Мне понадобился вдох, чтобы осознать, что не так.
Спины. За стеной мечей я видел спины големов, а не маски их неподвижных лиц.
А это значит...
Что мы с Ираей вынесли свою сотню врагов и теперь...
Ирая с натугой, выталкивая из себя слова, прохрипела:
— Я пустая.
И призрачные мечи тут же побледнели, а затем и вовсе исчезли.
Поступь, я вбиваю перед бледной Ираей флаг и рычу:
— Используй Круговорот.
Поступь спиной назад уносит меня прочь. Раскрывающийся купол защитной формации не успевает поймать меня под себя. Вокруг лишь десятки копошащихся на брусчатке големов, которые упорно ползут ко мне.
Я кривлю губы в оскале. Здесь и сейчас меня снова можно назвать Мясником. Но Кровавым? У големов нет крови.
Теперь мне видно и здание, и колоннада, ведущая к входам и кипящее там сражение.
А ещё видно, что спины големов, окружавших Гилая, дрогнули. Големы развернулись ко мне.
Не все, но четыре их ряда — точно.
Что, дух города, Стражу и испытание посложней?
Хорошо.
Вокруг меня закручиваются нити духовной силы, под защитной формацией Ирая явно не теряет зря времени. Не буду и я.
Крутнуть Крушитель, подтоком подцепляя подползшего голема и отшвыривая его в сторону новых врагов, подавая им сигнал.
Давайте, нападайте.
Я метался вокруг купола защитной формации, накручивая круг за кругом и калеча тех ярых големов, что пытались ускользнуть от меня и добраться до Ираи. Но таких находилось не так уж и много. Большая часть големов и думать не думала об Ирае, а упорно пыталась достать меня.
Испытание, да.
Дарсово испытание, которое я взвалил себе на горб сам.
Дарсово испытание, которое заставляло кровь в моих жилах кипеть так, словно моя стихия не вода, а огонь.
Мне нравилось, то, что сейчас происходило. В отличие от того, что происходило в последние дни на этажах города после Павильона Алхимии.
Нравилось скользить на самом краю гибели, следуя потокам обжигающе горячего ветра.
Нравилось сметать со своего пути врагов, доказывая им и себе, как далеко я шагнул по пути Возвышения.
Древние големы-стражи ранга Мастер, вооружённые клинками — они не могли противостоять мне.
Крушитель скрежетнул, скользя тяжёлым лезвием по голубому клинку голема. Провернуть древко, разворачивая лезвие кромкой к плечу врага, врасти в камень пола, навалиться всем телом и всей доступной силой, на миг превосходя в ней противника.
Я крутнул древко, чтобы отшвырнуть отрубленную руку голема в сторону.
И похолодел.
Привычное уже движение ушло в пустоту.
Звёздный Клинок второго созвездия лишь скользнул по камню плеча голема, не в силах не то что рассечь его во всю глубину, а даже оставить царапину.
Мгновение я глядел в ярко-синие глаза голема, а затем спиной ушёл к защитной формации, подрубая ноги колотящего в купол голема, а следующим движением лишая его рук.
Можно сказать, что противники моего испытания закончились. Почти.
Под ногами сплошным ковром лежали големы. Почти каждого пришлось покалечить не один и не два раза. Почти всегда они упорно ползли вперёд, пытались ударить меня с земли, оставив напоследок хоть одну рану.
По сути, от них остались лишь обрубки тел, не все могут похвастаться даже одной ногой.
Если бы они продолжили, пытаясь пустить в ход зубы, даже не знаю, что делал бы. Двигаться по такому полю препятствий во время боя то ещё развлечение. Чересчур даже для меня.
Но нет. Сейчас они замерли под ногами, лишь следя за мной глазами из ярких драгоценных камней.
Как и последний мой противник.
Остальные продолжали сражаться с Гилаем и его людьми, даже не пытаясь повернуться.
Ясный намёк.
Я чуть шевельнул плечами, пытаясь избавиться от ощущения стали между лопатками. Тщетно, конечно.
Какое же Возвышение у тебя, мой враг?
Энергия продолжала течь по меридианам, всё так же продляя лезвие Крушителя на локоть. Только созвездие сменилось, делая Клинок опасней. До предела.
Я медленно крутнул древко в руках, очерчивая перед собой круг синей пылью, на миг скользнул в себя, проверив средоточие. Ещё рано экономить. Половина средоточия есть. Забавно то, что тьма и Жемчужина в голове не позволяют мне использовать лучшие созвездия защитных и лечебных техник, техник передвижения и маскировки.
А вот сражаться, сражаться можно в полную силу. Если бы я хотел, то нашёл бы в этом недвусмысленный намёк Неба на свой путь.
Но я не хочу искать. Мне довольно и того, что сейчас мне в лицо дует обжигающий ветер. И я скольжу в его потоках, выискивая возможность для победы.
Между мной и големом пятнадцать шагов. Он слегка поднимает руки с клинками, коротко двигает правым, словно намечая удар.
Но я ощущаю жаркий порыв ветра, летящий мне навстречу.
Слева. Шаг вправо, Крушитель в верхнюю позицию и чуть подаётся вперёд, обозначая укол. Голем ведёт другой рукой. Справа. Шаг вперёд и влево, рассечь Крушителем воздух перед собой. Жар в лицо. Крушитель строго перед собой, закрутить древко змеиным движением, со свистом рассекая воздух.
