— Вместо креста, что ли? — поморщился Кирилл.
— За пределами города они бывают редко и только по необходимости, — продолжал Коля, не обращая на него внимания. — Как наши диспетчеры, например. Эликайцы действительно помешаны на экологии. Стражем можно управлять безопасно для окружающих и атмосферы, только если находишься достаточно близко от нашей резервации. Это эликайцы так наши домики называют, — с неприятной усмешкой пояснил он. — Поэтому диспетчер сидит в маленьком, хорошо замаскированном строении. Кстати, это одно из эликайских развлечений для избранных: порулить нашим стражем.
— Ну, а мы-то им зачем? — нахмурился Леха.
— Когда людям дано слишком много — они начинают развращаться, — будничным тоном произнес Кирилл. — Если эликайцы много лет видят только тихую, мирную жизнь, если у них великолепная экология, нет трудностей с детьми, а большую часть труда, похоже, выполняют роботы — им, как любым людям в таких условиях, просто должно захотеться "хлеба и зрелищ". Кроме того, у них нет религии, которая дала бы эликайцам какие-то нормы морали…
— Суть ты излагаешь правильно, — нетерпеливо перебил Коля. — С "хлебом" проблем нет, а вот "зрелищ" в Эликае маловато. Так что главное зрелище для горожан — это мы. Что-то вроде нескончаемого он-лайн шоу. И главное, его можно смотреть с любого момента, можно даже пересматривать наиболее интересные бои. Бойцов действительно делают из детей, которые рождаются от преступников. Рассказывают сказку о необходимости защиты Эликая — все мы ее слышали — и вперед. У горожан даже что-то вроде тотализатора есть: пытаются предсказать наше поведение в мирных условиях и финалы боев. Не знаю уж, что там служит призом, не хватило нервов дослушать.
Я тихо выругался, Кирилл страдальчески поморщился.
— Так, может, и второго города никогда не было? — хмуро спросил Тарас.
— Карлинай был. И зверей создали для войны с ним, а потом мутанты вышли из повиновения. Эта часть истории — действительно, правда. Другой вопрос, что эликайцы с такой защитой вообще не воспринимали ежей и ящеров как возможных захватчиков города. Вообще-то в Эликае и нас не принимали всерьез. Видели бы вы глаза диспетчера, когда я вломился в то строение. Им казалось, что все предусмотрено: лес там густой, ежи, кроме как мимо нас, до диспетчера не доберутся. Сверху — от деревьев и до городской стены — защитная сеть от ящеров. Он был уверен, что мы все время под наблюдением, ведь он же сам рулил стражем, — Коля мрачно усмехнулся. — Да и не так просто найти это место. Никому в Эликае не могло прийти в голову, что мы можем договориться с врагами. Я бы точно не нашел туда дорогу, если бы мне не показал ее один из ящеров.
— Надо все сделать сегодня же, — твердо сказал Кирилл. — Пока они не притащили для боев других "защитников". Кто знает, сколько еще есть таких, как мы.
— Сначала надо выяснить, как включить каэй, — возразил я. — Мы должны вернуться в наш мир, когда звери войдут в Эликай. Да и потом, ну, пройдет кто-то из нас с этой белой штуковиной в город — и что? Надо хорошо представлять, куда идти и что делать. И не забудь, горожане много раз видели наши лица, нас сразу узнают…
— Сначала дослушайте, — Коля зевнул. — Сегодня все сделать, в принципе, реально. Надо только сообразить, как попасть в город.
— Идея уже есть, — в глазах Лехи засверкали веселые огоньки, но он тут же поморщился.
— Руку не успел обработать? — нахмурился Тарас. — Чего молчал? Вон видишь, ягоды оранжевые на кусте, мелкие? Их соком тут раны и заживляют, он в том пузырьке был.
— Тогда подождите, я сейчас!
Леха рванул с места к кусту, мы с Кириллом вскочили.
— Сидеть! — рявкнул Коля. — Вы что, весь куст оборвать собираетесь? Надо всего три-четыре ягоды! — крикнул он.
