Впрочем, под защитой моих людей не только они. Но и соученики моего года обучения. Виомат сжимает в руке белое древко Флага формации, готовый использовать его по приказу.
За пределом кольца доспехов только Кирт, Гавал, я, Ирая, Ория и Виликор.
Сильные и опытные Мастера, имеющие опыт сражения со Зверями и людьми.
И это хорошо.
Плохо то, что вокруг нас появилось ровно столько же големов, сколько нас всего зашло в город. Остаётся надеяться, что големов-стражей пятой звезды Мастера среди них не больше половины. Иначе мы поляжем здесь все. Не спасёт никакая формация.
Я напомнил:
— У них могут быть клинки в руках.
А затем стало не до разговоров.
Големы ринулись к нам, а мы к ним.
Круговерть схватки.
Вспышка радости, когда первых двух големов я срубил одним ударом. Не Мастера!
Жар опасности, когда меня зажали сразу шесть големов, двое из которых оказались стражами.
Но мне понадобилось выстоять всего пять вдохов, а затем големов накрыло настоящим валом техник. Пусть старшие ученики и согласились не лезть в гущу схватки, но это не мешало им поддерживать нас, сражающихся впереди.
А прилетевшее в меня... Не страшно. Духовная Защита рассеяла всё.
Скользя вокруг очередного врага, я успеваю заметить, как слаженно работают все те, кого я сюда привёл.
Мои люди отбиваются от наседающих на них големов. Старшие ученики, разбившись на пятёрки, бьют из-за их спин техниками. Кария удерживает непрерывно какую-то лечебную технику. Невысокую худышку Риолу и не видно за спинами остальных, зато видны лианы, прущие из камня пола и цепляющиеся за големов.
Тридцать вдохов и всё закончилось. Безупречная обстановка города Древних разрушена.
Кусты изрублены в щепу. Ей и листьями засыпано всё вокруг. На пол рухнули две ажурные железные штуки со свода. В тишине слышен непрерывный треск крошащихся тел големов.
И только пол всё так же цел. Его не смогли поцарапать ни техники, ни промах моего Крушителя.
Худышка Риола, не дожидаясь разрешения, выскользнула из-за спин своих стражей, шевельнула мечом обломки камня и сморщила носик.
Я хмыкнул:
— Это же не Поле Битвы. Здесь не будет призов за победы. Только испытания. Кто ранен? Кого ты там лечила, Кария?
Она отмахнулась:
— Отделался синяками. Хорошие доспехи.
Я кивнул. Что есть, то есть. Люди Гавала и Кирта тоже одеты из запасов Академии. Совсем не те оборванцы, которые приносили записки к воротам. Доспехи даже лучше тех, что я купил им в торговом доме Чёрной Луны.
Спросил:
— Кто потратил больше трети средоточия?
В ответ раздалось несколько голосов.
— Кто потратил половину?
Тишина. Я довольно кивнул:
— Тогда двигаемся дальше. И не забывайте использовать боевую медитацию.
Хмурый здоровяк Точтал, что был главным среди старших учеников, буркнул:
— Да уж разберёмся.
Я смолчал, а вот худышка Риола не стала. Но сделала это гораздо лучше, чем смог бы я. Она с лёгким смехом успокоила его:
— Старший, это он мне. Я же из Павильона Котла, пока мне не напомнишь о боевой медитации, я и не вспомню.
Точтал медленно процедил:
— Сейчас старшая ты.
Она возразила:
— Как рана может изменить то, что вы по-прежнему старше меня по обучению?
В этот раз он промолчал, лишь поджал губы.
А я про себя вздохнул. Да, это тяжело. Ещё вчера ты Мастер, один из лучших учеников Павильона Меча, а сегодня ты всего лишь Воин и вынужден полагаться на других, стоять за их спинами.
Кому, как не мне, много месяцев пробывшему никчёмным слабаком, не способным даже взять меч в руки, понять Точтала?
Мы и пришли сюда, чтобы попробовать исправить это, изменить. Главное, чтобы на самом деле всё оказалось так, как я и Ксилим предполагали. Что опасность ждёт нас на верхних ярусах и только там. Там, где Зал Стражи и дух города. Тот самый дух, которого недобрым словом вспоминал Ксилим.
Двигались мы быстрым шагом, иногда даже переходя на бег. Но не используя техники передвижения. Во-первых, это сложно делать таким большим отрядом. Во-вторых, это лишь истощает запасы силы и заставляет лишний раз напрягаться старших учеников.
Я спросил о ранах и запасах силы, но правда заключалась ещё и в том, что тот шквал техник, который старшие ученики обрушили на големов, отдался болью в их меридианах. Не у всех, но у многих. И тот же Точтал так бледен и немногословен именно потому, что страдал от боли. Гораздо сильней, чем обычно.
Но у старших учеников тоже есть гордость. И я не буду задевать её. Как и Кария. Мы с ней обговорили это ещё в первые дни нашего похода.
Жаль, что Ксилима нет с нами. Одного слова заместителя главы Академии хватило бы для того, чтобы не допустить всех тех ссор, которые то и дело вспыхивали между нами. И уж его все старшие ученики слушались бы безоговорочно.
Но всё старшее поколение Академии, по-настоящему старшее, учителя, уже бывали в городе Тысячи Этажей и больше не могут в него войти. Как я не могу вернуться в Миражный. Во всяком случае, пока я шэн и не имею возможности вернуться в Первый.
