Для быстрейшего успокоения нервов надо было глаза закрыть. Чтобы зубастый череп, валявшийся недалеко от входа, не сбивал медитативный настрой. Потому что размерами он мог поспорить с малолитражкой. И нос ещё не помешало бы заткнуть. От пещеры густо смердело вонью застарелой смерти, а ужас убиенных жертв буквально витал в воздухе, вселяясь в случайных путников. Но в том то и дело, что «случайных» здесь быть не может в принципе. Случайные кончились три десятка лет назад. Эдик многое бы отдал, чтобы оказаться в их числе. Будь так, тогда с него все взятки гладки — забрёл в нехорошее место, икнул от испуга, мелко перекрестился и дёру. Пока дома не окажешься, где можно залить память о постыдном бегстве лошадиными порциями алкоголя. Но у Героя Аркенсейла судьба иная.
И чем больше Эдик рассматривал вход в горные недра, тем больше жалел, что именно он этим героем оказался. Пещера выглядела, как гигантская трещина метров десяти высотой и четырёх в ширину у основания. Чернота провала завораживала и словно манила, приглашая зайти внутрь. Зайти и попасть на обед в качестве основного блюда. Кому-то большому и кровожадному, потому что пещера явно была обитаемой. Иначе как объяснить нахоженную тропу, ведущую в горы? Не путешественники же останавливались укрыться от непогоды. Так снег утоптать, целая рота любителей горных трипов понадобится, а места здесь не то чтобы очень людные и богатые достопримечательностями. Кстати, тварь, заселившая гору, могла оказаться основной причиной, почему им здесь до сих пор никто дорогу не перешёл. Пожрала она всех, кого смогла поймать, а кого не смогла, те убежали. Да и почему не встретился, как раз наоборот. Встретился. Просто не вылез ещё. Сидит себе в пещере и сюрприз готовит. Торжественный.
Эдик икнул, в кишках забурлило, а после того как стихло, он почувствовал, что может расслабиться. И даже выпустить газы без риска жидко обделаться. Организм, похоже, отчаялся побудить человека к бегству и пустил в ход адреналин, рассудив, что пора готовиться отстаивать жизнь в схватке. Газы Эдик всё-таки не удержался и выпустил. Сделав вид, что это не он испортил воздух, а ближайший овцебык. И словно выдул из себя состояние ступора, на смену пришло желание действовать, пусть и неярко выраженное.
— Как дальше будем, наставник, — Эдик подъехал к магистру поближе, — соваться туда нахрапом, по-моему, не самая мудрая идея.
— Нет, конечно, — протянул Аларок, — но я пока ничего не придумал.
Говорили они шёпотом, опасаясь раньше времени потревожить обитателя пещеры. Предосторожность не лишняя, но абсолютно бесполезная. Потому что…
— Да пропустите меня, наконец! — сзади раздался звонкий голос Эльзы.
Волшебница рвалась в бой. Наверное, не смогла разглядеть все детали из центра колонны, иначе бы так не торопилась. И лучше бы ей не шуметь, но предостережение даже с губ не слетело. Из пещеры послышались звуки, словно кто-то кастаньеты вздумал использовать. Кастаньеты размером с бетономешалку, учитывая тембр и громкость щелчков. Пещерный монстр почуял гостей. Времени на раздумья больше не оставалось. Тут или действовать, или убегать без оглядки. Причём без гарантий, что не догонят. Эдик выбрал первый вариант. Пожалел только, что с магистрами действия согласовать не удалось…
Огненный Шквал сорвался с его рук и улетел в пещеру. Тактика испытанная и обычно успешная. Но не в этот раз. Рассерженное стрекотание твари ясно это подтвердило. Наружу метнулась Гигантская Янтарная Сколопендра, но даже слово «гигантская» в её названии не в полной мере передавало её размеры. Она едва помещалась в проходе, то и дело шоркая хитиновыми пластинами о стены. Подходило сравнение с трамваем, только не на два спаренных вагончика, а на четыре. Кошмарная голова с кривыми саблями жвал смахивала на рабочую часть лапового снегоуборщика. Очень большого снегоуборщика. И очень рассерженного. А всесжигающее пламя лишь усы подпалило твари и прыти добавило.
Эдик снова икнул. Знал бы, что так получится, повременил использовать Стихию Огня. Единственное, чего он добился — тварь не напала сразу. Она прочувствовала мощь его заклинания и теперь расценивала отряд как угрозу, а не как цель для охоты. И тактику поменяла на соответствующую. Что едва ли лучше. Даже крыса, загнанная в угол отчаянно защищает свою жизнь, не говоря уже про этот многоногий ужас. Но польза всё же была. Кошмарный монстр растерялся, позволяя людям перехватить инициативу. Тварь метнулась в одну сторону, в другую. Вскинула над землёй верхнюю треть длинного тела и затрещала, расщеперив в стороны всё, что могла расщеперить. Испугалась, скотина! Но если даже и так, то страх её только подстегнул. Вместо того чтобы убежать или спрятаться, сколопендра ринулась в атаку.
