Девушка горько усмехается:
— Сражаться в полную силу… А если моей силы не хватит? Я не такая, как ты или ковбой. Что если бессмысленно погибну? Или ещё хуже, подведу вас?
Тай мягко обнимает её и шепчет на ухо:
— Я не дам этому случиться. Клянусь тебе, пока я рядом, ничто не причинит тебе вреда. Мы выстоим и выиграем эту битву. Вместе.
Девушка утыкается ему в плечо. Страх немного отступает. Рядом с Таем Одоромантка чувствует себя под защитой. Что бы ни случилось дальше — они будут сражаться бок о бок.
Звучит протяжный вой сирены — сигнал тревоги. Последние защитники Фритауна спешат занять боевые позиции. Стиснув ладонь Эрис, Николай направляется вместе с ней на восточную стену. Пришло время проливать кровь во имя свободы.
— О, эти гады связались не с тем кланом! Верно, Тай? — подошедший Гидеон, напряжённо улыбается. — Мы заставим их бежать прочь, роняя портки, правильно я говорю? — Пиромант нервно облизывает губы.
— Шутишь, что ли, Спичка? — фыркает девушка. — Да мы размотаем их, как отчим нелюбимого рыжеволосого пасынка!
Взъерошив волосы на голове амиша, Николай кивает и чувствует, как пружина внутри сжимается до предела. Несмотря на весь ужас, обрушенный Сопряжением на Землю, у него снова есть дом. Есть, за кого драться. Разве это не то, к чему он стремился всю свою жизнь? Как и сказал Егерь, ради этого не жалко отдать свою жизнь.
Молодой Пиромант едва сдерживает себя в предвкушении боя. Тай лишь хмыкает. Парень растёт у них на глазах, превратившись из драчливого неумёхи в грозного воина.
Оказавшись на стене, Тай кладёт расслабленную ладонь на рукоять катаны и активирует Элементальное насыщение. Острейшую кромку меча покрывает ледяная корка. Рядом уже сияет Мэтт, держа в руках дальнобойную винтовку.
Над горизонтом уже маячат едва уловимые силуэты, звуки приближающихся десятков машин создают нарастающий тревожный фон.
Ожидание на стенах резко обрывается, когда кселари сокращают расстояние ещё сильнее. Десятки единиц тяжёлой техники, мехов и бегущих рядом с бойцами ботов двигаются к Фритауну неумолимой лавиной. Над наземными войсками кружат редкие фигуры прикрытия. Отблески солнца окрашивают снег и броню захватчиков в цвета растопленного золота.
Среди защитников прокатывается ропот, кто-то ахает. Даже бывалые вояки вроде Шерхана и Конрада на миг теряются от открывшейся картины. Лишь Тай, невозмутимо допив банку, сминает её в кулаке и бросает:
— Ерунда, чем больше шкаф, тем громче падает.
— И промахнуться будет сложнее, — с оскалом добавляет Эрис.
Эти немногословные, но такие нужные слова возвращают бойцов к реальности. Плечи расправляются, ладони сжимаются на рукоятях холодного и огнестрельного оружия.
За свои жизни готовы драться все, ведь в одном Егерь был прав, пощады не будет.
Фритаун вступает в бой, и дальше говорить будет металл, а не люди. Не все здесь завтра увидят новый рассвет, но это даст шансы остальным.
Первыми открывают огонь плазменные турели по периметру. Когда враг подходит в их радиус действия, орудия начинают рокотать, посылая залп за залпом в наступающие ряды неприятеля. Вспышки взрывов озаряют вражескую бронетехнику. Кселари готовы к такому повороту — каждый танк, самоходку, БТР и ховербайк защищает силовое поле. Однако и турели не зря стоят своих денег. Достаточно сигнала от Деворы, чтобы те сфокусировали свой огонь поочерёдно на единственной машине. Щит лопается, и транспорт обращается факелом. А плазменные турели уже переключаются на соседний мех.
Остальная техника несётся вперёд под прикрытием собственной артиллерии. Разрывы снарядов заставляют энергетический купол дрожать.
Яростно искрят плазменные выхлопы надвигающейся армады кселари. Сумрачное небо расчерчивают зарницы всполохов. Земля содрогается под тяжестью боевых мехов. Строчат пулемёты с обеих сторон. Хлопают снайперские винтовки, гранатомёты и ракетницы. По периметру стен Фритауна гудят турели, неспособные в одиночку остановить врага.
Напряжение на время сковывает тело колючим льдом. Однако ему на смену приходит зарождающийся пожар. Так происходит всегда, когда дело доходит до драки. Словно что-то щёлкает, и управление берёт на себя другой Тай. Его не интересует ничего кроме упоения боем, тёплой крови на лице и криков врагов.
Тяжесть катаны в ножнах на бедре придаёт уверенности. Когда в его руке верный клинок, врагам не сбежать и не скрыться от возмездия.
Ветер треплет волосы Николая, а холод и адреналин заставляют все чувства обостриться. И вот уже он различает стук собственного сердца. В голове всплывают яркие образы прожитых недель. Обещающий поквитаться за проигрыш в спарринге Кухулин. Робкая Соловей, до сих пор смущающаяся при виде остальных офицеров. Тёплая улыбка Аны, стоящей сейчас позади него. Искренняя привязанность Мэтта.
