Аларока пришлось тащить чуть ли не волоком. Магистр, продолжая пребывать в растрёпанных чувствах, оказался особенно несговорчивым, а баню с самого начала воспринимал в штыки, считая её плебейским развлечением. Эдику пришлось полчаса потратить и применить всё доступное ему красноречие, чтобы убедить наставника пойти с ним. Поэтому, когда они вошли в предбанник, Штерк уже сидел в парилке и вовсю охаживал себя веником. Пихтовым. И громко кряхтел от удовольствия.
— Я иду с вами, — высунулась из дверей бородатая голова менникайнена, — и это не обсуждается.
Штерк очень переживал, что его оставят в замке и решил застолбить место заранее.
— Да с нами, с нами, — проворчал Эдик, скидывая с плеч куртку, куда ж мы от тебя денемся, — Пошли, Аларок, попаримся, помоемся, а потом всё обсудим. Как ты считаешь?
— Считаю, — недовольно проворчал тот, — раз уж по-другому не получается.
Через три четверти часа, распаренные и чистые до скрипящей кожи, они расселись вокруг стола, как были, голышом. Даже наставник заметно оттаял и получил удовольствие от процесса. Но признаваться в этом не спешил. Держал марку. Штерк, на положении младшего по званию разлил напитки, кружки взмыли вверх, чокнулись…
— Ну, за победу! — в своей лаконичной манере, провозгласил тост Аларок.
Выпили до дна, перевели дух. Хорошо! Жаль только, что мало. Но больше будет в другой раз, а теперь к делам. Минимальный ритуал соблюдён, можно приступать к разговору. Собственно, разговаривать особенно не о чем. Всё уже давно решено и двадцать раз обмусолено. Осталось разве что детали уточнить в свете недавних вводных и время назначить для выхода. В итоге нарисовалась следующая картинка.
В основной состав экспедиции вошли Эддард, Аларок, Штерк и четвёрка телохранителей. Изначально их было пятеро, но довесок в виде леди Пиддэд подрихтовал планы и одного пришлось исключить из списка. Количество участников напрямую зависело от средств передвижения, а тех как раз было восемь. Шипохвост, мархур и шесть овцебыков. Лошадей тянуть в горы — бесполезная затея, и сам замаешься и животину замучаешь. Не приспособлены кони для подобных путешествий.
Запасы и снаряжение — минимум необходимого. В основном паёк для людей и корм для животных. Даже палатки решили не брать, чтобы не перегружать скакунов. Прикинули так, чтобы на пять дней хватило, и это ещё с запасом. Как там оно завернётся, даже предполагать сложно, но за отмеренное время ясность должна появиться в любом случае. Выступление наметили на рассвете. На этом и порешили.
Дольше сотрясать воздух, было пустой тратой времени. Планы не шли дальше кандидатур участников и необходимого снаряжения. Маршрут движения ещё, но он мог поменяться в любой момент, так что приходится говорить о направлении. Ну а раз совещание закончилось, то в бане больше делать нечего. Пора собираться и идти в замок. Нужно ещё чародейке оказать, положенное ей по статусу, внимание. Принесла её нелёгкая!
— Я не пойду, — мгновенно открестился Аларок, едва Эдик об этом обмолвился.
— Хорошо тебе, — тяжело вздохнул Альдеррийский лорд, напяливая свежее исподнее, — а мне, хочешь не хочешь, придётся.
Действительно, пришлось, правила гостеприимства напрямую обязывали. Искать Леди Первого Магистра Ордена нужды не было. Гостья нашлась в главном зале, в компании Стор-Эровара. Они уже успели поужинать и теперь проводили время в приятной, непринуждённой беседе. Что примечательно, чародейка сидела во главе стола. Возможно, это старейшина предложил гостье самое почётное место, но Эдик решил, что она специально его заняла. Чтобы лишний раз досадить давнему недругу. Впрочем, он заострять внимание на этом не стал, села и села, вообще по барабану.
Чем рефлексировать по ничтожному поводу, лучше лишний раз выпить. И нервы успокаивает и для кровообращения полезно. Эдик нацедил в бокал старого варнийского и принялся неторопливо смаковать, не особенно прислушиваясь к разговору. Неожиданно он поймал себя на мысли, что залюбовался волшебницей. Невольно, без малейшей примеси похотливых желаний. Так любуются творением именитого художника или известного скульптора, выставленным в музее. Чародейка и впрямь была очень хороша. Это и раньше был неоспоримый факт, но раньше Эдику не доводилось оказаться с ней накоротке, в домашней, можно сказать, обстановке. Вот ведь, всё при ней: лицо писаной красавицы, фигура, каких поискать, ум, куда там многим мудрецам… Всё так, но стерва редкостная. Он в один глоток допил вино и решительным жестом отставил бокал в сторону.
— Леди, я вынужден украсть вашего собеседника на несколько слов, — в разговоре гнома с волшебницей возникла пауза, поэтому реплика маркграфа не выглядела невежливой.
— Прошу прощения леди Эльза, мы оставим вас ненадолго, — Стор-Эровар тут же встал и поцеловал даме ручку, на что та лишь мило улыбнулась.
О, как. Эльза. Они уже и на «ты» перешли. Когда только успели. Влюбился он, что ли, на старости лет? Немудрено, в такую-то красотку. Как мужик мужика Эдик старейшину понимал, но как друг одобрить не мог. Ничего хорошего из такой влюблённости не выйдет. Хочется думать, что гном до крайности не дойдёт. Эх, седина в бороду, бес в ребро. Интересно, есть ли у менникайнов похожее изречение?
