пересохло.
Когда я вернулся с чашкой воды, Леха уже сосредоточенно расковыривал разрезанный до кости мизинец. Коля сидел с закрытыми глазами и крепко сжимал в зубах какую-то тряпку.
— Рядом поставь, — Леха бросил на меня мимолетный взгляд. — Спасибо, зема. Слушайте, а как так получается, что мы все из соседних областей? Случайно, или эликайцы спецом будущих защитников только туда и засылают?
— Вит говорил, что засылают в такую зону, у которой климат совпадает с климатом Эликая, чтобы у защитников не возникало никаких проблем с акклиматизацией, — ответил Тарас непривычно длинной для него фразой. — Насколько мы поняли, эта зона — около тысячи километров.
— Заботливые, — ухмыльнулся Леха. — Ты чем там, в нашем мире, занимался?
— Бои без правил, — коротко ответил Тарас.
Леха присвистнул.
— Это которые нелегальные, за бабки?
— Они. Мы оттуда с Колей оба и перенеслись. Должны были в тот вечер между собой драться. Не судьба.
— Случайно, что ли, встретились? — недоверчиво приподнял бровь Леха.
— Ну да. За несколько минут до боя каэй сработал. Только что были в закрытом клубе — и вдруг стоим ночью в чистом поле, а вместо луны что-то зеленое светит. В общем, бой в ту ночь все равно состоялся, — хмыкнул Тарас. — И гораздо интереснее, чем в клубе. Мы вдвоем против Вита.
— И как? — я невольно улыбнулся.
— А как ты думаешь? Отметелил он нас обоих, — ответил Тарас. — Причем, как потом оказалось, бил осторожно, чтобы не покалечить.
— Судя по рассказам, крутой мужик был, — с уважением сказал Леха. — Ну, вот и наш чип, — он кинул на тарелку плоскую металлическую пластину в несколько миллиметров длиной.
Снова заработал очищающий прибор — над раскрытой раной, над окровавленным ножом, а потом над руками Лехи. Затем парень принялся капать в рану оранжевую жидкость из пузырька. Я видел, как лицо Коли перекосило. Леха продолжал болтать:
— Чип советую пока сохранить, носить при себе. Черт его знает, может нас по чипам как-то можно отслеживать, или без них нельзя будет перенестись.
— Само собой, — проронил Тарас.
Пальцы Лехи стягивали края раны.
— Как думаете, сколько вообще отрядов защитников? — спросил он.
— Думаю, как минимум, четыре, — хмуро ответил Тарас. — Во всех частях света.
— Эх, жаль, не могу с этими ежами поговорить, — досадливо поморщился Леха. — Они-то наверняка знают о границах Эликая больше, чем мы.
— Рита вполне справится, — сдержанно сказал Тарас. — Она хорошо представляет, о чем нужно узнать.
— Все, молодцом! — Леха поднялся с пола и отошел к двери. — Высвобождай его — получилось! Хорошая штука, — он подкинул опустевший на четверть пузырек. — Даже шрама не осталось. Рассказал бы кто — не поверил бы!
Я с удивлением увидел, что на мизинце Коли действительно не осталось никаких следов Лехиной операции.
— Ну, как? — Тарас вынул изо рта приятеля тряпку.
— Нормально, — тяжело выдохнул Коля. — Только каждого надо будет так фиксировать: когда он резал — еще ничего. Но когда поливать начал… Боль такая, будто руку в огонь засунул и держишь. Спасибо, Гиппократ! Может, сразу и с остальными разберешься? Я подержу.
— С остальными — потом, — сказал Леха. — Сначала посмотрю хоть день, как у тебя дела будут. Как, кстати, ощущения от таблетки?
— Страх действительно отшибает, — Коля пожал плечами. — А вот агрессии прибавляет. Если бы я мог до тебя добраться, когда ты над рукой колдовал — точно шею свернул бы. Отвязывай давай! — добавил он, взглянув на замершего в задумчивости Тараса. — У меня уже мозги на месте.
Рита и Кирилл вернулись в сумерках, как и полагалось тем, кто дежурит в лесу. Мы ждали их в столовой. Кирилл вошел, крестясь и бормоча молитвы. Рита хмурилась и задумчиво покусывала верхнюю губу.
— Ну, как? — спросил Леха. — Мы тут без вас первую операцию провели. Вроде, успешно. Чип у Коляна в кармане.
— Хорошо, потом покажешь, — сосредоточенно кивнула Рита и села рядом со мной. — Шансы у нас есть, и немалые. Сразу насчет операции. Ежи показали одну траву, она действует как мощная заморозка. Если пожевать — с полчаса тела не чувствуешь вообще.
— Это ежи сказали? — недоверчиво уточнил Леха.
— Я на себе попробовал, — сказал Кирилл. — Растет это чудо на больших полянах, как раз там, где ежи ходят.
— На наших тропках я такую траву не встречала, — добавила Рита. — Даже не знаю, как она называется.
— Уже дело! — просиял Леха. — А то садистом себя чувствуешь, когда на живую режешь.
Коля мрачно кивнул.
— Тебе что-то не понравилось в разговоре с ежами? — напрямую спросил я хмурую Риту.
