— Гуннар, скажи стрелкам, чтоб следили, — Эдик спрыгнул на боевую галерею, — Если кто покажется, пусть дадут знать, а ты пошли со мной, совещаться будем. Аларок, Штерк, Деккер! Да чтоб тебя!
Маркграф скорчил недовольную мину. Выражение недовольства вызвал неожиданно задёргавшийся подсумок. Знакомо уже. Так камень призыва Аватара просится наружу. Приспичило королю пообщаться. В самый неподходящий момент. Ну вот честное слово, не до тебя сейчас. И ведь не смартфон, функция отклонения вызова не предусмотрена. Можно, конечно проигнорировать, но магический камень в любом случае найдёт способ выбраться из сумки, и обернётся золотистой фигурой. Сука!
— Добрый вечер, Ваше Величество! — Эдик с милой улыбкой поклонился появившемуся образу Годдарда-Натаниэля. — Рад вас приветствовать в Альдеррийских землях.
На самом деле Эдик давно потерял счёт времени и уже не понимал день на дворе или вечер. Ляпнул первое, что на язык подвернулось, нужно же было как-то здороваться. Появление короля, вообще, его раздражало. Потому что расценивалось, как проверка или очередная бестолковая инспекция. О том, что от правителя Аренсейла можно ждать помощи, он даже не подумал.
— Добрый вечер, мой друг, — Годдард-Натаниэль с интересом рассматривал обступивших его хирдманов. — Я-то чаял, что ты уже на полпути к алтарю. Кстати, где это мы находимся?
— Северные рубежи королевства. Белый перевал, — по-военному коротко доложил Эдик.
— И в чём причины задержки? — государь гнул свою линию, недвусмысленно намекая на данное маркграфом обещание. — Мы же вроде обо всём договорились.
— Да так, досадное недоразумение помешало, — выбранная королём манера беседы не на шутку разозлила Эдика, — пришлось перенести сроки, чтобы отразить вторжение Протектората.
— Вторжение? — не поверил Аватар.
— Так точно, вторжение, Ваше Величество, — Альдеррийский лорд перешёл на официальную речь, так ему лучше удавалось скрывать эмоции.
— Неполной сотней бойцов? — король между делом успел пересчитать воинов на стене.
— Сколько есть, Ваше Величество, больше не имею, — Эдик вытянулся по стойке смирно, маскируя сжатые в приступе гнева кулаки.
Он уже готов был наброситься на Годдарда-Натаниэля и отлупить его за бездарно потраченное время. Сдержался только потому, что бесплотное воплощение бить бессмысленно, да и не виноват государь в образовавшихся проблемах. А тот словно и не замечал ничего, продолжал неторопливо беседовать, чем бесил ещё больше.
— А где, тогда армия противника? — с сомнением протянул Аватар.
— Там! — почти выкрикнул Эдик, ткнув пальцем в устроенный им недавно завал.
— Как интересно. Ну что же, давайте посмотрим, — золотистая фигура взмыла в небо, и сверху раздался удивлённый посвист. — Действительно вторжение, Эддард, самое натуральное.
— Сам-то я и не понял, — буркнул тот, но так, чтобы король его не услышал.
— А что же ты до сих пор молчал? — пожурил маркграфа Годдард-Натаниэль, вернувшись на стену. — Сказал бы сразу, я бы помощь прислал. Я всё таки король и охрана государства — моя прямая обязанность.
— Да как то замотались, — смешался Эдик от отеческих интонаций правителя Аркенсейла. Он поначалу хотел отделаться пустой отговоркой, но потом не выдержал, — Ваше величество, давайте позже поговорим, мне сейчас, правда, очень некогда.
— Не переживай, Эддард. Я безмерно рад видеть твоё усердие, но мы решим возникшие сложности по-другому, — король не собирался отпускать Альдеррийского лорда, продолжая тянуть резину.
Сложности у него! Сложности, это когда понос прошибёт, а туалетной бумаги под рукой не окажется, вот это действительно сложности. А чтобы охарактеризовать последние события, Эдик сходу подходящего определения подобрать не мог. Пыхтел только и фыркал от переполнявших его эмоций. Аватар, тем временем, сохранял абсолютное спокойствие. Воплощал даже, учитывая сложившуюся ситуацию. Годдард-Натаниэль прекратил терзать Эддарда расспросами, замолчал и замер, склонив голову на бок. Остальные присутствующие тоже непроизвольно застыли, в ожидании, что будет дальше.
— Итак, начнём, мой доблестный друг, — король с улыбкой хлопнул Эдика по плечу, — мне надо попасть за стену.
Эдик ни грана не понял, что Аватар хочет начать, но согласно кивнул. На автомате. А что ещё оставалось?
— Нет, ворота открывать без надобности, — Годдард-Натаниэль остановил подорвавшихся по жесту Гуннара, гномов, — я так управлюсь.
Золотистая фигура перемахнула за край, поплыла прочь от крепости и вскоре оказалась недалеко от завала. Какое-то время ничего не происходило, отчего интерес зрителей лишь возрос, затем воздух уплотнился, и по сторонам от первого возникло ещё два Аватара. На этом вялотекущее действие закончилось, и дальше события понеслись вскачь.
Раздался громоподобный хлопок, сверкнула ярчайшая вспышка, и те, кто не успел закрыть глаза, ослепли на целую минуту. А когда смогли проморгаться, то вместо трёх воплощений короля увидели одно единственное, но гигантских размеров. Исполин не прекращал расти вверх и вширь, пока не сравнялся с завалом, а это метров пятнадцать, не меньше. Эдик очень постарался, когда его создавал. Но сейчас речь идёт не об этом.
