— Возвращаемся.
Точтал спокойно заметил:
— Мы можем заблудиться, если попытаемся проложить свой путь.
Я успокоил его:
— Я проведу.
Этот этаж мы прошли, следуя карте жетона. К облегчению Точтала и, конечно, Ираи он вывел нас точно в то место, откуда мы должны были выйти, пройдя стальную паутину насквозь. Так, как я и потребовал от карты жетона, ткнув пальцем в нужную точку.
Здесь не нашлось ни крови, ни тем более тел. Даже дизирцев. И Ирая снова порозовела, а её дыхание успокоилось.
А я, проходя мимо очередной, окаймлённой кустами площадки формации Пути, задумался. А как вообще триста лет назад сектанты здесь шли? Как они пробивались наверх? И что их туда тянуло? Зал Стражи? Или дух города? Может быть, пока жив дух города, то и город цел?
И всё же. Вот формации Пути оказались перемешаны, чтобы сектантам было сложней двигаться с этажа на этаж. Но кто мешал духу города испортить их полностью? Забрать из них духовную энергию, чтобы ими не мог пройти враг?
Может ли так быть, что это невозможно? Что Древние при создании формаций Пути не позаботились о том, чтобы можно было остановить их творения?
На мгновение я сбился с мысли. Или это Массивы Пути? Неважно.
Почему спутав путь, дух города не замкнул его в кольцо? Чтобы сектанты, входя в него на первом этаже, на первом же этаже и выходили?
Одни вопросы.
Оглянувшись на старших учеников, я спросил:
— Кто-нибудь разбирается в Путях Древних? Как они действуют, как устроены, как их можно закрыть или взломать?
В ответ мне раздалось несколько презрительных возгласов, которыми оценили уровень моего ума. Я пропустил их мимо ушей, потому что гораздо важней мне был другой ответ. Один из старших учеников, высокий, худощавый парень с полностью чёрными волосами, рассудительно сказал:
— Мы всего лишь во Втором поясе. Если подобные знания и сохранились, то явно известны лишь в более высоких Поясах, в Империи, — развёл руками. — У нас нашёлся парень с талантом к Массивам, но он сразу, ещё в Школе стал личным учеником Кхивеодиса. Мы видели его лишь на экзаменах и на медитациях в Ущельях. В этот раз он снова опоздал, — на лице парня появилась кривая ухмылка. — Но и к лучшему, как выяснилось.
Я кивнул:
— Ясно.
Но отвернуться не успел, парень добавил:
— Я ученик Павильона Флага, с самой каплей таланта к Массивам, — повернувшись к площадке Пути, он задумчиво сказал. — Его хватает лишь на то, чтобы смутно видеть тени тысяч символов, которые плывут над камнем и даже в камне. Разобраться в этом? Не по моим силам.
И снова я кивнул. Много ли я разобрался с техниками? А ведь мне легче, у меня есть большой список символов Древних, а в техниках редко встречается больше двадцати символов. И то, мои успехи по изменению техник другим словом, кроме как ничтожные, не описать. И это даже после того, как я переписал себе едва ли не весь запас техник Академии.
Новый голос неожиданно добавил:
— Правда, нам кое-что рассказывали. Это было скорее о схватках во Внешних Полях Битв, но всё же.
— Точно-точно, я помню.
Весь отряд уже давно остановился. Все ждали, когда мы наговоримся, передыхали или же просто вслушивались в разговор, который оказался им интересен.
Тот самый старший ученик, плечистый крепыш, что не так давно посоветовал товарищу проверить материал, из которого были сделаны пауки, продолжил говорить:
— Такие штуки там встречаются часто и иногда через них нужно пройти, но не получается. Но их можно сломать силой или талантом, — заметив мой взгляд, он развёл руками. — Не гляди на меня так, Римило, учитель Джанит тоже не знал, как это делать. И боюсь, известные нам способы взлома формаций здесь не подходят.
Высокий старший ученик, тот, что смутно видел Массивы, развёл руками:
— Так и есть. Есть, правда, артефакты взлома формаций, которые делают всю работу за тебя, — я невольно кивнул, вспомнив артефакты Толы, что открывали нам логова сектантов на испытании и его старшего брата — артефакт Клатира, который мог открыть логова многих сект. Старший ученик хмыкнул. — Но такие штуки для Массивов если и есть в нашем Поясе, то явно не в руках простых идущих.
Я ухмыльнулся и покачал головой. И не в руках непростых, если можно так назвать шэна, тоже. Ещё один голос, на этот раз женский, коротко произнёс:
— Ключи.
Высокий старший ученик кивнул:
— Да. Часто главной целью схваток на Внешних Полях Битв, является схватка за ключи. Они позволяют открыть или перенаправить Путь в нужное место, — он развёл руками. — Но здесь не Внешнее Поле Битвы и открывать ничего не нужно. Пути работают и ведут нас в верном направлении, так же, Римило?
Вместо ответа я на миг достал из кисета карту Шандри.
— Да, всё именно так. Ещё девять переходов до первого испытания.