— Да, есть одна странная вещь. С другими отрядами защитников ничего не понятно, — ответила она. — Вит был полностью уверен, что другие защитники существуют, а ежи говорят, что, кроме нас, в окрестностях Эликая никого нет. Один из ящеров был на поляне, он это подтвердил. Ящеры летают вокруг города. Везде, кроме нашей стороны, Эликай окружает большая вода, как они говорят. По описанию, похоже на море или океан. Ежи с той стороны, конечно, подойти не могут. Город огражден высокой стеной. Насколько мы поняли, высокая — это метра три-четыре. Над ней действует мощная защита: подлетающий к стене ящер вспыхивает и за несколько секунд превращается в пепел.
— Ну, про оружие-то мы знали, с другими защитниками проясним. Я главного не пойму, — Леха побарабанил пальцами по столу. — Зачем этой живности вообще нужен Эликай? Леса им мало, что ли?
— Они генетически настроены на войну с людьми, — объяснил Кирилл, отвлекаясь от тарелки: за столом он был единственным, кто с аппетитом уплетал ужин. — Эликайцы сами вывели для этого мутантов. Только не рассчитали, что, когда ежи и ящеры уничтожат врагов города — примутся за сам Эликай. Эти звери — опасные союзники, но пока у нас одна цель — их можно не бояться.
— Хоть бы глянуть вживую на это чудо! — хмыкнул Леха. — ежик размером больше коровы и настоящий дракон!
— Завтра полюбуешься, — сухо пообещала Рита. — Долгая тишина может насторожить эликайцев. Поэтому мы инсценируем бой.
ГЛАВА 13
С утра Коля и Леха отправились для виду дежурить в лес и ожидать появления ежей. Леха был полон желания посмотреть на опасных союзников до постановочного боя. Кроме того, парень собирался прихватить из леса для следующей операции рекомендованную ежами чудо-траву.
Кирилл и Тарас пошли инструктировать воспрявшего духом Алекса, а мы с Ритой остались в домике одни.
— Аркаш, я теперь ничего не понимаю, — она прижалась головой к моему плечу. — Ящерам и ежам, вроде, не было смысла в этом врать. Зачем эликайцы говорили нам, что есть другие отряды, такие же, как наш? И для чего вообще мы нужны, если на границах города действует настолько мощная защита?
— Ритуля, ты права, вопросов слишком много, — я наконец решился сказать то, о чем думал несколько часов. — Нам нужна точная информация, и получить ее можно только от эликайца. В конце концов, "языков" принято брать на любой войне.
— Откуда ты его возьмешь? — вяло улыбнулась Рита. — Я за год не видела ни одного эликайца. А даже если это удастся — куда его вести? Где говорить? Мы же все время на виду.
— Куда деть — не проблема, — я принялся выкладывать Рите расплывчатый план, пришедший в голову сегодня под утро. — Можно отвести к ежам. И там расспросить обо всем.
— А дальше? — Рита немного отстранилась и внимательно посмотрела мне в глаза.
— А дальше — посмотрим, — нехотя произнес я. — Скорее всего, придется убить. Ты сама это понимаешь.
— До этого мы убивали только зверей… Я не смогу.
— Тебе и не нужно, — я погладил ее по руке. — Вспомни, что горожане спокойно отправили всех нас, и многих до нас, на верную смерть. Просто так, ради развлечения. И после того, как мы все окажемся у ежей на иглах или у ящеров в зубах — эликайцы приговорят стать "защитниками города" кого-нибудь еще.
Со стороны леса донесся знакомый звук сигнала, далеко в небе вспыхнули разноцветные искры.
— Потом обсудим, — напряженным голосом пообещала Рита. — Пошли спектакль показывать.
— Единственная постановка! Эксклюзив! — через силу улыбнулся я.
— Надеюсь, что единственная, — вздохнула девушка.
Для спектакля, сыгранного без единой репетиции, бой вполне удался. Четверо ежей аккуратно бегали или катались по лугу, стараясь никого не задеть, а по небу, расправив крылья, неторопливо кружил ящер. Рита, не жалея стрел, пускала их мимо летающей рептилии. Безоружный Алекс вполне правдоподобно разыгрывал страх, прячась за спинами Коли и Тараса. Я для виду пару раз изобразил, что пытаюсь поддеть своего ежа копьем. Он при этом откатывался, даже не пытаясь атаковать. Минут через десять над лугом прозвучал оглушительный писк, и все ежи тут же рванули к лесу. Впереди несся ящер, который и издавал отвратительный высокочастотный звук. Из спины рептилии торчали несколько стрел.
Специально для парящего над нами стража мы тут же принялись горячо обсуждать необычное бегство противника и бурно радоваться, что безоружный Алекс остался жив.
— Подозрительно все это. Вы возвращаетесь в лес, — наконец сказала Рита Коле и Лехе. — Понаблюдайте не только за дорогой, но и за ежами. Они как-то очень уж странно себя вели.
— Слышь, совесть имей! — грубовато перебил Леха. — Я копыто подвернул. Как я, хромоногий, среди эликайских елок буду лазить?
В доказательство парень прохромал пару метров по лугу.
— Пойти? — спросил Тарас.
Рита кивнула.
— Остальные — в столовую, — бросила она и двинулась к домику.
Леха хромал последним. Правда, закрыв за собой дверь, он тут же пошел нормально.
— Переигрываешь, — хмуро сказала Рита. — Почему в лес не пошел?
— Тут я нужнее, — широко улыбнулся Леха. — На ежиков и драконов насмотрелся, впечатлился, а теперь за дело. Ну что, кто сегодня будет пробовать чудо-траву?
— Могу я, — почти одновременно ответили я, Рита и Кирилл.