало. И этого им было достаточно.
К магии в протекторате особое отношение. Нет там магов от слова совсем. Свои не рождаются, а пришлые не задерживаются. По той причине, что со временем силы теряют. Этот момент на практике выяснили, после того как несколько чародеев польстились на щедрые посулы Лорда-Протектора. Первому года хватило, чтобы понять, остальные раньше сбежали. После чего был издан указ о признании магии вне закона. А её носители подлежали выявлению, пленению и уничтожению. Дополнительно приводился длинный перечень рекомендуемых казней, и все они были мучительными и до предела изуверскими. Вдобавок награда полагалась, отдельно по каждому пункту. Так что мотивация у стрелков была и вполне конкретная.
Впрочем, Эдик совершенно не собирался послужить поводом личного обогащения кого бы то ни было. Он другим занимался. Если конкретизировать, то считал вражеские войска. Сначала попробовал по головам, но сбился на первой сотне, пришлось поступить иначе. На помощь неожиданно пришло пристрастие бароссцев к порядку и дисциплине. Подразделения захватчиков соблюдали построение, хоть на марше, хоть на отдыхе, поэтому оказалось достаточно пересчитать два внешних ряда. А потом перемножить. Погрешность, конечно, присутствует, но её можно не учитывать. Картина даже с погрешностью складывалась печальная. Эдик насчитал почти четыре тысячи бойцов, включая сапёрные роты. Он бы и больше насчитал, окажись ущелье пошире.
При таких раскладах можно было не уточнять принадлежность отрядов к родам войск. Потому что их количества за глаза хватит, чтобы похоронить Альдеррийскую дружину. Вместе с ополчением. И без разницы кто это будет: стрелки, линейная пехота или кавалерия. Да что там рассуждать, у него подданных меньше, чем здесь людей скопилось. А сколько ещё на подходе. От одной мысли плохо становится.
Если честно, то Эдик растерялся. И немного опешил, если не сказать больше. А кто бы не опешил, окажись в подобной ситуации. Да, и у страха глаза велики, не зря говорят. Может, и не зря, но все прочие эмоции постепенно вытеснила лютая рабоче-крестьянская злость. Это как же так получается? Живёшь себе, никого не трогаешь, ковыряешься помаленьку, пытаясь повернуть жизнь к лучшему, и тут кто-то решает всё поломать. Даже не поломать, а тупо отнять и присвоить в личное пользование. Единственно потому, что считает себя сильнее и многочисленнее.
Ну, насчёт силы можно поспорить, а количество мы сейчас подровняем. Ярость требовала выхода, и Эдик уже приблизительно знал, какую дверь ей откроет. Он несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться и унять дрожь в руках, прицелился и сложил пальцы в нужную фигуру. Стеклянная Стена понеслась вниз, вбирая в себя выпущенные стрелы. А через мгновенье арбалетчиков накрыли Столбы Огня. Как раз три штуки хватило, чтобы уничтожить отряд. Не полностью, но как действующее войсковое подразделение, точно. Выжившие с криками разбежались, не представляя на ближайшее время явной опасности.
— Засуетились, сволочи! Сейчас вы у меня забегаете! — заорал Эдик в кураже, запуская целую россыпь огненных столбов вдоль ущелья, — Не хрен вам тут делать! Идите домой!
Не самая действенная тактика для тотального уничтожения живой силы противника. И выбор заклинания не самый лучший, разве что психологический эффект колоссальный. Но Эдик поддался эмоциям и просто выпускал пар. Ну и шороху наводил немножко, чтобы служба мёдом не казалась. Лишь напоследок он решил проявить здравомыслие и засы́пал сапёров Каменным Дождём. Справедливо рассудив при этом, что огонь только растопит снег и расчистит участок дороги. А помогать агрессору даже таким образом, в его ближайшие планы не входило. Больше ловить здесь нечего. Разведывательная миссия завершена, да и пар удалось выпустить, показав при этом, что просто не будет.
— Это покопайте, раз уж так нравится, — позлорадствовал он, посмотрев на завал из здоровенных булыжников. — Тут вам надолго хватит.
Больше ловить здесь нечего. Разведывательная миссия завершена, первичная информация получена, да и бароссцев удалось осадить. Эдик активировал руну портала. Прыгать по горам, уподобляясь мархуру, было бы бессмысленно, поэтому он переместился сразу к Сломанному Зубу. Место только выбрал подальше, чтобы никого не зацепить ненароком.
Сияние портала едва исчезло за спиной Альдеррийского лорда, а к нему уже спешили соратники. Ладно, что хоть не все сразу, не то затоптали бы. Их встревоженность можно было понять. Фейерверк, устроенный Эдиком на перевале, наблюдали всей дружиной, до последнего воина.
— Что там, Эддард? — первым подбежал Аларок.
— Да жопа, наставник, — невесело вздохнул Эдик, — полная и безоговорочная жопа.
— А если в подробностях, — уточнили в один голос Штерк с Деккером.
