Беглецам ничего не оставалась, как рвануть вперед. Не выбирая дороги, без всякой защиты и тщательного изучения территории. Но бежали они недолго. Всего через несколько секунд над ними мелькнула гигантская тень.
Вот так адепты получили ответ на вопрос насколько снаружи опасно…
«Да он огромен!» — изумился Нойман.
Настолько больших чудовищ он еще не видел — в миссии им противостояли осьминоги куда более скромных размеров. Максимум двадцать-тридцать метров. А у этого только голова была десять метров в самой широкой части, а щупальца так вообще разрослись до сотни.
И как с такими бороться?
«Нам конец!» — понял он и воскликнул:
— Стой!
— Что⁈ Почему⁈ — завопил Клайв, но остановился.
— Мы не уйдем, — спокойно заметил Нойман, кивая на монстра, который лениво парил наверху.
Чудовище не торопилось. Явно понимало, что добыча никуда не денется. Такая разумность пугала. Тварь хочет поиграть с ними?
БАМ!
Осьминог, что преследовал их в туннелях, вырвался из-под земли.
— Проклятье! Ты прав. Нам не уйти, — пробормотал Клайв, но нашел в себе силы улыбнуться. — Ты бери левого, а я займусь правым. Не возражаешь?
— Да нет, меня все устраивает, — хмыкнул Нойман, сбрасывая с плеча Варву и доставая меч.
Никаких надежд на победу у него, разумеется, не было, но плевать! Умирать на бегу он не собирался…
Во время полета перехватить Алекса никто не мог — спасибо Магниту, а вот возле Иля его встретила небольшая делегация из трех залетных осьминогов. В смысле к направлению Холода они не имели никакого отношения, а просто пролетали мимо. Но натолкнулись на Разрушителя. Или он на них.
Так или иначе ребятам не повезло — один Резчик плюс пара уколов копьем и монстры испустили дух.
Разделавшись с осьминогами, Алекс огляделся. В удалении мелькнула двойка монстров, но, увидев разлетающиеся останки собратьев, развернулись и быстро полетели в другую сторону, делая вид, что у них там срочные дела.
Надо сказать, в открытом космосе летать у осьминогов получалось довольно быстро. Нет, от Алекса они бы не ушли, но гоняться за ними совершенно не хотелось.
Он проводил их долгим взглядом, а потом посмотрел вниз.
В отличие от Леркана Иль обладал какой-никакой атмосферой, хотя также был довольно миниатюрной планетой. Местами поверхность закрывали плотные облака, но кое-где проглядывала заснеженная долина. Кстати, Иль был миром четвертой категории, а значит этих артефактов тут было как минимум несколько.
Однако монстры куда-то попрятались, да и в целом пейзаж казался мирным.
— Мирам, найди мне великие артефакты.
— Почему не монстров? — удивилась спутница.
— Монстры точно будут рядом.
— Хорошо, сейчас займусь, но учти — Льдышки прячут свои артефакты.
— То есть ты не можешь их отыскать?
— Я этого не говорила! — возмутилась Мирам. — Просто мне нужно немного времени.
— Я тебя не тороплю. Заодно и монстров проверь.
Пока спутница работала, Алекс сканировал планету. Не для того, чтобы перепроверить Мирам — в этих вопросах он ей доверял — просто ему нужно было хоть как-то развивать Око. А когда это делать, если не в таких ситуациях?
Нужно было довести умение до усиления, чтобы изучить потом высшие слои Земли, но внутри Кластера для тренировки не было времени. Поэтому Алекс твердо решил, наверстать упущенное в Поясе. Мол, он же будет просто летать от одного мира к другому, однако путешествие сразу пошло не по плану. Сначала Сигмарит, потом Леркан, потом монстры… в результате у него росли боевые навыки и даже появлялись новые, а Око стояло на месте.
Не увидев ничего интересного, он переключился на Барьер и перевел навык в форсированный режим. Поскольку планета льдышек располагалась глубже в Поясе, чем Леркан, то получилось рассмотреть новые подробности. Например… Барьер отсюда воспринимался иначе. Раньше он как бы поглощал энергию Ока, и Алекс словно в бездонный колодец смотрел. Но сейчас… Око наткнулось на препятствие.
— Это странно, — пробормотал он.
— Что именно?
— Взгляни на Барьер!
— Я занята.
— Это важно. Мне кажется, что граница изменилась.
— Ты прав, — согласилась Мирам минуту спустя. — Бездна другая. Как-будто ее что-то защищает. Какая-то пленка.
— Подозреваю, что Вселенная перекрыла все выходы из Кластера. Но как тогда монстры сюда попадают?
— Подожди-ка… Барьер не однороден. Точно! Посмотри сам…
Мирам подсветила небольшую точку на звездном небе, и Алекс увидел, что действительно, в одном месте Око, как и раньше, «проваливалось» в Бездну без остатка. Значит, выход все же имелся. Однако, рядом с этой точкой ощущалась подозрительная активность.
Монстры! Больше некому.
— Выход есть, но его защищают, — усмехнулся он.
— Это похоже на узловые точки между слоями Другой стороны, — заметила Мирам. — Там тоже можно перейти на следующий слой только в строго определенном месте.