Аватар принялся делать замысловатые пассы руками, и воздух постепенно наполнялся ощущением силы. Да таким, что волосы наэлектризовались и встали дыбом, а с доспехов хирдманов начали соскакивать искры статического напряжения. Если бы энергия не стекалась к Аватару, вскоре всех током поубивало, как пить дать. Впрочем, Годдард-Натаниэль не собирался допускать гибели верноподданных, в какой бы ипостаси не находился. Посчитав, что собрал достаточно силы для того, что задумал, он резко выбросил руки перед собой.
У Эдика челюсть отвисла от невиданного зрелища. Преобразившийся Аватар выпустил сгусток энергии настолько мощный, что все файерболы и прочие огненные трюки стихийного мага, не шли ни в какое сравнение. Разве можно сравнивать бенгальский огонь и реактивный залп системы залпового огня «Смерч». То, что сейчас устроил гигантский Годдард-Натаниэль, приблизительно так и выглядело. И по мощи, и по сопутствующим внешним эффектам. Ослепительно сверкающий шар с низковибрирующим гулом набрал скорость и врезался в преграду. Но не взорвался, как можно было ожидать, не разметал каменный завал по сторонам, он просто прожёг сквозную дыру и улетел дальше, как ни в чём не бывало. Даже не замедлился.
За насыпью вряд ли кто-то вякнуть успел. Нет, конечно, кричали. И громко. Так громко, что на стене было слышно. Но кричали, скорее всего, лишь те, кто находился в задних рядах. И недолго.
— Открывайте ворота, — приказал Эдик, перед тем, как слететь по лестнице вниз, — я должен своими глазами это увидеть.
Снега в ущелье больше не было. Ни до завала, ни после. В нагромождении камней зияла дырища диаметром три метра с оплавленными краями, а сами камни спеклись чуть ли не до состояния монолита. Воздух до сих пор дрожал от чудовищного температурного воздействия. От насыпи пыхало нестерпимым жаром, и близко подойти не удалось. Пришлось разглядывать издали, но и этого оказалось достаточно, чтобы понять, что у Протектората нет больше регулярной армии. Вообще никакой нет. Даже следов не осталось. Люди не то, что выгорели, они испарились вместе с доспехами, оружием и амуницией. Раскалённый шар промчался вдоль ущелья от начала и до конца, не оставляя никому шансов остаться в живых. Эдик, в который раз, осмотрел геометрически правильные контуры прохода и покачал головой.
— На хрена ему тогда вообще армия с такими-то возможностями, — вроде, тихо сказал, но Годдард-Натаниэль услышал.
— Есть определённые ограничения, мой друг, — вяло улыбнулся король, — а так, ты прав, не нужна.
Допытываться о причинах, почему нельзя швыряться плазменными сгустками, когда заблагорассудится, Эдик не стал. После демонстрации необоримой мощи, Годдард-Натаниэль выглядел измождённым и явно не предрасположенным к досужим разговорам. Аватар уже успел разделиться, вернувшись к прежним размерам, а двойники исчезли, как их и не было вовсе. Его золотистое свечение тоже поблекло, выдавая степень усталости правителя Аркенсейла.
— Спасибо Ваше Величество, — спохватился Эдик, вспомнив о правилах хорошего тона.
— Пустое, — отмахнулся тот, с таким видом, словно только что не армаду вторжения уничтожил, а соль за столом передал.
Возможно и так, но поблагодарить за спасение лишним не будет. Альдеррийский лорд неделю бы здесь ковырялся без уверенности в конечном результате. Его самочувствие сейчас, вообще, оставляло желать лучшего. Шутка ли, недавно мнил себя самым могущественным чародеем на планете, а ему наглядно продемонстрировали, что это не так. Словно по носу щёлкнули. Как щенка. Задумаешься тут с такими вводными. Да ещё оказалось, что Годдард-Натаниэль не единственный сюрприз приготовил. Они почти до ворот дошли, когда до слуха донеслись предостерегающие крики дозорных менникайнов.
Первое что бросилось в глаза, едва Эдик проскочил арку, оказались порталы. Штук пять разноцветных пузырей выстроились вдоль лесной опушки, выпуская вооружённых людей. Королевская гвардия, Орденские рыцари, тяжёлая кавалерия, маги собирались в стройные ряды. Среди прибывающих, он углядел знакомого по Трём Сопкам и осаде Морбрунна главнокомандующего, значит затевалось что-то масштабное. Хотя к чему гадать, если можно спросить. Марграф с невысказанным вопросом посмотрел на своего сюзерена.
— Баросс хочу вернуть в лоно королевства — пояснил Аватар, — давно собираюсь, да всё руки не доходят. А сейчас — самое время. У Лорда-Протектора теперь ни войск, ни авторитета, грех этим не воспользоваться.
— А как же Шабыттандыру Айдас? — удивился Эдик.
— А что с ним не так? — вопросом на вопрос ответил король.
— Ну как же… — не нашёл нужных слов Альдеррийский владетель.
— Не переживай ты так, маркграф, — успокоил его Аватар, — там всё в полном порядке. Очаг Скверны локализован, окружён и под надёжной охраной. Орден выделил магов для наблюдения и поддержки защитного купола. Враг не проявляет активности, поэтому я думаю, что явной угрозы нет и беспокоиться не о чем. Есть не менее важные занятия, которым следует уделить внимание.