Прогремевший поблизости взрыв, возвращает Николая в настоящий момент. Гидеон с яростью на лице посылает выстрел за выстрелом по дальним целям. Винтовка в его руках вздрагивает, но не может вырваться. Каждое попадание заставляет кинетический щит кселари просесть, а пара удачных выстрелов окутывают неудачников огнём.
Нападающие вполне способны реагировать на угрозу. Вот бойцов прикрывает тяжёлый мех. Его спаренные пулемёты строчат пространство напротив Мэтта, и лишь купол блокирует пули, спасая тому жизнь.
Пиромант, ощерившись, вскидывает кулак, щедро напитав его арканой. Лицо парня искажается гримасой натуги, когда он призывает всю мощь огненной стихии. И с криком амиш выбрасывает в сторону меха адское пламя. Щит испаряется, а броня машины плавится под напором такого удара, и всё же она упрямо стоит.
Рядом с Гидеоном действует Эрис. Её пистолет-пулемёт строчит беспрерывно, очередями разряжая щиты кселари. Парочка уже подобралась слишком близко, и она накрывает их облаком сизого цвета. Маски успешно фильтруют запах, но взвесь оседает на редких незакрытых участках кожи, бойцы начинают судорожно чесаться, позабыв о своём текущем положении. Это, конечно, снижает их боеспособность и уже через три удара сердца ведёт к смерти.
Голос Ганнибала слышен и отсюда. Он методично отдаёт приказы, координируя оборону. Генерал бросает резервы на ослабевшие участки, стягивает новые орудия туда, где опаснее всего. Опытный вояка не даёт кселари прорваться в ключевых точках. Его рёв перекрывает шум боя:
— Шерхан! Покажи им всю нашу гостеприимность! Сектор Е5!
Мустафа прицеливается из своего огромного гранатомёта. Ствол вспыхивает обжигающей белизной и выбрасывает огненно-алый снаряд. Тот описывает дугу над полем боя, устремляясь в направление скопления техники кселари.
Будто сам по себе, снаряд вспухает до гигантских размеров, становясь похожим на маленькое солнце. А затем обрушивается прямо на врага, вызвав настоящий ад кромешного пламени.
Взрывная волна просаживает многочисленные щиты и сметает полдюжины бойцов. Один мех неуклюже шевелится, лёжа на спине, лишившись конечности. Второй переворачиваются от ударной волны и остаётся неподвижным. Бронеколпак расколот, а его внутренности залиты зелёной жижей. В эпицентре попадания образуется расплавленный кратер. Воздух заполняют вопли агонизирующих захватчиков, попавших в огненную ловушку.
Численность вторгшейся армии сокращается, но медленнее, чем хотелось бы, а защитный купол Фритауна уже держится из последних сил. Земля вокруг стен перепахана вдоль и поперёк.
Лишь тут в поле зрения Тая попадает мощная фигура в плаще цвета засохшей крови с реющим алым шарфом. Он возникает в рядах наступающих внезапно и без предупреждения. Командир… Нова!
Это же осознаёт Ребекка, чей мех стоит неподалёку, потому что чуткий слух Николая улавливает её доклад:
— Егерь! Нова! Он здесь!
От вражеской Новы валит убийственная аура ненависти. Будучи опытным воином, Тай прекрасно чует её.
Командир вскидывает над головой пару серпов, скрестив их на миг, и с небес на город обрушивается всепожирающая кислотный столб. Купол держится секунду-другу, и развеивается. А одно из зданий в центре мануфактуры, попавшее под удар, просто перестаёт существовать.
— Вперёд! Раздавите этих насекомых! — орёт Зан’Дар, и его войска устремляются в атаку.
Инопланетный рёв сотрясает равнину.
Тяжёлая техника врага открывают шквальный огонь по стенам. Снаряды рвут металл. Крики раненых сливаются с треском обрушений. Люди паникуют, кричат, но держатся, ведя ответный огонь из винтовок и пулемётов.
Вперёд вырываются лёгкие летуны кселари, заходя на бреющем полёте. Один оказывается слишком низко, и Тай выдёргивает его из воздуха Водяным хлыстом. Катана успевает за один вдох нанести четыре удара, и последний оказывается смертельным. Чужая голова слетает с плеч.
Нова уже обрушивает кислоту на один из секторов стены. Фронтальный удар выжигает позиции людей вместе с подвернувшейся под руку техникой. Стон раненых и запах растворяющейся плоти наполняют воздух.
В какой-то момент оборона Фритауна даёт сбой. Кселари сметают часть стены, ворвавшись внутрь города. Защитники отчаянно отбиваются, но вынуждены отходить под напором превосходящих сил врага.
Николай молниеносно хватает Гидеона и Эрис, а затем рывком прыгает прочь, унося их всех. Всё потому, что в той точке раздаётся плазменный взрыв.
Мечник кривится от ярости и бессилия. Бой на подобной дистанции вне его контроля. Вдобавок их разделило с остальными Квазарами-защитниками.
Несколько машин уже прорываются на улочки города. За ними в воздух взмывает Супернова, вознамерившись обрушить на людей свой гнев. Кажется, Фритаун обречён.
Пока товарищи приходят в себя, Морозов замечает прорыв кселари на центральную площадь Фритауна. Несколько пришельцев выпрыгивают из машины сквозь оплавленную броню, открывая огонь по ближайшим людям.
Тай уже на ходу с силой выдёргивает катану из ножен. Его тело обволакивает ледяной туман, а вокруг закручивается несколько парящих клинков из заиндевевшего льда, сверкающих, как алмазы.