Интересно даже, а Шандри может войти сюда? Ведь он получил следующий ранг. Понимаю, что Предводитель Воинов в отряде — это совсем не то, что нам нужно, чтобы спокойно проходить этажи. Я уже видел бои Предводителя. И находиться рядом с ними даже Мастерам было смертельно опасно.
Я это понимаю. Как и то, что если бы Шандри мог сюда входить, то он бы каждый год посещал Павильон Алхимии, а не истощал запасы Академии. Но всё же интересно. Если бы я получил в Первом поясе второй ранг, я бы сумел войти в Миражный ещё раз? Что для этого нужно выполнить? Нужно не забыть задать этот вопрос после возвращения в Академию.
Путь в дальний угол первого этажа города Древних занял половину дня. А ведь мы сражались всего пять раз и ни разу не останавливались на отдых, чтобы восполнить запасы силы в средоточиях.
Ужасающее время для города Тысячи Этажей.
К счастью, нам не нужно двигаться строго с яруса на ярус. Иначе, это бы заняло у нас самое малое половину года. Кстати, срок, вполне подходящий для того, который отмерен мне заданием.
Дорога, которая проложена на моих картах, уже сейчас выведет нас сразу на тридцать второй этаж.
Если всё пройдёт так, как надо.
Я ещё раз сверил два первых жёстких шнурованных листа с тем, что прокладывал мой жетон, когда я выбирал целью Павильон Алхимии. Всё верно.
Точтал буркнул за спиной:
— И долго мы будем смотреть?
Я промолчал, захлопывая книгу карт города, а вот Кирт молчать не стал:
— Столько, сколько понадобится господину для решения.
— Знал ли я, что доживу до момента, когда всё будет решать какой-то пришлый со своими людьми? Позор Академии.
Но, похоже, моё молчание и уступки Точтал принимал за слабость.
Развернувшись, я рявкнул:
— Молчать!
Кирт, уже готовый что-то сказать, сверкнул глазами и отступил:
— Да, господин.
Я же перевёл взгляд на Точтала:
— Едва мы вошли в город, то я с досадой сетовал в мыслях, что заместитель главы Ксилим не смог пойти с нами. Но я думал лишь о его опыте и силе. По пути сюда мне казалось, что ты, Точтал, достаточно умён. Что когда глава Шандри и заместитель Ксилим напутствовали нас, то ты всё понял. И не будешь доставлять проблем.
Он огрызнулся:
— Я и не доставляю.
— А как же это называется? О каком позоре ты говоришь? Вокруг тебя ученики Академии. Я, чтобы ты ни воображал себе, тоже ученик Академии. Скажу больше. Я ученик Академии, что вместе с Толой бился с Дизир за земли между рекой Ажармой и Семихолмьем и принёс вторую победу.
Точтал побледнел, шагнул вперёд, молотя кулаком себе по груди:
— Я! Это я должен был стоять там в тот день рядом с Толой!
— Но заместитель главы Ксилим доверил это мне. Значит, посчитал достойным. И я ведь не подвёл ни его, ни Академию, ни Орден.
Точтал опустил руки, часто дыша спросил:
— Хорошо, хорошо. Так значит ты решил связать свою жизнь с Орденом?
— Так и есть, — Я спокойно кивнул. — Я желаю сделать Орден сильным. Я не жалею врагов Ордена.
Точтал криво ухмыльнулся:
— Да уж, наслышан. Мясник Римило. Тебе нравится, когда тебя так называют, да?
Теперь ухмыльнулся я:
— Скажи ещё, что тебе не понравилось бы лишать дизирцев рук и ног.
— Я бы лишал их головы!..
Голос Точтала сорвался. Я вздохнул и возразил:
— Тебе бы запретили. Сам глава Шандри и запретил бы. Ты должен это понимать.
Точтал мотнул головой:
— Хватит отговариваться словами старших. Ксилим то, Шандри это. Когда они напутствовали нас, то ни слова не говорили о том, что обещанными стражниками будут чужие Ордену. Что чужаки войдут в город Тысячи Этажей!
Я изогнул губы в усмешке:
— Не эти ли чужие недавно закрывали тебя своими телами и техниками?
— Это сделало их мне родней?
— На самом деле да. Добродетели идущих: почтение к поступкам других, справедливость, товарищество.
Точтал вскинул руки:
— Ученик первого года учит ученика третьего года обучения! Как мы до этого дожили?!
Неожиданно вмешалась высокая лекарка Кария:
— Да довольно тебе причитать, словно моя бабка. И как у тебя так ловко вышло, что ты перешёл на третий год обучения, а нас оставил на первом?
Точтал обернулся, побледнел:
— И ты?
Я поспешил вмешаться, пока эти двое не наговорили лишнего:
— Ну, хватит уже, мы только теряем время. Кария, спасибо за помощь. А тебе, Точтал, лучше бы всё-таки помолчать. Кирт!
Спустя вдох он уже стоял рядом:
— Да, господин.
— Покажи жетон.
Кирт молча рванул из-под брони жетон внешнего ученика Ордена.
Я негромко сообщил:
— Получен больше года назад, если ты захочешь спросить.
Точтал впился в жетон взглядом, черты его лица заострились, а бледность лишь стала сильней. Стиснув зубы так, что вспухли желваки, он кивнул и всё так же молча двинулся прочь, заняв своё место в строю.