— Видишь, Вилф? — наставительно сказал Арам. — Я всегда говорил, что Императоры на что-нибудь да годятся.
Онрад взвыл в деланном возмущении.
— Больше никогда с тобой спорить не буду, — мрачно усмехнулся Брим и скрипнул зубами.
Впереди на фоне общего сияния центра галактики ярко обозначились периферийные звезды Эффервика. Брим повернулся вместе с креслом к Бейяжу.
— Удам, надо быстро кончать этого облачника и мотать домой. До Авалона далеко.
— Меньше чем через цикл, — заверил его Бейяж. — Начинаю отсчет.
Брим кивнул и вернулся к управлению. Каждый тик шел как целый стандартный год тревоги, и на скорости 26 М световой они угрожающе быстро углублялись в контролируемый противником космос. Если у Лиги есть хоть что-то вроде БКАЕВ — а Брим был уверен, что есть, — скоро тревога взвоет по всей эффервикской границе.
Убегающий «Гантейзер» был сейчас виден в три четверти чуть дальше шести кленетов.
— Так держать…
Брим так сосредоточился на управлении, что чуть не вылетел из кресла, когда торпедные аппараты сработали. Тем более что Бейяж от возбуждения нажал гашетки чуть раньше, чем крикнул…
— Залп!
— Ну, спасибо, господин посол, — трясущимся голосом буркнул Онрад.
— Ага, — добавил Арам. — Это было вроде учения?
— Извините, — невинным голосом шепнул Бейяж. — Зато смотрите! — воскликнул он, показывая на передние гиперэкраны. — Плохо стрелял, зато хорошо попал!
Убегающий «Гантейзер» вдруг расцвел пурпурным ореолом с багровым ядром, которое стало быстро расти, меняя форму и цвет, пока не раздулось до огненного цветка и быстро опало, оставив несколько сверкающих осколков.
Не успели остатки погибшего корабля погаснуть на фоне звезд, как Брим лег на обратный курс и понесся к Авалону, по-прежнему держа отражатели на полной тяге.
— Еще один «Гантейзер» списали! — довольным голосом сказал Онрад. — Как по-вашему, джентльмены, это куда приятнее, чем изображать из себя мишень?
— Это точно! — воскликнул Бейяж.
— Брим! — приказал Онрад. — Мы накачаемся всем старым логийским, которое я найду во дворце, как только вы доставите это ведро железяк обратно на Авалон! Будь я проклят, если мог хотя бы мечтать поучаствовать в этой войне…
— Ах ты, гад ползучий! — шепнул Брим сквозь зубы.
— Гад? — возмущенно переспросил Онрад. — Кто гад? И в этот момент снова сработал детектор приближения.
— Вот этот гад, — мрачно ответил Брим, показывая вверх и назад, где заходили в атаку два больших «Горн-Хоффа» 262Е таким тесным строем, что их «крылья» перекрывали пространство от правого до левого борта. Желтые кончики стрельчатых крыльев выдавали ветеранов космических боев.
— Грязная, вшивая борода Вута! — прорычал Онрад. — Надо было знать…
— Бейяж! — рявкнул Брим, наваливаясь на руль. — Готовь последнюю торпеду! Быстро!
Через мгновение последний значок сменил цвет на зеленый.
— Теперь, — предупредил Брим, подняв руку, — этой мы стрелять не будем. Мы ее выбросим.
— Выбросим? — воскликнул Бейяж. — Заряженную торпеду?
— Именно, — сказал Брим сквозь стиснутые зубы. Облачники быстро нагоняли. — Взрыватель поставь на приближение — дистанция примерно пятьсот иралов.
— Космическая мина! — шепнул про себя флювиец. — Понял…
— Только бы они еще пару тиков не стреляли, — пробурчал Брим, прилипнув глазами к дисплею заднего вида. Эти гады должны оказаться точно там, где ему нужно. — Товсь… — предупредил он.
Вихрь за кормой сообщил ему, что люк пятого торпедного аппарата открыт. Облачники были уже почти над ним — явно споря друг с другом, кому стрелять первым. Он не осмеливался больше ждать.
— Пошел! — рявкнул он и толкнул рычаги тяги на ПОЛНЫЙ БОЕВОЙ ФОРСАЖ, в тот же тик выворачивая корабль по самой крутой дуге, на которой еще не согнется корпус…
Глава 6. Угнали звездолет!
Эжекторный механизм не успел сработать, как весь космос расцвел ослепительным адским пламенем от дальних выстрелов обоих «Горн-Хоффов» — и в очень неудачный момент для ССРТ, потому что маневр ухода Брима был завершен только наполовину. По всей длине корпуса прошла мощная взрывная волна, и корабль задергался, как детская резиновая игрушка. Запульсировала местная гравитация, и все незакрепленные предметы ожили, как древние метательные снаряды. В следующее мгновение вся Вселенная вспыхнула катаклизмом взрыва света и сотрясения, от которого заглохли гипердвигатели. Правый гиперэкран разлетелся осколками хрусталя, и Брим собрался, ожидая последней боли, которая разнесет его на атомы…
И ничего.
Дыша так, будто пробежал сотню кленетов, Брим оглядел кабину — спутники смотрели на него с очевидным удивлением.
— Ради всего святого, что есть у градгроутов, — робко шепнул Онрад, — как вы думаете, мы мертвы?
— Н-нет, Ваше Величество, — дрожащим голосом ответил Арам, — мне так не кажется. Иначе мы бы не видели вот этого.
