Ниш понемногу успокоился, его тело перестало дрожать от страха. Он вытянулся на ветке, закрыл глаза и впал в забытье с неодолимым чувством ужаса перед будущим, которое его ждет.
Умник проснулся, когда его осветили первые лучи поднявшегося над лесом солнца. Ниш стал спускаться вниз, все еще не представляя, что он будет делать дальше. Но сидеть на дереве, дожидаясь неминуемой смерти, демон не мог.
Змея лежала внизу, точнее, то, что от нее осталось после трапезы падальщиков. Она была огромна и могла проглотить не только человека, но и десяток демонов, а возможно, даже могла бы побороться с троком.
«Эту змею демоны ели бы несколько дней», — подумал Ниш, осторожно обходя остатки змеиного тела и разглядывая огромное чудовище. Ночные звери хорошо потрудились, кожа змеи свисала порванными лохмотьями, и было видно истерзанное клыками мясо. Ниш оторвал небольшой кусок и пожевал его. Мясо показалось ему очень неплохим на вкус, и демон вырвал когтями следующий кусок.
В теле змеи он обнаружил зияющую рану, вырванную клыками какого-то огромного животного. Ниш осторожно просунул голову между острыми обломками ребер и заглянул внутрь змеи, рассчитывая найти тело Врона или то, что осталось от человека. Он и сам не понимал, зачем делает это. Неужели демон на что-то еще надеялся?
— Меня ищешь? — неожиданно услышал он сзади на смешливый голос.
Ниш оглянулся и увидел сидевшего на траве Врона.
Выглядел он ужасно! Весь покрытый какой-то зеленоватой слизью, набедренная повязка расползлась, а кожаные ремни, державшие меч, разъели пищеварительные соки змеи. Но человек был жив, и он улыбался!
— Так ты выжил?! — воскликнул Ниш, не веря своим глазам. — Я же видел, как змея проглотила тебя!
— Ты же сам говорил, что я умею выживать, — ответил Врон.
Он встал, и Нишу показалось, что человек стал намного выше ростом, а его тело покрылось мощными мускулами.
— Нужно найти воду, надо смыть все это с себя, а потом мы пойдем дальше.
— Но как ты выжил?
— Мое тело обладает способностью восстанавливаться, меня очень трудно убить, почти невозможно. — Врон направился к ближайшим кустам. — Пойдем отсюда, скоро здесь, появятся дневные хищники и падальщики, им тут есть чем полакомиться. Если они увидят нас, то могут решить, что мы для них легкая добыча.
Неподалеку протекал глубокий ручей. Врон долго плескался в нем, смывая слизь. Лицо его было мрачным и задумчивым.
— Я думал, что ты погиб, — произнес Ниш, когда охотник вылез из воды и устало сел рядом. — Мне было очень тоскливо. Я даже не подозревал, что так привязался к тебе…
— Я тоже думал, что умер… — Врон встал. — Пойдем, нам еще далеко до портала. Хотелось бы убраться из этого мира до наступления темноты. Лично у меня нет желания провести здесь еще одну ночь. Теперь каждая ветка будет казаться мне змеей.
— Как ты себя чувствовал в ее желудке? — спросил по дороге Ниш, по-прежнему недоверчиво вглядываясь в человека.
— Я ничего не помню, потому что сразу потерял со знание. Очнулся я, когда змея уже была мертвой. С трудом вытащил кинжал и прорезал себе выход. Но и это я помню очень смутно. Там было жарко, тесно, а во всем теле я ощущал сильную боль.
— Я впервые раз увидел такое. Никогда даже не мог предположить, что кто-то способен выбраться из чужого желудка.
— Надеюсь, что больше и не увидишь, — поморщился Врон. — Скверно это и очень больно. Я до сих пор не пришел в себя. Давай помолчим, мне тяжело идти и разговаривать.
К полудню, когда солнце прочно встало у них над головой, Врон остановился.
— Вот то место, где мы вошли в этот мир…
Ниш обошел поляну, присматриваясь к деревьям, почти сразу нашел то, на котором они ночевали первую ночь в этом мире, и улыбнулся ему, как старому знакомому.
— Ты прав. Вот следы моих когтей.
Врон вышел в центр поляны, закрыл глаза и долго стоял так, потом устало развел руками.
— Не могу сосредоточиться, мне не хватает энергии, чтобы открыть проход. Пребывание в желудке змеи здорово меня обессилило.
— Что будем делать? А вдруг ты никогда больше не сможешь открыть проход?
— Не знаю, — вздохнул Врон. — Мне требуется отдых. Придется все-таки провести здесь еще одну ночь. Лезь на дерево. А завтра я снова попробую, если ночью меня опять кто-нибудь не съест.
— А если у тебя не получится и завтра? А если на тебя снова нападет какой-нибудь зверь?
— Что ты хочешь от меня услышать? — мрачно усмехнулся Врон. — Все перечисленное тобой вполне возможно. Как возможно и то, что завтра, хорошо выспавшись, я легко открою проход. Я всего лишь человек. Ты слишком многого от меня ждешь…
— Извини, — смущенно проскрипел Ниш. — Просто я привык, что у тебя все всегда получается.
— Не всегда и не все. — Врон полез на дерево. Когда Ниш сел рядом, охотник недовольно покачал головой:
— Лезь выше, я хочу отдохнуть в тишине и покое, а ты опять начнешь задавать вопросы, на которые у меня нет ответов. К тому же чем выше, тем безопаснее, это, надеюсь, ты уже понял?
