На этот раз я думал дольше. Думал, пока в голове не вспыхнули два имени. Кирт и Гавал. Мои губы невольно расплылись в улыбке, и я негромко сообщил:
— У меня есть два десятка людей, сильных Воинов и Мастеров, которые и тренировались в лесах защищать других. Людей, которые мне верны. Тем более что платой им станет проход в город Древних, о чём они и мечтать не могли.
Шандри протянул:
— Проход? — ядовито спросил. — И что дальше? Вошли и сдохли там? Может, ты тогда платой назначишь просто возможность его увидеть? Слыхал, некоторые ватаги, что покупают у нас разрешения попасть в Хребет Чудовищ, этим и зарабатывают. Это будет честней для твоих людей. Они хоть будут иметь возможность отказаться.
Ксилим вмешался в наш спор:
— Наш Мясник с сотней лиц верно сказал. Вылечить старших учеников. Разом вернуть Ордену два десятка Мастеров. Ради этого можно и рискнуть.
Шандри всплеснул руками:
— Рискнуть? Не ты ли год за годом исходил желчью после того Стража? Не ты ли по пьяни каждый раз орал о сгинувшем там талантливом ученике, а трезвым голосовал против новой попытки?
Ксилим поджал губы, кивнул:
— Было дело. Только то были спокойные времена, а сейчас Дикое Время. Да и Страж в этот раз вроде не такой урод, как прошлый. Кажется.
Я оскалился:
— Ну спасибо, за доверие. Наверное.
Ксилим повторил мою злую улыбку:
— Пожалуйста, — повернувшись к Шандри, добавил. — Оставим Павильон Здоровья, это слишком высоко, слишком... — покрутив в воздухе пальцами, Ксилим всё же подобрал слово. — Слишком неизвестно. Павильон Алхимии гораздо ниже. Он станет целью, надеюсь единственной. И платой за охрану наших учеников.
Шандри вскинул брови:
— Откуда у людей Римило столько камней?
— А ты и правда думал, они пойдут рисковать головой просто так, за право войти в город Тысячи Этажей? По слову Римило? — повернув ко мне голову, Ксилим уточнил. — Это же те, кто пришёл с тобой в город Меча, а сейчас бегают вокруг Академии в лохмотьях?
— Да, они.
Ксилим довольно кивнул и припечатал:
— Так что, Шандри, платить придётся именно Академии.
Шандри лишь вздохнул:
— Справедливо. Но уже что-то похожее на план. Может быть, действительно, старшим ученикам хватит Павильона Алхимии, и не придётся рисковать, поднимаясь выше, — Шандри покосился в пустоту над собой и с намёком сказал. — Да и пусть не полностью, но выполненные задания, может быть, смягчат тебе наказание. Всё может получиться.
Ксилим ухмыльнулся и неожиданно подмигнул мне:
— Особенно, если добавить в отряд ещё пару тех, кого можно назвать ключами. А ему напихать полный кисет Флагов формаций. Он у нас и так парень с секретами, одним больше, одним меньше. Если наблюдатель и будет, то ему придётся прикрыть глаза. Или обозначить границы разрешённого.
Шандри и Ксилим покосились друг на друга, словно безмолвно продолжая беседу, а я поспешил согнуться в поклоне:
— Старший Шандри. Только у меня будет одна просьба.
Ксилим рассмеялся:
— Просьба? Одна? У тебя? Да я большего наглеца не видел уже лет двадцать.
Я даже не повернул в его сторону взгляда, так и продолжал глядеть на Шандри. Он кивнул:
— Говори.
Раз уж Ксилим заговорил о паре ключей, то...
— Я возьму с собой и тех двоих, что пришли вчера в Академию. Виликор и Эраста.
Глава 6
Не скажу, что собраться для этого похода было легко. Шандри, так быстро загоревшийся этой идей, так же быстро и остыл, отыскав потом ещё десяток отговорок и причин, по которым вся затея была обречена на провал, а все мы на гибель.
Но я справился. Вместе с Ксилимом. Мы нашли возражения, нашли причины, которые окончательно убедили Шандри, ободрили его и дали надежду на успех нашего похода и выздоровление старших учеников.
Впрочем, и я сам сразу же убедился, что слова и действительность сильно расходятся.
Взять, к примеру, путь через Хребет Чудовищ, о котором я впервые услышал от Ксилима и по которому Гилай должен был за ночь преодолеть половину расстояния до города Древних.
Может, он, как и те, кого он взял с собой, и могли справиться с такой дорогой.
Но я, который вёл за собой старших учеников...
Не скажу, что продираться через лес Хребта Чудовищ по этой дороге оказалось легко. Хотя я говорил Шандри правду и уже когда-то вёл за собой отряд к городу Древних, но тогда всё было совсем по-другому.
Тогда Звери на пути были лишь Воинами. Тогда за моей спиной целый отряд опытных ватажников этапа Воина защищал лишь одну беззащитную Закалку и одного слабого Воина. Теперь же, больше двух десятков слабых Воинов приходилось защищать чуть больше, чем десяти Мастерам. Против равных им Зверей.
Конечно, и Кирт, и Гавал, и их люди, и мои соученики старались изо всех сил. Но были слишком медленными. Там, где следовало лишь ускориться, пусть даже подхватив на руки тех, кого мы защищали, мы вынуждены были оставаться на месте.
