Аларок выдвинулся вперёд, показывая дорогу, остальные растянулись в редкую цепь. Пока можно было передвигаться верхо́м, нужно передвигаться, а дальше видно будет. Леди Пиддэд загнали в середину колонны, чтобы не потерять по дороге или не подвергнуть какой другой опасности. Годдард-Натаниэль со всей строгостью спросит за потерю могущественнейшей чародейки Аркенсейла. Можно не сомневаться. Но мотивировало даже не это. Какими бы ни были отношения между ней, магистром и Альдеррийским владетелем, в первую очередь она женщина, а значит, заслуживает бережного к себе обращения. Стереотип, конечно, но он глубоко сидит в мозгах, и никуда от этого не денешься. Эдик ехал предпоследним, Штерк замыкал.
Опасения, что Первый Магистр Ордена окажется занозой в заднице, пока не оправдывались. Она вела себя паинькой. Тише воды, ниже травы. Лишь нет-нет, гримасску недовольную корчила, но эмоции адресовалось не тяготам трудного путешествия, а до невозможности ароматным скакунам. От овцебыков и так несло мускусом до рези в глазах, а когда какая-нибудь скотина решала испортить воздух, так и вовсе, хоть святых выноси. Это она ещё молодцом держалась. Глядишь и зауважаешь её. Не дай бог.
Двигались таким манером до полудня, пока не спустились в уютную горную долину, где Аларок объявил о привале. Летом здесь, наверное, очень красиво. Эдику случалось бывать в похожих местах в пору обучения, да и раньше, ещё на Земле, туристические вылазки делали. Речка, зелень, галечный пляж. Воздух потрясающий. Это летом, а сейчас сыро, редкие проталины, голые ветки и серые наледи по берегам. Речка, конечно, журчит, но она и зимой не замерзает. И воздух ещё никуда не делся, также бодрит.
Остановились надолго. Здесь закономерность простая: дольше привал — больше времени в дороге. Конечно, в меру разумного, но остановка как минимум часа два займёт, а может и больше. Пока скотину накормишь-напоишь, пока себе еду приготовишь, пока пообедаешь. Размяться надо, опять же, отдохнуть, оправиться, в конце концов. В горах иной раз и негде будет, если приспичит по естественной нужде. Эдик с интересом уставился на чародейку. Он бы с удовольствием посмотрел, как она из своих штанов выбираться будет. Нет, не в том смысле. Хотя и в том тоже. Зрелище леди Пиддэд без штанов в любом случае доставит удовольствие, но и сам процесс должен оказаться крайне занимательным. Та словно мысли маркграфа прочла. Ничего не сказала, только презрительно фыркнула и гордо продефилировала мимо в ближайшие заросли орешника. Эдик поспешно отвернулся. Интерес интересом, но всегда следует оставаться джентльменом, так что как-нибудь в другой раз.
Тем временем менникайны начали разбивать лагерь. Им абсолютно наплевать на сверхважную миссию и участие в спасении мира. Поход есть поход, и порядок должен быть всегда. Это значит: дозорные посты, очаг и полевая кухня. Хирдманы занялись делом. А Эддард с Алароком воспользовались привилегированным положением и нагло лоботрясничали. Они расстелили плащи прямо на камнях и коротали время, наблюдая за Штерком. Тот сейчас решил выступить отрядным поваром и принялся готовить еду.
Топливом для костра послужили магические камни магистра, разборная тренога с крюком и котёл входили в обязательную часть походного снаряжения, а воду он набрал прямо из речки. Бывший воевода работал, с таким воодушевлением, что можно было позавидовать. Хоть и солдатская еда никогда особенными изысками не отличалась. Главное, чтобы наваристая была, побольше и, желательно, с мясом. Ну а с запасами у путешественников пока проблем не возникало. И круп в достатке, и вяленое мясо с собой есть, и сало копчённое имеется. Так что с голоду точно не пропадут. По крайней мере, не скоро.
Говорят, что можно бесконечно смотреть на три вещи: как горит огонь, как течёт вода, и как работают другие люди. Возможно, что с бесконечностью слегка перегнули, но процессы действительно залипательные. А поскольку сейчас присутствуют все три составляющие, то Эдик чуть в нирвану не ушёл, под журчание горной речки, пляску языков огня и плавные движения Штерка. Поэтому он чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда рядом с ним плюхнулась чародейка.
— Может быть, вы посвятите меня в дальнейшие планы? — её голос звенел серебряными колокольчиками, разгоняя гипнотический транс.
Эдик промычал что-то не членораздельное, а магистр и вовсе отвернулся молча.
— Давайте поступим так, мальчики, — леди Пиддэд не собиралась ни отступать, ни сдаваться, — вы сейчас перестанете вести себя, как неполовозрелые мужские особи и засунете свои обиды себе же в задницу. Хотя бы на время, а лучше насовсем. Мы не яблоки у соседа идём воровать и разговаривать нам придётся, хотите вы этого или нет. И, маркграф, можете звать меня Эльза.
Ни хрена себе заявочки! Эдик чуть слюнями не поперхнулся, когда всё это выслушал. Кто бы мог подумать, леди Пиддэд проявила верх рассудительности и пошла на контакт. Первой! И что втройне невозможно, позволила скороспелому, по её мнению, дворянчику называть себя на «ты» и по имени. Что послужило причиной? В «кустики» сходила и там излишки яда скинула? Если так, то пусть ещё два раза сходит. Ради такого случая все подождут. Впрочем, смех смехом, но продолжать упорствовать и не пойти ей навстречу, было бы глупо.