— А если в подробностях, то пошли где-нибудь сядем и обсудим. Хотя бы в столовой, там нам никто не помешает, — Эдик пошёл к крепости, по пути кивая хирдманам в ответ на обеспокоенные взгляды.
Нужно показать бойцам, что с ним всё в порядке, ничего страшного не произошло, и враг получил по заслугам. Так как и было задумано. Боевой дух нужно поддерживать на должном уровне. Правильный настрой — первейший залог победы. Какой бы призрачной она ни казалась. Но всё же Эдику приходилось держать себя в руках, чтобы не выдать отчаяния. У него даже получалось сохранять невозмутимый вид, но лица менникайнов не расцветали в улыбках. Масштаб минувшего боя всем показал, что шутки кончились и положение серьёзнее некуда. Хотелось бы ещё надеяться, что хирдманы его неосторожную реплику насчёт «жопы» не расслышали.
На заседание штаба попали магистр, оба воеводы и Деккер. Уселись за тем же столом, где играли в карты, а магический светляк ещё прежний светил. Тот, который Аларок ночью под потолок подвесил. Для полного антуража только карты не хватает. И карандаша двухцветного, чтобы стрелочки направлений удара рисовать. Красные и синие. Свои и противника. Но Эдик восполнил этот пробел, придвинув к себе пару уцелевших листов бумаги и перо с чернильницей.
— Не томи, рассказывай уже, — поторопил его магистр на правах старшего.
— Рассказываю, — начал Эдик, между делом вычерчивая стену, крепость и контуры перевала. — Бароссцы. Много. Я успел четыре тысячи насчитать, но это только авангард. Дальше по ущелью ещё три раза по столько, и думаю, что это не все.
— Много, — удивлённо присвистнул Гуннар, — и что будем делать.
— Пока думать, — Эдик отложил перо.
Говоря по совести, хрен его знает что делать. Именно так ему и хотелось ответить. Он сдержался только потому, что лидеру не пристало расписываться в собственном неведении. И неуверенность ему не к лицу. Вождь должен вести за собой, желательно, чётко понимая, куда и зачем, иначе смысл статуса теряется полностью.
— Понятно одно. В свете последних известий выжидательная стратегия не выдерживает никакой критики. Если войска Протектората доберутся до крепости, то нас попросту шапками закидают.
— Чем закидают? — не понял образного выражения Штерк.
— Головными уборами. Количеством задавят, если проще, — пояснил Эдик, — Числом сметут и не поморщатся. У них по сто человек на каждого нашего получается, а то и больше.
— Его Величество нужно предупредить, — вставил реплику Деккер, — Если по-хорошему.
— Согласен, — одобрительно кивнул магистр, — вторжение — это не шутки, государь должен знать.
— Если по-хорошему, то да, предупредить, конечно, нужно, — с сомнением покачал головой Альдеррийский маркграф, — вот только выглядеть это будет нехорошо.
— Как это? — попросил разъяснений рыцарь, а магистр и сам уже понял поспешность такого решения.
— А так, что едва в двери постучалась угроза, скороспелый владетельный лорд прибежал просить помощи. Годдарду-Натаниэлю именно так и подадут, поверь мне. Да ты и сам знаешь, чего я тебе рассказываю. Недоброжелателей у нас пруд пруди, — с напором произнёс Эдик, — надо самим предпринять что-нибудь для начала, а потом уже идти к королю. Осталось лишь придумать, что именно предпринять и, желательно, с наименьшими потерями. Лучше, вообще, без потерь.
В комнате повисла задумчивая пауза. Каждый ломал голову над поставленной задачей, но пока ничего здравого на ум не приходило. Тяжело придумать что-то толковое, когда в распоряжении чуть больше сотни бойцов и ограниченный лимит по времени. В таких условиях можно только погибнуть героическим образом, но это допускалось лишь в самом крайнем случае. Когда других вариантов не останется. Тягостную тишину прервал громкий стук в дверь.
— Гонец прибыл. Из Альдерри, — не дожидаясь разрешения, в столовую с докладом ввалился хирдман. — Сказать, чтобы подождал?
— Никакой «подождать», идём, покажешь, где он, — Эдик первым соскочил с места, за ним последовали остальные.
Игнорировать известия из замка ни в коем случае нельзя. Стор-Эровар зря беспокоить не будет. Наверняка неприятность приключилась. Они имеют нехорошую привычку всегда приходить не вовремя и, как правило, пачками. Эдик сморщился, в который раз пожалев об отсутствии дальней связи, и вышел на лестницу.
Вопреки ожиданиям, ничего страшного не произошло. Гонец оказался сообразительным малым и выпалил всё как на духу. Не дожидаясь наводящих вопросов и не оставляя места для досужих догадок. Как оказалось, старейшине срочно потребовался портал. Из крепости в замок, для передачи особенного груза. В силу каких-то причин, перевозка гужевым транспортом категорически исключалась.
— Поэтому послали меня, деталей не знаю, разрешите идти, — скороговоркой закончил посыльный, вытянувшись перед владетельным лордом в струну.