И маги ударили в ответ. Каменный Дождь Эдика тварь проскочила с ходу. Леди Пиддэд выпустила Заклинание Замедления, но то срикошетило от хитинового сегмента и улетело в сторону. Повезло Алароку. Его Молот Чистого Разума рухнул с небес, располовинив тварь на неравные части, но точку в противоборстве поставить не смог. Монстр, потеряв три четверти тела, прыти не убавил. Оставшихся ног ему вполне хватало, чтобы добраться до нарушителей спокойствия. А голова со смертоносными челюстями и вовсе не заметила ущерба. По крайней мере, так же щёлкала жвалами, как и до этого. Сколопендре хватит минуты добраться до обидчиков, тогда всё, им не увернуться, свободы для манёвра в горах нет.
Стеклянная Стена Эдика и Ловчая Клетка чародейки сформировались практически одновременно. Чудовище следовало остановить, иначе не выжить, это все понимали. Сработало заклинание леди Пиддэд. Тварь заметалась в ловушке, забегала по кругу в поисках выхода, и выбралась бы, в конце концов, если ей позволили. Того, кто позволил, умертвили бы на месте самым изуверским способом и без всякого сожаления. Эдик, не дожидаясь особого приглашения, ударил Гневом Матери Гор и долбил до тех пор, пока леди Пиддэд не тронула его за плечо. Но даже тогда он не успокоился. Осколки сосулек растаяли под действием Столба Огня, открывая к обзору искалеченную тушу монстра, и Эдик принялся её придирчиво изучать. Издали, для большей безопасности. И лишь придя к выводу, что полученные тварью раны несовместимы с жизнью, он угомонился и перевёл дух.
Как же всё круто завернулось. То ничего-ничего, а тут сразу такое. Ух!
— Ну что, пошли дальше? — чародейка воодушевилась первой победой и возжелала следующих.
— Погоди, торопыга, успеем ещё, — остудил её пыл Аларок. Магистр, как всегда, оказался самым рассудительным в компании и думал на два хода вперёд, — Эддард, я считаю, что менникайнам в пещере делать нечего. Помочь не помогут, только сами полягут, если случится чего.
— И здесь им оставаться, смысла нет, по тем же причинам, — Эдик продолжил мысль наставника, — и какой из этого вывод?
— Отправлю-ка я их порталом в Альдерри, от греха подальше, — подхватил нить разговора магистр. — А когда всё завершится, мы сможем вернуться тем же манером.
— Если сможем, — едва слышно пробурчал Эдик, но во всеуслышание сказал другое. — Ты, в позу-то не вставай, Штерк. Предложение более чем разумное, да и вообще, ты должен беспрекословно выполнять мои приказы, так что будь добр.
Но Штерка пришлось уговаривать ещё минут двадцать, прежде чем он внял голосу разума и согласился с приведёнными доводами. И ещё столько же на подготовку. Аларок не думал, что они здесь надолго застрянут, так что много добра им не потребуется. Только вода и сухой паёк на сутки, остальное долой. Даже тёплые плащи не нужны. Внутри горы не замёрзнут. Да и переть всё лишнее придётся на собственном горбу. Но Эдик всё же захватил с собой секиру, правда, больше для личного успокоения. Когда в руках что-нибудь убойное держишь, увереннее себя чувствовать начинаешь.
Короткие приготовления закончились, и Аларок открыл портал в окрестности замка. Менникайны по одному въезжали внутрь перехода, всем своим видом показывая нежелание покидать тингмара. Но приказ есть приказ. Скакунов, оставшихся без всадников, он тоже касался.
— Передавай всем привет и скажи, что у нас всё идёт по плану, — вслед недовольному Штерку полетели слова напутствия, после чего портал схлопнулся, и маги остались втроём.
— Вот теперь пошли, — кивнул чародейке магистр и выступил первым.
До пещеры пришлось пробежаться. Задницу сколопендры с подрагивающими конечностями обогнули по максимально возможному радиусу. На всякий случай. От портальных тварей любого сюрприза можно ожидать. Но, вроде, обошлось без сюрпризов. А там уже и до подземелья рукой подать.
— Твою же мать! — прогундосил Эдик, едва шагнув в логово, и закрыл лицо рукавом.
Он старался дышать ртом, но помогало не особо. Зловоние шибало в нос с мощью двенадцатикилограммовой кувалды. Глаза начали слезиться, организм требовал хотя бы глотка чистого воздуха. Маги ускорили шаги, в надежде, что дальше станет легче, и под ногами тут же раздался характерный хруст. Магистр остановился и подвесил над головой магический светильник, чтобы осмотреться. Кости. Много. Разные. Человеческие, в том числе. Участники прошлых походов, наверное, все здесь упокоились. Топтать прах соплеменников, занятие нехорошее, но и вариантов не оставалось. Пол был завален по колено.
Внимание Эдика привлёк оранжевый блик в нише у стены. Этого только не хватало! Кладка яиц, каждое с двухсотлитровую бочку. Штук двадцать, не меньше. Досадно, но придётся здесь задержаться. Маркграф перехватил секиру поудобнее. Оставлять за спиной рассадник членистоногих тварей в его ближайшие планы не входило.
— Может быть, займёмся этим на обратном пути, Эддард? — язвительно поинтересовалась чародейка, когда намерения Альдеррийского лорда стали очевидны.
— Нет, сейчас, — коротко ответил тот, вздымая топор над головой.
— Погоди, — остановила его леди Пиддэд недовольным голосом, поняв, что маркграф не отступится от принятого решения, — ты эдак до вечера возиться будешь. Отойдите подальше, господа, заклинание крайне опасное.