И дело не в том, что стражей нашлось меньше, чем старших учеников. Как раз наоборот, больше. Дело в гордости старших учеников. Они просто отказывались быть грузом на чьих-то спинах.
Честно говоря, спорить я устал быстро. Ещё даже Меч основателя был виден, а город Тысячи Этажей даже не проявился из дымки облаков на горизонте.
В чём-то я мог понять старших учеников и того, кто чаще всего говорил от всех них. Точтала.
Радовало то, что хотя бы один приказ Ксилима они выполняли безропотно. Носили доспехи. Дополнительный шанс на то, что Звери не сумеют их ранить.
Печалило то, что сейчас мы не отряд равных претендентов, а ключ и те, кто идут следом.
И, честно говоря, проверять, можно ли разделить опасности на несколько ключей, я не хотел.
Путь к городу должен проложить только один.
Конечно, Шандри верил в то, что Ирая послужит запасным планом для входа в город. Но...
Это мы с Ксилимом заставили его поверить в это. Вернее, дали ему повод закрыть глаза на опасности и делать вид, что этот запасной план есть.
Я лучший ученик Павильона Меча. Раньше бы я назвал себя лучшим учеником своего года обучения, но сейчас я просто лучший ученик Академии. Самый сильный из мечей.
Если я на своей пятой звезде не сумею справиться с отмеренным мне замком города Тысячи Этажей, то Ирае, которая проигрывает мне поединки, не стоит даже задумываться о том, чтобы шагнуть туда мне на замену. Тем более что она даже не шэн.
Именно с тем, что я шэн и связывал самую большую свою надежду Ксилим. Все в Ордене получали ранг Стража как раз в городе. Шандри тоже. Свой второй ранг он получил за задания вышестоящих Стражей, как награду за годы службы.
Именно поэтому Ксилим и верил в то, что я встречу другое отношение духа города, сумею пройти его испытания и самое малое дойти хотя бы до Павильона Алхимии.
В крайнем случае, если зелья не помогут старшим ученикам, то попытаюсь подняться до середины города Тысячи Этажей, до огромного яруса с Павильоном Здоровья.
Честно говоря, я и сам не хотел останавливаться на Павильоне Алхимии. Не после того, что я услышал об ярусе Павильона Здоровья.
И ради этого этажа я не должен испортить свою попытку ключа. Мы убедили Шандри, что я сделаю Орден сильней.
И потому-то двигались так медленно. Зверей убивал только я.
И пусть медленно, но мы отлично справлялись.
И не только я.
Мои люди тоже отлично справлялись с тем, чему я учил их много недель — с защитой более слабых.
К тому же, пусть ученики Академии уже давно не входили в город Тысячи Этажей, но вот дорогу к нему прокладывали каждый год. То самое путешествие сквозь Хребет Чудовищ, о котором говорил на своём первом слове глава Академии Шандри.
Так что путь был отлично известен старшим ученикам. Нашлось кому дать мне совет и подсказать, где лучше свернуть в сторону, чтобы не влезть в неприятности. Да и подробных карт Хребта никто не отменял. Со всеми отметками сильных Зверей, опасных мест и прочего, от чего стоило держаться подальше, чтобы не потерять половину дня на сражение с Золотыми Шершнями, к примеру. Или куда заглянуть, чтобы проверить урожай небесных трав.
Интересно, сколько бы заплатил за эту карту глава Стальных Питонов? Кто знает.
А город Древних становился всё ближе и ближе.
Когда-то давно, три года тому назад я забрался на вершину Небесного Исполина, чтобы окинуть взглядом огромный город Древних — Миражный.
Здесь и сейчас мне не нужно было ничего подобного. Лишь задрать голову, стоя на склоне.
Миражный простирался до горизонта, теряясь в дымке. Город Тысячи Этажей возносился к небу.
Из тела Хребта Чудовищ, в отдалении от которого мы и шли все прошлые дни, вздымался массивный прямоугольный пик.
И он не мог быть делом рук природы. И не шёл ни в какое сравнение с Чёрной Горой, оплавленной и заросшей до середины зеленью.
Ровные, полированные отвесные стены, в которых отражались леса и озеро у подножия. Плоская вершина, которая сверкала гораздо выше ползущих под ней облаков.
А ещё был слышен несмолкающий гул. С другой, скрытой от нас сейчас стороны Тысячи Этажей зиял огромный круглый провал, из которого вытекал срывающийся вниз водопад. Это его шум. Хотелось бы мне отправиться к нему и погрузиться в медитацию на несколько недель, но сейчас нет на это времени. Вход в город находится с этой стороны, так что я даже увидеть водопад не сумею.
Но... Я всё же надеялся посидеть у истоков этого водопада.
Я улыбнулся, глядя на громаду города впереди. Кажется, что близко, рукой подать, но так кажется уже два дня. Впрочем, сегодня мы точно окажемся у входа. Так что никаких может быть. Я обязательно окунусь в водопад Тысячи Этажей.
Впрочем, уже этим же вечером жизнь в очередной раз показала мне, что не все планы сбываются. Входить, вернее, сражаться с Замком мы должны были с утра, отдохнув и восстановившись.
— Римило?
Я даже не повернулся к переспросившей меня Карии. Так и продолжал оглядывать склон ниже. Ничего не вижу. Но скорее я бы удивился, если бы что-то заметил.