Наконец, время, отведённое для привала, вышло. Бивак быстро свернули и отправились в путь прежним порядком, в колонну по одному. Эдик только переместился на вторую позицию, сразу за Алароком. По мере приближения к цели путешествия нарастала вероятность встречи с неприятными созданиями. И пусть до места назначения ещё далеко, но готовиться всегда следует заранее. Безопасности много не бывает, а стихийный маг — главная ударная сила в отряде. Он и Аларок, чародейку за бойца не считали, по причинам уже озвученным.
Несмотря на тревожные ожидания, пока никого страшнее горных баранов не встретили. Тропка изредка вихляла в стороны, то поднимаясь на склоны, то спускаясь по косогорам. Штопор шёл размеренной поступью, и от неторопливого ритма Эдика жутко клонило в сон. Так что главной проблемой сейчас оказалось не упасть со спины мархура и не загреметь вниз на острые камни. Периодически случайная осыпь или мимолётная тень выдёргивали его из состояния полудрёмы, но потом всё возвращалось обратно. В конце концов он всё-таки заснул и дальше ехал, болтаясь в седле, как набитый тряпьём мешок.
Его разбудило восклицание Аларока. Эдик с трудом продрал глаза, пытаясь уяснить, что привлекло внимание наставника. Спросонья получалось плохо. Минута прошла, пока не увидел, и ещё одна, пока не понял, на что он собственно смотрит. Прямо по курсу возвышалась монументальная громада Снежного Пика с тремя величественными вершинами. Конечная цель путешествия. Но это вовсе не говорит о том, что мытарства дороги закончились. До него можно ещё день телепать, а может, и все три придётся. Загадывать сложно, в горах расстояние измеряется по-своему.
До сумерек оставалось ещё пару часов, и Аларок решил их использовать по максимуму. Даже темп движения взвинтил, чтобы успеть за сегодня побольше пройти. Лишь когда солнце коснулось изломанного контура скал, магистр отдал приказ к остановке. Вечереет в горах стремительно и вскоре тропу изрежут длинные плотные тени. Продолжать движение в таких условиях опасно — не заметить расщелину или прозевать атаку монстра, проще простого. Вот и незачем до этого доводить.
На ночлег расположились в пологой ложбине между двух горных кряжей. Быков уложили вкруг, внутри устроились сами. На этот раз Штерку пришлось растапливать снег, чтобы приготовить ужин. Меню осталось прежним, менникайнен не заморачивался с разнообразием ассортимента. Каша будет той же, пока крупа в начатом мешке не закончится. Потом тоже будет каша, но другая, если повезёт. Сытная и обильная кухня, но хочется надеяться, что путешествие не затянется.
Хирдманы охраны распределили время ночного дежурства, а магистр отрядил Василька им в помощь. Мимо шипохвоста мышь не проскочит, не то чтобы какое-нибудь чудовище. Да и овцебыки с мархуром не самые мирные животные. Так что ещё не всякая тварь решится сунуться в лагерь. Дважды подумает и, скорее всего, отправиться искать добычу попроще. Ну а раз так, то можно отправляться на боковую, заняться всё равно нечем.
Магистр первым улёгся у костра и через минуту уже спал, как человек с чистой совестью и чувством выполненного долга. Устал он, чего и говорить. Его ученик, недолго думая, последовал поданному примеру, но не успел закрыть глаза, как ему под бочок подкатилась леди Пиддэд. Эдик чуть к быкам не убежал от такого проявления непосредственности. Остановила лишь мысль, что мужчинам не пристало бояться женщин.
— Ты что творишь, Эльза? — недовольно зашипел он на чародейку.
— А что такого? — было слышно, как она захлопала в темноте длинными ресницами, — вдвоём будет теплее.
— Вот и иди греться к Алароку, — продолжал отбиваться маркграф.
— Не, — отказалась от предложения женщина, — не пойду. Мы с ним в контрах, я лучше с тобой.
И залезла к нему под плащ, накинув свой сверху. Да ещё поелозила, устраиваясь поудобнее. Верхняя одежда скрадывала ощущения, но приятные прикосновения выпуклостей Эльзы заставили Эдика чаще дышать.
— Вот так, совсем хорошо, — хихикнула та и умиротворённо засопела.
Ещё бы не хорошо. Штаны только тесными стали, и на животе теперь не поспишь.
Глава 16
Ночью ничего, выходящего за границы морали, так и не случилось. Леди Пиддэд дальше провокаций не зашла, а Эдик не настаивал. Женщина друга — своего рода табу, пусть и бывшая, да и усталость вскоре взяла своё. Спал он без сновидений, до самого утра, пока его не разбудило переругивание двух магистров.
— Эльза, отстань от парня, настоятельно тебе рекомендую, — прорвался сквозь сон яростный шёпот наставника, — хватит того, что ты мне жизнь испортила.
— Я испортила? — не оставалась в долгу чародейка. — Это каким, позволь узнать образом. Не надо валить с больной головы на здоровую, ты сам себе всё испортил. И не убудет с него, оказать немного внимания одинокой несчастной женщине.
— Одинокая и несчастная, — фыркнул Аларок, — эти слова к тебе точно касательства не имеют.
— Тебе откуда знать, — зашипела леди Пиддэд потревоженной коброй, — тебя в последние несколько лет рядом не было. Ты в своей пещере сидел. Доказывал непонятно что, непонятно кому.
— А вот это уже тебя волновать не должно. Я делаю, что считаю нужным, — парировал наставник. — И мне удалось воспитать полноценного стихийного мага, в отличие от тебя. Кстати, ещё и Героя Аркенсейла ко всему прочему.
— Это мы ещё посмотрим, каким твой герой окажется на деле, — презрительно выпятила губу чародейка.