— Проверенные методы — самые лучше. В любом случае нам туда пока не надо. Занимаемся Илем. Нашла что-нибудь?
— Если бы ты меня не отвлек, то, может, и нашла бы уже… Стоп! Вижу активность! Два монстра и три адепта. Прямо под нами.
— Да, я тоже вижу… Надо поговорить с ребятами.
— Напоминаю, это не спасательная операция.
— А какая?
— Не знаю, но мы пришли сюда отобрать у льдышек их архивы.
— Я помню, но я же сказал, что просто поговорю, — хмыкнул Алекс, падая в просвет между облаками…
Глава 25: Ледяные туннели
Иль. Ледяная пустошь. Нойман.
Едва из-под земли вырвался новый монстр, гигант, что парил над адептами, посинел, а его щупальца развернулись в сторону собрата. Второй также замер и тоже покрылся синевой.
Нойман уже видел подобное поведение — изменение цвета означает, что монстры ушли в защитный режим и пробить их кожу теперь гораздо тяжелее.
В воздухе повисло напряжение. На двуногих чудовища не обращали ни малейшего внимания.
— Они собираются драться? — с надеждой спросил Клайв.
— Даже если и так, нам это не поможет, — мрачно протянул Нойман.
Радости от того, что чудовища вот-вот сцепятся, у него не было — призом-то были они, а бежать им все равно некуда. На снегу они как на ладони, а туннель, откуда они только что выбрались, защищает второй монстр. Значит, остается бегство. Но, наверняка, стоит им сдвинуться, враги мигом позабудут о разногласиях и бросятся в погоню. Учитывая их скорость, уйти никак не получится…
Монстр из-под земли, кстати, по габаритам не уступал тому, что висел прямо над адептами. У Ноймана закралось нехорошее подозрение, что отныне все осьминоги будут такими.
Время «мелких» двадцати-тридцати метровых чудовищ, с которыми армия льдышек билась вначале, прошло.
«Пока мы прятались, наши враги подросли. Надо было сражаться, хотя и тогда мы ничего не могли, а сейчас и подавно», — от таких мыслей на душе стало совсем погано.
Тем временем монстры неподвижно висели, едва шевеля щупальцами. Чем они мерились, Нойман доподлинно не знал. Скорее всего, вратами или чем-то таким, если у этих сволочей есть врата. Впрочем, в городе в этом мало кто сомневался, так как в памятной битве чудовища давили Силой. Значит, у них, как и у адептов, имелась связь с источником…
Неожиданно второй монстр, тот что выбрался из-под земли, обмяк и отлетел подальше, признавая лидерство старшего товарища, который развернулся и неторопливо начал спускаться. Казалось, чудовище урчит от удовольствия, хотя на деле не издавало ни звука.
А еще Нойману казалось, что гигант предвкушает, как наколет двуногих на свои щупальца, и поэтому растягивает момент. Смакует! При этом он даже не удосужился накрыть беглецов волной Силы, словно хотел, чтобы те были в сознании, когда их проткнут.
Монстр выпустил три отростка. Они слегка удлинились и из синих превратилась в серые, а затем утончились до размера рапиры. По спине Ноймана потек холодный пот, но он не дернулся, только сжал покрепче меч, напитывая его энергией.
— Гххх… Где мы? — вдруг прохрипела снизу очнувшаяся Варва. Она лежала лицом вниз и сейчас пыталась перевернуться. — Бездна, этот гад нас догнал! И он такой огромный!
— Нет, это другой, — напряженным голосом произнес Клайв.
— О боги! Их еще и двое! — простонала девушка. — Почему же мы живы?
— Потому что эти ублюдки сначала выясняли, кому из них мы достанемся, а потом победитель решил с нами поиграть, — прошептал Нойман, не отрывая глаз от приближающегося лезвия.
Вряд ли он сумеет срубить дьявольский отросток, но хотя бы причинит немного боли чудовищу… Хотя сомнительно, но мысль о мести хоть немного утешала.
Это был тот момент, когда разумный понимает, что его жизнь закончена, и перед ним встает выбор, как именно провести последние мгновения. Нойман решил сражаться. Просто потому, что адепты привыкли сражаться. Каждый уровень им дается с огромным трудом, а риск — постоянный попутчик в продвижении к великой цели. А кто «сходит с дистанции», тот не доживает до стадии Формирования ядра, если вообще становится адептом.
Спутники Ноймана думали и действовали так же. Даже Варва достала оружие хотя и не смогла подняться, поэтому сидела на коленях, направив копье вверх. Однако обреченность в глазах сменилась решительностью, а на губах заиграла зловещая улыбка.
Нойман взглянул на спутницу и отчего-то тоже улыбнулся. Страх ушел. Их будущее определено, а потому страху больше не осталось места в его душе…
Того, что случилось дальше, никто не ожидал. Ни адепты, ни тем более монстры. Десятиметровая голова осьминога безо всякого предупреждения разделилась на две части. Нойману даже почудилось, что перед самой смертью в ярко-синих глазах монстра промелькнуло удивление и… обида.
Только он нашел себе персональных жертв и тут такая несправедливость!
А потом остатки десятиметровой башки с прилепленными к ней щупальцами полетели прямо на беглецов.