— Пожалуй, я пойду тебе навстречу, первой из всех за все эти годы. Если ты последуешь за мной, я позволю и твоему брату пройти испытание Зала Стражей. Вы будете вместе, если сумеете пройти испытание. Как тебе такое предложение?
Я скосил глаза, чтобы лучше видеть Виликор. Не соглашайся на предложение этого сумасшедшего духа. Ты не представляешь, что он от тебя потребует.
Виликор стояла, прикусив губу и не отводя взгляда от духа. Прошло, наверное, пять вдохов, прежде чем она ответила:
— Это очень щедрое предложение, старший. Я очень благодарна вам за вашу доброту. Но я не могу ответить на ваше предложение, уважаемый дух. И я, и брат должны несколько жизней Л... Римило, нашему старшему. Моё решение зависит от его решения.
Я стиснул зубы. Вот как?
Дух словно повторил мои мысли:
— Вот как? — покачал головой. — Не сильно ты выходит, ценишь мою доброту, раз так легко перекладываешь решение на других, — дух скользнул по мне взглядом и перевёл его на Кирта. — А что скажешь ты?
— Мой ответ будет ещё более короткий, старший. Я верно служу господину. Его решения — это мои решения.
Дух покивал головой и спокойно сказал:
— Приятно видеть, что я не утратил наблюдательности и верно предположил твой ответ. А значит, мы переходим к самому интересному, верно, шэн Леград?
Я вздохнул, усмиряя стук сердца, и в вежливом жесте приложил кулак к ладони:
— Вам видней, старший.
— Ты прошёл испытание в Миражном. Правда, не в Зале Стражи, а в Зале Здоровья. И ты произвёл очень большое впечатление на Каори. Впрочем, она всегда была восторженной девчонкой, — дух покачал головой и странным голосом проговорил. — Как и положено настоящему Стражу: свободный от всех обязательств, ведомый только своей честью и Небом, не использующий свой талант во вред другим ради прихотей или наживы, — замолчал, снова покачал головой и вдруг хмыкнул. — Впрочем, ты и на меня своим входом в город произвёл впечатление. Как и своей неизменной вежливостью позже. Немногие приходящие сюда помнят, что, вообще-то, город не бесхозный, что я всё ещё жив и стою на его страже.
Я спокойно стоял и слушал, не собираясь перебивать духа. Я решал про себя, что я отвечу на его предложение. Решал и клял про себя Виликор. Кирт ладно, я давно привык, что он вручил мне свою жизнь и раз за разом подвергал себя опасности, следуя за мной. Но Виликор!
В памяти снова всплыло воспоминание. «Вот теперь ты настоящий комтур».
А дух продолжал разглагольствовать:
— Несколько лет ты следовал приказам тех, кто пользуется званиями Стражей Границ, предав саму суть Стражей. Ты, записавший на свой счёт в десяток раз больше убитых сектантов, чем половина их так называемых эриев и шаулов, уж ты-то должен понимать меня. И хватит молчать, когда я с тобой говорю.
Я разлепил губы и спросил:
— Так что вы предлагаете, старший?
— Я предлагаю тебе свободу от них, я предлагаю тебе силу, я предлагаю тебе стать настоящим Стражем, таким, каким ты должен был стать, принеся присягу.
Кивнув, я согласился:
— Звучит красиво. Но, старший Изард, позвольте один вопрос.
Дух повёл рукой:
— Сколько угодно, мальчик.
— Старший, вы говорили о таланте Ордена, который от вас получил стихию тьмы. Как он выглядел?
— Не нужно ходить кругами. Я вижу в тебе его стихию. Так что точно могу сказать — ты столкнулся именно с ним. Вот что происходит, когда следуешь приказам лживых Стражей, предавших все договоры.
Я с трудом заставил застывшие губы разжаться:
— Ложь. Никакого приказа не было.
Волосы духа взметнулись, словно снаружи моей тюрьмы поднялся ураганный ветер. А меня самого впечатало в стену, прижав к ней.
— Следи за языком. Кого ты обвинил во лжи?
Я попытался выпустить из тела силу, чтобы ослабить давление, которое удерживало меня в воздухе. Но даже не сумел выпустить туман силы за пределы кожи. А мощь духа продолжала давить на меня, выдавливая из меня даже воздух. Согнав всю доступную мне силу к груди, я всё же сумел сначала вдохнуть, а затем прохрипеть:
— Тебя, старший.
— Ничтожество.
Я ощутил себя так, словно на меня рухнула половина Брата. Свет исчез, сменившись темнотой, мои жалкие попытки сопротивляться смело, духовную силу отшвырнуло к самому средоточию. Всё, что мне осталось — духовное зрение, запертое в средоточие. И на моих глазах средоточие промялось, словно его сжала в хватке огромная ладонь. Я отчётливо видел, как гигантские пальцы продавливают границы средоточия, грозя раздавить его.
Это длилось вдох, может, даже меньше.
А затем видение средоточия исчезло, а я снова видел хмарь, где в тюрьмах формации были лишь мы(стражники и ученики) и сам дух города.
Дух, который гневно потребовал:
— Объяснись.
Свой голос я не узнал, узнал хриплые слова:
— Вы обвиняете Стражей в том, что они открывают границы сектантам. А чем лучше вы сами? Ваш Тёмный сам изображал сектантов, похищал людей, испытывал на них зелья, пытаясь создать Возвышалку для Предводителей.
— Какое отношение я имею к его поступкам?
— Вы сами сказали, что дадите задание тому из нас, кто согласится.