Ниш поднялся на следующую ветку и сел там, прижавшись к стволу. Демон недоумевал: человек вел себя странно. Он как будто пережил что-то такое, что не давало ему сосредоточиться, и был растерян. Интересно, а что бы испытывал сам умник, побывав в желудке змеи? Ответа Ниш не знал, поэтому просто постарался заснуть. Это ему легко удалось, быть может потому, что прошлую ночь он почти не спал.
Ночью с ними ничего не произошло. Рев хищников был слышен, но близко они не подходили, змей поблизости тоже не наблюдалось, так что все прошло спокойно. Утром путники спустились с дерева и снова подошли к тому месту, где предположительно находился вход в портал.
Врон был мрачен, он все еще чувствовал себя разбитым и уставшим. Охотник закрыл глаза и увидел желтое пятно прохода, вчера ему это не удалось. Он протянул руки и почувствовал, как из них потекла энергия, слабая, будто разбрызгивавшая голубые искорки, но багровые столбы стали сближаться, и из прохода ощутимо потянуло холодом мира вечной зимы. Портал открылся.
Врон протолкнул демона в дыру, а потом вошел сам. Он ощущал, с каким трудом поддается ему вязкая ткань портала. В какой-то момент молодой человек даже испугался, что у него не хватит сил дойти до конца. Но все получилось.
— Ты плохо выглядишь, человек, — заметил Ниш, когда они вывалились на каменный пол дома. — У тебя серое лицо и руки трясутся.
— Я устал, мне надо отдохнуть. Сегодня мы никуда не пойдем, да, наверно, и завтра тоже. Мне нужно восполнить затраченную энергию.
— Но демоны ждут нашей помощи! — недовольно проскрипел Ниш. — Они уже доедают последнее мясо. Через пару дней они начнут голодать.
— У каждого есть свой предел. Ты же видишь, что я ни на что не годен. Мы можем сколько угодно переживать за демонов, умирающих от голода и страха перед личинками рвачей, но это ничего не изменит. Пока я не наберу достаточно сил, я не смогу им помочь. Если тебя это так беспокоит, то ты мог бы и сам что-нибудь сделать…
— Я не могу, — ответил Ниш. — Я все больше понимаю, как мало знаю и умею. Я слишком молод для решения таких задач, но, к сожалению, больше некому их решать.
— Я тоже, но ты не оставил мне выбора! Я должен решать эти задачи! Погуляй по городу, пока я занимаюсь своим телом.
Врон открыл все двери, потом поднялся вверх по лестнице и лег на ложе. Его накрыло яркое желтое облако энергии. Когда охотник очнулся, сразу почувствовал, что теперь у него достаточно сил, чтобы он смог открыть следующий портал. Но он не собирался говорить об этом Нишу, который все еще бродил по городу в надежде найти знания, которые помогут демонам.
Врон вышел за ворота. Почти сразу он ощутил присутствие кого-то родного и близкого. Охотник слабо улыбнулся.
— Я рад, что ты здесь.
«Я всегда чувствую тебя, когда ты рядом, — отозвался голос малыша в голове отца. — С тобой что-то не так. Позволь, я посмотрю».
— Конечно, смотри.
«Да, тебе досталось, но твое тело восстановлено. Остались небольшие недочеты, но я их быстро исправлю».
Врон почувствовал тепло в груди, потом оно опустилось к ногам и снова поднялось вверх к голове.
«Тебя что-то тревожит, странные мысли, что-то связанное с энергией…»
— Я должен провести троков через ваш мир в тот, из которого я пришел. Даже не представляю, как это сделать.
«Я помню этих летающих зверей. Ты хочешь сделать проход в воздухе?»
— Да, но не знаю как.
«Я тоже не знаю. Наша раса, хоть и очень древняя, но не знает секрета проходов. Все, что я знаю, знаешь и ты, мы же были вместе, когда шли через эти энергетические образования».
— Да, но даже когда мы вместе, видим все-таки не одно и то же. Как, по-твоему, сделаны проходы?
«Проход — это энергетическое построение, оно идет по неизвестному мне пространству и защищено от него энергетическими стенами. Энергия для этого берется от ближайших звезд. Я примерно представляю, как все сделано. Если ты будешь делать проход здесь, на равнине, то я тебе помогу».
— А не мог бы ты пойти со мной в тот мир?
«Нет, я принадлежу этому миру. Придется тебе самому искать решение».
— Вот этого-то я и боялся. Одному мне не справиться. Я не смогу построить проход.
«Воспользуйся тем проходом, что уже существует, — предложил малыш. — Это вполне реально».
— Ты же видел троков и представляешь их размеры. Они не смогут пролезть не только в проход, но и в само здание, где он находится.
«В то, что существует, не смогут, но проход можно расширить. Для этого от тебя потребуется много энергии, но ты должен справиться».
— Как?
«Ты должен войти в проход, потом начать расширять его изнутри. Так ты постепенно, будешь пробираться вперед, а большие звери должны двигаться сразу за тобой. Проход не сможет закрыться, если они будут идти один за другим».
— Интересно, как я смогу их заставить пойти за мной? «Этого я не знаю. Как раз это и есть твоя главная задача. Ты сам вызвался ее решить».