Голем, совершенно как человек, опустил руки с клинками и чуть склонил голову набок.
Да. Ни одна из его атак, которой он грозил мне, не проходила. Я успевал ответить на грозящую опасность и ответить встречной угрозой.
Но долго ли мы можем продолжать стоять друг напротив друга и в мыслях представлять нашу будущую схватку?
Разве можно так победить?
Нет.
Рывок уносит меня вперёд, Звёздный Клинок удлиняется на три шага, но ударяет пустоту. Голем подпрыгивает, пропуская удар под собой.
Удивительная прыть.
Мгновение неподвижности после окончания техники оборачивается для меня десятками жалящих ударов синих клинков голема. Он успел не только приземлиться после прыжка, но и догнать меня.
Словно ему доступны техники передвижения.
Что-то я принимаю на наручи, что-то на Покров.
А затем Поступь разворачивает меня на месте, и мы замираем друг напротив друга, лицом к лицу, глаза в глаза.
На один вдох.
И взрываемся десятками движений и ударов.
Он сильней, чем голем-замок, который я открывал на первом этаже города Тысячи Этажей.
Намного сильней.
Не подними я своё Возвышение, не тренируйся с големами-стражниками в жетоне и я бы не сумел выиграть этой схватки.
Но за моей спиной десятки этажей и сотни поединков в жетоне под музыку циня.
Одна ошибка, потеря им руки и клинка и итог схватки оказывается предопределён.
Вдох я боролся с собой и желанием добить голема, чтобы заполучить его в жетон.
Но справился. Не в этот раз.
Выбросил Крушитель в сторону, преграждая путь Ирае:
— Стой!
Она замерла, не успев даже вскинуть меч, возмущённо спросила:
— Что?
Я пояснил то, что для меня было очевидным:
— Они стоят к нам спиной. Это не наши противники.
— Но...
Я повернул голову, чтобы увидеть Ираю, жёстко сказал:
— Наша помощь закончена. Гилай должен справиться сам. Тебе разве не ясен этот намёк?
— Но...
— Мы и так забрали на себя четыре ряда его врагов. Стой на месте, если не хочешь всё загубить, — надоев спорить, я припечатал. — Это приказ.
Ирая несколько вдохов, кусая губы, боролась со мной взглядами, затем швырнула в меня древко Флага и отвернулась. Но вложила меч в ножны, позволив мне, наконец, заняться своими ранами.
Я её отлично понимал. Очень тяжело оставаться безучастным в такой момент. Тем более, когда ты видишь, как неуклюже двигаются парни, как они явно берегут духовные силы. И как тащат за собой тех раненых, кто уже не может сражаться и двигаться.
Я отвёл взгляд от израненного, но продолжающего сражаться Ганвола, и перевёл его на лежащего в трёх шагах от меня голема. Последнего своего врага.
Каменная маска его лица всё так же безупречна. Ни следа эмоции. Страха, боли, ненависти, злости. Ничего. Только ярко-синие, невозможные глаза впиваются в меня взглядом. Он ли глядит на меня или кто-то его глазами?
Я вбил кулак в ладонь и согнул спину:
— Благодарю за поединок, древний страж города.
Отвернувшись, я пропустил мимо ушей насмешливый хмык Ираи. Справедливость. Это была справедливость. Ну и не Ирае смеяться над тем, что позволило нам спасти её Гилая. А это уже очевидно.
Им под ноги рухнул последний голем, которого они рубили в три меча.
Мгновение Гилай оглядывал меня и Ираю, а затем прохрипел:
— Уходим, быстрей уходим в переход.
Но едва он шагнул в сторону, как я жёстко заметил:
— Не туда!
Он оглянулся, замерли и остальные:
— Что?
Я повторил:
— Не туда.
Ирая обернулась на меня, на Гилая и затараторила:
— К Павильону Здоровья ведёт не этот переход, Гилай. Нужно идти к западному углу этажа.
— Павильон Здоровья? — он мотнул головой. — Нет, наша цель — испытания Стражей.
Я хмыкнул:
— Погляди на тех, кого ты потащил за собой, Гилай. Им сейчас нужна не сила, а лекарь. Ты и так потерял шестерых. Хочешь потерять и остальных?
Гилай стиснул зубы, оглянулся. На ногах оставался лишь он, да ещё пятеро. Остальных тащили на руках. И судя по ранам, одной алхимией там не обойтись. Всё, что могла, алхимия уже сделала. Но руку мало приставить обратно. Нужно ещё и сделать это точно, а жилам и нервам помочь срастись правильно. И дать на это время. Даже Хахпету тайком, словно я бы это запретил, старшие ученики оказывали помощь на стоянках. Ведь среди них были не только ученики Павильона Меча.
Гилай снова мотнул головой, рявкнул:
— Это безумие! До западного угла гарх знает сколько бежать. Только переход избавляет от врагов этажа. Если мы сейчас снова двинемся по нему, то просто сдохнем! В переход, живей!
Я не удержался:
— Безумием было разрушать то, что дух города восстанавливал три сотни лет и лезть напролом через поместье.
— У меня не было выбора!
— Теперь есть!
Под ногами вспыхнуло. Миг и площадь оказалась пуста, все големы исчезли.