— Но я не давал ему задания притворяться сектантом.
— Он что, пошёл против вас? Сейчас вы скажете, что те сотни трупов, что я видел в подземных залах — это тоже только его вина и вы не давали ему такого задания? Но не вы ли сказали, старший, что вложенная в нас сила не даст вас обмануть.
Дух скривился:
— Преувеличил. Вы все равно словно слепые щенки, не знаете моих возможностей. Подобное вне моих сил. Я поручил Окримару создать организацию, которая сравнилась бы по силам с сильнейшими фракциями Пояса и дал ему для этого немало ресурсов. Похоже, что его поступки завели его не туда, куда бы я хотел. Тогда ты докажи, что можно это сделать по-другому. Докажи, что он был неправ.
Я украдкой облизал губы:
— Хорошо, старший, я докажу. Но мне нужны будут верные люди и они уже у меня есть, — я повёл рукой, указывая за спину духа. — К чему создавать мне лишние сложности? Отправьте их со мной и...
Дух едва заметно повёл головой:
— С чего бы это? Они слабы, они нарушили мои правила, они повернули назад, они причинили ущерб моему городу, в конце концов. Ты представляешь себе, насколько трудно было мне одному восстанавливать город?
— Не представляю, старший. Так может быть, вы накажете их трудом? Пусть они помогают в восстановлении города, пусть они...
На этот раз дух захохотал. Гулко, громко, запрокинув голову, заглушая мои слова. И я замолчал, на миг стиснув зубы до хруста. Отсмеявшись, дух опустил на меня взгляд:
— Чем мне помогут такие неучи и слабаки? Они гении Массивов или формаций? А может быть, они хотя бы Властелины Стихии?
— Нет, но чего у них не отнять, так это старательности и...
Голос духа зазвучал струной:
— Вздор. Ни слова больше про них.
Мгновение я собирался с мыслями, кляня про себя духа на все лады. Затем улыбнулся:
— Хорошо, старший. Не будем про всех, тем более для некоторых их самое большое желание это попасть на Внешние Поля Битв, — Гилай за спиной духа скривился при этих словах, едва не сбив меня с мысли. Они что, слышат сейчас наш разговор? Включая мое настоящее имя? Я тряхнул головой. Неважно. Продолжил уговаривать. — Но я говорил про других. Про тех, кого вёл сам. Уж они-то не разрушали...
— Ложь.
Я пожал плечами:
— Скорее небольшое преуменьшение. Но это было недоразумение первых этажей. К тому же кулак слеп, а у меча нет глаз. Сложно в сражении сдерживать удар, старший, когда ваши големы появляются со всех сторон. Прошу простить их, старший.
— Нет.
— Они тоже будут просить прощения, старший.
— Что мне до их слов и оправданий. Нет. Ты оглох?
— Вы говорите про всех, старший? Про моих соучеников, про моих стражников?
— Они все виновны и слишком слабы, чтобы удостоиться даже моего взгляда. Я ясно выделил тех, чья судьба будет отличаться, — дух повёл перед собой рукой, жестом указывая на нас троих. — Вы примете в себя мою силу, получите награду и выйдете из города, восстанавливать Империю Сынов Неба, они отправятся сражаться за неё с сектантами. Всё справедливо.
Вдох я боролся с собой, а затем разлепил губы и отрезал:
— Нет.
Дух изогнул бровь:
— Что нет?
— Мой ответ — нет. Я никуда не пойду без них. Я никогда не устрою того, что устроил этот ваш Тёмный. Даже Бедствие более справедливо, чем то, что выполнял он по вашему приказу.
— Может быть, тебе помочь, Страж ранга шэн?
Я недоумённо изогнул бровь, ожидая новых уговоров, но дух замер неподвижно. Даже лицо его застыло, словно передо мной великолепная статуя, лишь облачённая в одежду по прихоти создателя. Синий глаз духа на миг словно озарился изнутри, а передо мной вдруг появилась надпись:
«Я, шаул Виостий, приказываю шэну Леграду отправиться в город Тысячи Этажей и пройти там испытание Стражей. Срок исполнения — день.»
Черты лица духа дрогнули, ожили, губы его изогнулись в усмешке:
— Так лучше думается, шэн? Откажись и ты станешь преступником, который провалил задание своего дорогого шаула. Думаешь, тебе понравиться наказание за этот проступок?
Я лишь пожал плечами. Откуда мне знать? Что я вообще знаю о Стражах, об их наградах и об их наказании. Только зря дух думает, что это что-то изменит.
— Отказываюсь.
Улыбка исчезла с лица духа, помолчав, он кивнул:
— Хорошо. Ты решил за этих троих.
Прежде чем я сообразил, каких троих, дух повёл рукой и Виликор с Киртом унесло за спину духа, к остальным нашим. А до меня дошло. Дух добавил к ним двоим Эраста.
На миг меня охватило сомнение, но я стиснул зубы, удерживая в себе слова. Ни за что. Жить в этом тюремном Поясе, прятаться от всех и пытаться создать тайную фракцию, которая по силе сравнится с Дизир или Гарой? Что за бред? Как этот дух себе это представляет? Уж лучше бы с таким заданием отправлял в Третий пояс или Четвёртый. Может, хоть там можно было бы затеряться среди тысяч сильных идущих, создать какую-нибудь ватагу, а затем вернуться. Если бы ватага Волков попала в Нулевой, то она бы действительно оказалась сильней всех городов, сколько бы у них там не было звезд. Сильней всех монстробоев Крисола.