— Пока в планах дойти до места, а там посмотрим, — Эдик ответил первым, потому что к Алароку ещё не вернулся дар речи.
— В смысле, посмотрим? — вскинулась чародейка, — Собрались спасать Аркенсейл и у вас нет чёткой последовательности действий. Ты, вообще, представляешь, как будешь восстанавливать Алтарь Равновесия.
Эдик в растерянности развёл руками. Если честно, то он даже не представлял, как тот выглядит, не говоря уже о внутреннем устройстве. Действительно, немного нехорошо получилось. Аларок не рассказывал, а сам он не спросить не удосужился. Но если на то пошло, они, вообще, вдвоём идти собирались и по собственному почину. Наставник просто не успел посвятить ученика в детали. Ну а потом понеслось: Альдерри, менникайны, Три Сопки, Шаббытандыру Айдас. Когда было разговаривать? Кроме того, главенствующая роль в экспедиции была всегда за магистром, Эдик оставался наподхвате. Подай, принеси, ну и так далее. Это он уже потом стал Эддардом — Героем Аркенсейла, так что не нужно лишней критики. Вашего присутствия, милая дама, здесь вообще не предполагалось. Но милая дама не унималась.
— От кого, от кого, а от тебя, Аларок, я подобного легкомыслия не ожидала! — всё больше распалялась волшебница.
— Да ладно тебе, Эльза, — тот попытался её успокоить, — ничего страшного не произошло. Мы всё успеем, время ещё есть.
— Вот вы молодцы, ничего не скажешь, — она даже задыхаться начала от негодования, но потом всё-таки решила перевести энергию в более конструктивное русло, — хорошо, придётся мне восполнить пробелы в знаниях Героя Аркенсейла. Смотри.
Леди Пиддэд набрала камней, благо далеко идти не пришлось, и принялась мастерить наглядное пособие. В результате недолгих манипуляций получилась конструкция с крестообразным основанием и центральной колонной.
— Это Алтарь. Здесь, здесь, здесь и здесь, — изящный пальчик с ухоженным ноготком показал, где именно, — установлены кристаллы стихий. Они расположены строго по порядку и связаны каждый со своей стороной света. Северу соответствует Воздух, Югу — Огонь, Западу — Земля, Востоку — Вода. Запомни, это очень важный момент, если их расположить по-другому, то Алтарь попросту работать не будет. Понял?
— Да понял я, — беззаботно отмахнулся Эдик, — Чего здесь непонятного. Север — Воздух, Юг — Огонь, Запад — Земля, Восток — Вода. Первые две пары по цветам стихий согласуются, вторые — по первым буквам слов. Запомнить легко, дурак разберётся.
— Будем надеяться, что и ты сможешь, — чародейка не удержалась от язвительного укола, — Запоминай дальше. Пятый кристалл — Камень Силы Эфира располагается на вершине центральной колоны. Он имеет каплевидную форму и остриё камня должно быть направлено вертикально вверх. Строго вертикально. Если кристаллы установлены правильно, между ними образуется взаимосвязь, обеспечивающая равновесие магических субстанций. Это понятно?
Эдик кивнул, снова чувствуя себя нерадивым студентом. Пока он вникал, чародейка попросила у наставника карту и развернула ту перед маркграфом. Альдеррийский лорд в который раз удивился мастерству здешних картографов. На бумаге не просто изображены условные обозначения, местность тщательно прорисована, словно с высоты птичьего полёта. Конечно, не все карты прорисовывались с таким же тщанием, но эта была несомненным шедевром. Палец волшебницы ткнулся в строенный пик, отдалённо напоминающий трезубец.
— Вот, Алтарь расположен внутри Снежного Пика, почти у само́й вершины центральной горы, — продолжала наставлять леди Пиддэд менторским тоном, — к нему ведёт извилистая пещера, но там как раз всё просто. Главный проход один и заблудиться практически невозможно.
— Если вы закончили, то у меня всё готово, — прогудел от костра Штерк, снимая с варева пробу.
Вроде закончили. Чародейка встрепенулась, поднялась с грацией лани и первой пошла на зов менникайнена. Хотя там идти-то было, три шага шагнуть. Повар встретил её полной миской каши и протянул деревянную ложку. Леди Пиддэд и глазом не моргнула при виде непритязательной пищи и простецких столовых приборов. Приняла с благодарностью и отошла в сторонку, освобождая место остальным.
Обедали молча, размышляя каждый о своём. О других Эдик сказать ничего не мог, но его мысли всё больше занимала волшебница. Как же всё-таки сплачивает общее дело. И время, проведённое бок о бок в дороге. Всего ничего прошло, а он уже её воспринимает как нормального человека. Ещё немного, и начнёт видеть в ней женщину. И не приведи, господь, объект вожделения. Впрочем, крамольные мысли нужно отбросить. Эта поляна наставником занята, да и что между леди Пиддэд и Годдардом-Натаниэлем, тоже не очень понятно. Для начала нужно закончить с Алтарём, и только потом строить матримониальные планы.