— У Трёх сопок могла посмотреть и в Морбрунне, — тут же привёл примеры Аларок, — и я чего-то не пойму, ты же его на дух до этого не переносила, подставить старалась по-всякому, чего сейчас липнешь? Если задумала непотребное, смотри, передо мной ответишь. Предупреждаю тебя.
— Не надо опускаться до угроз, магистр! Мне твои предупреждения до одного места, — раздражённо фыркнула волшебница. — Может быть, я рассмотрела в маркграфе то, чего раньше не видела. Или ты не оставляешь мне право изменить своё мнение. Я всё-таки женщина и могу быть непоследовательна в поступках.
— Только не начинай, Эльза. Я сказал, ты услышала. Делай выводы. И давай закончим на этом, — категорично оборвал, обещавший стать бесконечным спор, Аларок.
— Вот и давай собираться, — его собеседница не смогла не оставить последнее слово за собой, — сам же первый разговор начал, а теперь недоволен.
— Доброе утро, — поздоровался с ними Эдик, делая вид, что только проснулся.
— Вставай засоня, — улыбнулся Аларок, как ни в чём не бывало, — готов к эпическим подвигом, герой?
— А меня кто-то спрашивал? — «герой» поёжился от утреннего морозца, усаживаясь в постели.
— Значит, готов, — подвела итог чародейка. — Ну всё, хватит языками чесать, пора ехать.
Альдеррийский владетель от завтрака отказался, потому как нервничал. Очень. Вчерашнее возбуждение, поутихшее за время путешествия, вернулось поутру с новой силой. В ожидании предстоящих приключений организм категорически отказывался принимать пищу. И пока остальные ели, Эдик занимал себя тем, что проверял упряжь мархура. А когда закончил, то принялся натаптывать тропу вокруг лагеря. Нехитрая физическая нагрузка немного пережгла выброшенный в кровоток адреналин и помогла успокоиться. Не в полной мере, но лихорадить почти перестало. А когда отправились в путь и совсем отпустило. Дорога, она всегда успокаивает. Тем более до цели рукой подать. Осталось только спуститься по скалистому гребню. Аларок заявил, что к обеду будут на месте.
Неизвестность страшит зачастую, немудрено, что Эдик дёргался. Магистр с волшебницей тоже боятся, просто лучше себя контролируют и не выказывают переживаний. Спокойными только менникайны выглядят, но они не заморачиваются конечной целью похода. Просто делают свою работу, обеспечивая магам прикрытие, по мере сил и возможностей.
В теперешнем состоянии маркграфа в немалой доле повинны услышанные им раньше истории. О том, что здесь творилось, когда порталы только начали сходить с ума. По слухам — форменный сумасшедший дом. Тварей в окрестности трёхглавой горы набилось столько, что выжить при желании никто не мог. Ни охрана Алтаря Равновесия, маги, ни войсковые подразделения. Их сюда неоднократно отправляли, в попытках выровнять ситуацию по свежим следам, и всё безрезультатно. Так что репутацию Снежный Пик заслужил довольно мрачную.
Эдик так и представлял себе путешествие, что с самого начала придётся прорываться, отвоёвывая с боем каждую пядь пути. Но, считай, уже почти приехали, а даже топором махнуть не пришлось, не то, что боевым заклинанием. И тем не менее по сравнению с прошедшим днём, горы заметно оживились. То тут, то там мелькали силуэты неведомых созданий, за пределами видимости раздавалось рычание, но атаковать отряд никто не спешил. Если это и были портальные монстры, то вели они себя как обычные животные. Возможно, так оно и было на самом деле. Ведь самые ужасные монстры, они только в Аркенсейле монстры, а в своём мире самые обычные представители местной фауны. Можно даже в пример Василька привести. Шипохвост — чудовище, каких поискать, а на деле просто хищник, обитающий в Алых Горах. А для магистра так и вовсе домашний питомец.
Можно лишь предполагать, но хронологию событий после катастрофы довольно легко сложить. Как минимум одну из логически обоснованных версий. Поначалу порталы действительно выплеснули сонмище смертоносных тварей. Именно с ними пришлось столкнуться первым экспедициям, пытавшимся наскоро всё исправить. Легко не вышло ни сразу, ни позже, и восстановление Алтаря равновесия приобрело статус невыполнимого задания. Но природа постепенно всё отрегулировала. Самые агрессивные монстры перебили друг друга, а остальные рассосались по территории, занимаясь обычными для животных делами. Охотились, размножались и выращивали потомство. Кто смог приспособиться, те выжили и встроились в пищевую пирамиду Аркенсейла, а те, кто нет, увы. Но про них и разговор заводить не стоит.
К пещере подъехали, как и обещал Аларок, где-то в районе полудня. Почти подъехали. Остановились, не сговариваясь в сотне метров, и дальше идти никому не захотелось. Ни людям, ни животным. Инстинкт самосохранения взбрыкнул, всеми доступными методами давая понять, что надо срочно разворачиваться и дуть назад. В два раз быстрее, чем двигались сюда, и желательно без остановок. Вышеупомянутому инстинкту вообще наплевать, внутри кого он сидит. Будь то обычный крестьянин или могучий стихийный маг, справиться с его проявлениями сложно. И проявления-то у всех разные. Эдика, например, чуть медвежья болезнь не прошибла, прямо в штанах. Во избежание позора, ему пришлось собрать все силы в кулак и успокаивать разбушевавшуюся вегетатику методами самовнушения. И ягодицы ещё сжать до мышечного спазма, но это на всякий случай, чтобы наверняка не протекло. Остальные, похоже, переживали те же эмоции, потому что минут десять простояли в тишине и пялились остекленевшим взором на тёмный провал пещеры.