Он показал на оставшиеся гиперэкраны.
— Вшивая сальная мерзкая борода Вута! — ахнул Онрад. — Мы их сделали!
Оба «Горн-Хоффа» проплыли мимо только по инерции и сейчас уменьшались вдали, бессмысленно и бесцельно кружась и петляя. У каждого недоставало «крыла», у одного правого, у другого левого. Пространство вокруг наполнилось спасательными пузырями.
— Ты сунул торпеду точно между ними? — спросил Онрад.
— Попытался, — слабым голосом ответил Брим, стараясь перевести дыхание.
— Вут подери…
ССРТ начал быстро терять скорость, устремляясь к великой мировой константе — Скорости Света, к которой должен сползти любой сверхсветовой корабль, потеряв мощность гипердвигателей.
— И что теперь? — спросил Арам.
— Вот я и боялся, что кто-нибудь задаст этот вопрос, — шепнул Брим, — потому что здесь нам оставаться точно нельзя. Тут через несколько циклов будет полно спасательных судов — и никто на них не будет говорить по-авалонски.
— Это верно, — согласился Онрад. — Но для меня спасательный пузырь исключается. Я не могу попадать в плен живым.
Брим кивнул — это было ему понятно.
— Гипердвигатель сможешь запустить? — спросил он Арама.
Азурниец склонился к консоли системы. Каким-то чудом она еще работала.
— Двигатель сдох, — ответил он. — Сам кристалл отвечает на запросы, но направить на него энергию мне нечем. Система управления сгорела, очевидно, когда торпеда достала этих двух облачников.
Брим кивнул — собственно, этого он и боялся.
— А гравидвигатели? — спросил он. — Их можешь запустить?
— Могу, — ответил Арам после короткой проверки. — Но особо ими управлять мы не сможем.
— Сейчас, — сказал Брим, — нам хватит того управления, которое нужно, чтобы свалить отсюда к тыть-егой матери. А насчет точного маневрирования подумаем потом.
— А как нам сбросить скорость ниже световой? — спросил Арам. — Нам же нужен гипердвигатель для торможения?
— Аварийный тормоз, — ответил Брим, показывая на красную кнопку под гладкой пластиковой пластиной слева от приборов. — У него свой путь к гипердвигателю.
— Вут побери, я и не подумал, — прошептал Арам. Аварийный тормоз должен был быть на любом космическом корабле — по межгалактическому закону. Иначе потерявшие ход корабли дрейфовали бы вечно. Обычно в этих устройствах хранилось достаточно энергии, чтобы затормозить корабль до полной остановки, на какой бы скорости они ни шли в момент аварии.
— Так толкни его, — приказал Брим. — Эти «Горн-Хоффы» дрейфуют примерно на 30 М. Это создаст между нами отличную дистанцию.
— Все пристегнулись? — спросил Арам, сдвигая пластину.
— Ремни включены, — ответил Онрад, кивнув на ручку управления креплениями кресла.
— И у меня, — отозвался Брим.
— И у меня, — подхватил Бейяж.
— Вилф?
— Давай!
Арам ударил по кнопке, и гипердвигатель сработал на полную мощность, встряхнув и без того ослабленный корпус корабля, как лист в бурю. Брима прижало к ремням, а незакрепленные предметы снова залетали сами по себе. Оставшиеся гиперэкраны брызнули из рам пылью, и снова вся Вселенная завертелась психоделической гаммой — корабль сбросил скорость ниже световой, постепенно радуга сместилась в багровую сторону, и наконец из хаоса стали вырисовываться оранжевые силуэты. Один из них пошевелился, — затем другой.
— Вылезли! — заорал Онрад.
— Похоже на то, — напряженным голосом отозвался Брим, глядя, как вырисовывается вокруг разбитая кабина. — Арам! Что там с системами?
— Аварийный тормоз пуст, — ответил со смешком азурниец.
— И?
— Гравидвигатели работоспособны, Вилф. Но все на этой коробке сейчас держится на соплях. Нам бы лучше где-нибудь приземлиться — и побыстрее.
— Э-гм… когда приземлимся… — начал Онрад и замолк.
— Когда приземлимся?.. — переспросил Брим.
— То же самое, что насчет спасательных пузырей. Я не могу попадать в плен. И если это случится, один из вас меня застрелит. Ясно? Оружие есть у вас у всех.
Брим вздрогнул, затем кивнул. И остальные тоже.
— Клянитесь! — рявкнул Онрад. — Не обо мне думайте, тытьчерт, — об Империи!
— Клянусь, — через полтика отозвался Брим.
— И я, — стеклянным голосом произнес Бейяж.
— И я, — шепнул Арам.
— Теперь тащим это корыто на поверхность, — подвел итог Онрад.
Брим вызвал голокарту района на навигационный пульт. Регулируя изображение, он вытащил самые ближние приграничные звезды Эффервика и стал искать те, у которых были планеты с условиями жизни для людей. Вскоре почти все точки света потускнели, но три засияли ярче. Одна из них вращалась вокруг звезды прямо в Эффервикской Пустоши. Брим указал на нее курсором, и сбоку появилось текстовое окно.
Эффервик:
Граница, зона ХН31.6 (Г.В)
Звезда ФТР8459/33.45499 (тип-1)
Планета 3: Брав (местное название)
Обитаемая для анатомических типов 2, 9, 9А, 13–21 и некоторых подтипов 25 (см, примечание СН-234)
Период обращения: 31 стандартный метацикл