А затем с улыбкой оглядел всех, кто стоял передо мной. Моих людей из отрядов Кирта и Гавала, моих соучеников по году обучения и моих соучеников по Академии. А, ну и, конечно, мою бывшую проверяющую и бывшую подопытную для обучения двухцветным печатям Указов. Предложил:
— Но, вообще, разговор получился очень интересный. Вы, старшие ученики, знаете огромное количество вещей, которые мы как раз и должны были бы сейчас учить. Учителя не смогли пойти с нами. Так, может, вам, нашим старшим товарищам, нужно взять на себя ношу нашего обучения? Не всё же только махать мечами? Почему бы вам, старшим, не делиться с нами, младшими, знаниями?
— По формациям или Внешним Полям Битв?
— По всему, что вы знаете. Среди нас, младших, есть ученики Павильона Меча, Котла, Лотоса, Основания. Мы с радостью выслушаем всё, что вы нам расскажете.
Старшие ученики переглянулись, за всех ответил Точтал:
— Почему нет? Договорились.
Я ухмыльнулся и предложил:
— И кто будет первым?
Точтал прищурился и переспросил:
— В каком смысле? Вечером решим.
— Зачем терять время? Слушать можно и на ходу.
— Здесь?
Жест Точтала, которым он обвёл окружавший нас этаж города Древних, был более чем выразителен, но я лишь пожал плечами:
— Почему нет, старший ученик Точтал? Это же не лес, где неосторожный звук может привлечь Зверей. Сомневаюсь, что на звуки наших голосов сюда сбегутся големы. До сих пор же не сбежались?
— К-х-м.
Точтал издал странный звук и обернулся на остальных своих соучеников. А я, охваченный каким-то странным и даже нездоровым весельем, но ничего не могущий с собой поделать, подначил:
— И давай начнём с тебя, старший ученик Точтал. Ты ученик Павильона Меча и я ученик этого же Павильона. Помнится, последнее, что рассказывал нам старик Урий, было про добродетели идущих, про почтение. Сегодня, значит, должен быть урок про мужество.
Почему-то мне показалось, что если бы у Точтала оставалось хоть немного больше сил, хоть пара звёзд Мастера, то меня ужалило бы незримой сталью между лопаток.
А так он лишь попытался прожечь меня взглядом.
Риола задумчиво протянула:
— А это должно быть интересно. Нам особо и не рассказывали про добродетели. Уж точно не выделяли для этого целый день. Старший Точтал, начинай, пожалуйста.
Я отвернулся, не в силах больше сдерживать улыбку и шагнул вперёд, задавая всему отряду скорость движения. И слушая за спиной неуверенный, сам на себя непохожий голос Точтала.
— Мужество. Мужество другими словами можно описать как отвагу, храбрость или даже бесстрашие. Это способность идущего к Небу встречать опасности, преграды и невзгоды на своём пути без страха и потери самообладания. Особенно важно следовать этой добродетели перед лицом врага или в трудный момент жизни. Мужество перед лицом врага может спасти вам жизнь, удержав от страха, ошибок и бегства. Самое важное не принимать в бою горячку, желание крови врага или желание риска за мужество. Самое плохое, что может случиться в бою, это потерять голову. Мужество это...
Я скривился, пользуясь тем, что всё так же никто не видит моего лица. Эк песка надуло в мой огород. Неделю раскапывать. Да, есть за мной такая вина — иногда я начинаю бой не потому, что он мне нужен, а потому что я его хочу. Хочу риска, горячки боя, ощущения рвущегося из своих пределов тела. И победы над сильным врагом.
Но даже не знаю, а нужно ли с этим что-то делать?
Глава 8
Обстановка этажей каждый раз отличалась от того, что мы оставляли за спиной. Менялся цвет стен, полов и потолков. Вместо заросших настоящих садов мы, бывало, шли по стальным, не находя ни единого живого листика. На одном этаже мы плутали по настоящему лабиринту, на другом не находили ни единого препятствия и лишь следовали по дорожкам, проложенным через огромное зелёное поле.
Но основа — размер и высота яруса были всегда одинаковы. До этого дня. До двести двенадцатого этажа. Сегодня впервые свод поднялся в несколько раз и маячил где-то высоко над головами. Я бы сказал, что до него не достали бы и десять человек, стань они друг другу на плечи.
Здесь впору использовать Рывок, чтобы до него дотронуться.
Впервые свод не нависал, не давил, позволял вдохнуть полной грудью. Или это связано с самим воздухом? С туманом, который заполнял всё вокруг, не давая увидеть происходящее за его пеленой, но наполняя всё свежестью?
Мысли мыслями, но я не забывал отсчитывать вдохи, которые отделяли меня от основного отряда. Вдохи, которые я определил себе на «проверку». А на самом деле, на маску и притворство.
Потянувшись к кисету, я замер, наблюдая, как амулет на груди словно истлевает, развеивается на неощутимом ветру, осыпаясь тончайшей пылью.
Дарсово отродье. Эти штуки всё же уничтожают артефакты.
Я резко развернулся, проверочный амулет на груди не выдержал этого рывка, разлетелся облаком серой пыли, а я замер на месте.
Дарсов придурок.
Да, отсюда есть путь назад, на тот же этаж. Но как я собираюсь шагнуть обратно? Без маски или с маской?
Сразу с чужим для учеников лицом или позволить им увидеть, как привычное им лицо осыпается пылью, обнажая чужака? Нужно было переходить сюда не одному!