— Ты вот что старый, — обернулся Эдик к гному, когда они вышли за дверь общей трапезной, — завтра времени не найдётся, а сказать я тебе должен. Дело мы затеяли трудное, можем и не вернуться…
— Даже слушать про такое не хочу… — Стор-Эровар замахал на него руками.
— Не перебивай, дружище, — остановил распереживавшегося гнома Альдеррийский владетель. — Так вот, если мы не вернёмся, то вся надежда на тебя, ты уж не подведи. Управляй маркграфством, как своим и про людей не забывай. Мне будет легче, когда я буду уверен, что владение останется в надёжных руках.
— Не переживайте, тингмар, я справлюсь, — расстроенно кивнул менникайнен.
— Вот и хорошо, — ободряюще улыбнулся Эдик, — а теперь вернёмся к нашей гостье.
Их встретил заинтересованный взгляд чародейки, но вопросов с её стороны не последовало.
— Леди, если вам от меня ничего не нужно, позвольте на этом мне откланяться, — Эдик с полупоклоном обратился к волшебнице, — и вам советую отдохнуть. Завтра отправляемся с первыми лучами солнца.
— Ваши советы, лорд, мне без надобности, — не утерпела проявить характер леди Пиддэд, — я сама как-нибудь разберусь.
— Дело ваше, — равнодушно пожал плечами маркграф и развернулся к выходу, — опоздавших я ждать не буду.
— Я не опаздываю! — донеслось в уже закрывавшиеся за Эдиком двери.
Он оставил выпад без ответа. Зачем? Стерва, она и есть стерва, любые слова послужат лишь поводом для перепалки. Будет ещё время наговориться, а сейчас нужно хорошенько отдохнуть перед походом. Впрочем, толком поспать у него не получилось. В голову лезли тревожные мысли, сон не шёл. Так он до утра и проворочался, накручивая на себя простыню, лишь изредка проваливаясь в полудрёму. Зато не проспал. Едва заря озарила восток, Эдик соскочил, оделся и вышел из спальни. Даже думал, что первым окажется, но в конюшнях уже суетились гномы. А может быть, они вообще не ложились.
Удивительно, но леди Пиддэд явилась без опозданий, как и обещала. Эдик думал, что у неё баулов будет больше, чем сможет унести самый здоровый хирдман, но нет. Она обошлась единственной дорожной сумкой. Опытная путешественница? Возможно. Как оно на самом деле будет, дорога покажет. И, конечно, без выпендрёжа не обошлось. Обтягивающий кожаный комплект из штанов в облипку и короткой куртки не оставлял полёта фантазии и больше подходил для садомазохистских игр, чем для дальнего пути. Но всё-таки, нужно отдать должное, выглядела чародейка сногсшибательно.
Аларок выругался вполголоса и приказал Штерку захватить ещё один меховой плащ. Но магистр единственный подошёл к созерцанию волнующего зрелища с практической стороны. Мысли остальных оказались более фривольными и утекли в известном направлении. Менникайны чуть не подрались, решая, кому выпадет жребий помочь волшебнице взобраться на быка. А те, кто выиграл, подошли к процессу со всем усердием и подсаживали чародейку, хватая порой за самые неожиданные места. Но та никак не отреагировала, а румянец, выступивший на её лице, можно было посчитать за краску удовольствия. Эдик неодобрительно покачал головой. Похоже, путешествие ожидается то ещё.
Отправлялись без помпы и без массовых проводов. Ни к чему людей баламутить, пусть отдыхают. Эдик специально попросил Стор-Эровара, чтобы не оповещал народ о его отъезде. И самому расстраиваться не хотелось, без того тошно. На этот раз предстартовая лихорадка сказалась особенно сильно. Мутило, голова, как чугунная, по телу то и дело пробегала крупная дрожь. Давно с ним такого не было. Он шикнул на горниста, приготовившегося дунуть в сигнальный рог, и отряд выехал за ворота. А там портал и они уже на новом месте. У пещеры Аларока, где прошло беззаботное, можно сказать, время ученичества начинающего стихийного мага. Леди Пиддэд с удивлением осмотрелась. Всё вокруг пришло в запустение, и было завалено снегом, но общая картина жилища складывалась вполне.
— И здесь ты провёл несколько лет? — не удержалась от восклицания чародейка, — я потрясена твоим подвижничеством, Аларок!
Это были первые слова, которыми они обменялись с момента появления волшебницы. Наставник в ответ пробурчал недовольным тоном что-то невнятное и отошёл от неё подальше. Вникать не хотелось. Тем более что самая простая часть пути завершилась, а дальше придётся топать ножками. Пусть и не своими, но тоже приятного мало. Можно было рискнуть и прыгнуть порталом — Аларок и леди Пиддэд хорошо знали те места. Но с тех пор как они в последний раз там оказались, прошла прорва времени и много чего произошло. Ситуация могла кардинально измениться и желание сократить дорогу тогда точно вылезет боком. Поэтому ну его. Тише едешь, дальше будешь. Эдик был совершенно в этом уверен.
Верховая езда — редкое по глубине удовольствие. Для избранных и фанатиков, особенно на длительное расстояние. Особенно в горах. Одна только натёртая седлом задница чего стоит. Плюс ко всему время для похода выбрано не самое подходящее. Самое неподходящее, вернее. Летом надо было ехать, посуху. Особенно удручает, что и возможность-то такая была, но нет, отправились именно сейчас. Когда днём тепло, ночью холодно, когда всё тает и капает, когда вероятность снежных обвалов возрастает во сто крат, когда… Да что там причитать, ничего не поделаешь, не возвращаться же. Поехали уже.