Леха вернулся с несколькими ягодками в кулаке и тут же принялся давить сок на обрубок мизинца. Я увидел, как посерело его лицо, как парень прикусил губу до крови, и невольно отвел взгляд. Врачом я бы точно не смог стать: слишком жутко было смотреть на открытую рану, на обрубок кости, на перекошенное от боли лицо парня.
— Может, траву пожуешь? — спросил Кирилл. — Я тебе рану обработаю, я видел, как ты это делал. А ты ничего чувствовать не будешь…
— Правильно, что головой мотает. Ему потерпеть всего пару минут, — сказал Коля. — А у нас времени в обрез. К границе Эликая могут притащить новичков, да и нас с эликайской техникой легко найти и пристроить к нам еще какого-нибудь стража, да мало ли что… Штурмовать город надо быстро, пока в Эликае от нас не ждут никаких действий. Слушайте дальше. Огнеметное оружие на границах срабатывает автоматически. Систему можно вывести из строя в круглой диспетчерской — стеклянное здание типа большого аквариума. Крыша поднимается сама, когда сверху подлетает какая-нибудь эликайская железяка. Внутри можно смело опускать все рычаги, что под руку попадутся: это выведет из строя всю технику города.
— А каэй? — нахмурился Тарас.
— Каэи — рычаги у входа. Главный каэй города находится в этом стеклянном строении, и он может отменить действие любого другого каэя. Тумба в центре с черной кнопкой посередине. Рычаг у него отдельный, прямо рядом с тумбой.
— Лучше не представлять, как ты выбил все это из диспетчера, — не удержался я.
— Не представляй, — кивнул Коля. — Лучше Вита вспомни. Я еще несколько таких смертей видел, так что особой жалости к эликайцу не испытывал. Ну что, Лех, ты как?
— Нормально, — надтреснутым голосом ответил парень.
Я осторожно перевел взгляд на Леху. Он уже не морщился, обрубок мизинца обтягивала тонкая кожа.
— Мы влетим в город, — просипел Леха. — На ящерах… Они должны лететь четко друг над другом. Тот из нас, кто полетит снизу, возьмет кулон, — его голос звучал все свободнее и легче. — Двигаем к этой стеклянной штуке, вырубаем все рычаги, какие попадутся, и жмем на главный каэй. А дальше пусть ежи и ящеры сами разбираются, что им тут делать.
— А если не сработает? — нахмурился Кирилл. — Сгорим же все. Давайте сначала я пролечу над стеной, а потом, если получится, — сделаем, как говорит Алексей.
— Почти уверен, что получится, — сказал Коля. — Но можно и так. Только полечу я.
— Но…
— А ты будешь молиться за успех дела, — хлопнул Кирилла по плечу Леха.
Коля извлек из кармана крыж и двинулся на поляну. Проснувшиеся ежи пищали, переговариваясь между собой. Ящеры взлетали над лесом, расправляя крылья.
— Не нравятся мне эти союзники, — пробормотал Леха. — Мотать отсюда надо сразу, как доберемся до главного каэя.
— Ему поспать нужно, хоть немного, — я кивнул в сторону Коли, который уже объяснял мутантам, что от них потребуется.
— Некогда, — ответил Тарас. — Если все получится — выспится уже в обычном мире. Он выдержит.
Несколько ящеров спустились ниже. Когтистые лапы вцепились в толстые ветви деревьев, и летающие рептилии снова повисли вниз головой, как гигантские летучие мыши. Только на этот раз глаза их были открыты. Я поймал взгляд одного из ящеров, и мне стало не по себе: в черной, бездонной глубине зрачка отчетливо были видны красные всполохи.
— А вам есть куда идти в обычном мире? — спросил я. — Вы ведь давно тут?
— Два года, — поморщился Тарас. — Найдется куда идти. Я незадолго до Эликая девчонку в своей квартире прописал. Не думаю, что она меня ждет, ее как-то больше деньги интересовали, но живет наверняка там. У Коли тоже какая-то хата есть… Разберемся, в общем.
Ежи на поляне пищали, ящеры издавали душераздирающие вопли. Коля прижимал к уху крыж и сосредоточенно вслушивался.
Наконец, он двинулся к нам. Смотреть, как парень осторожно маневрирует между ежами, было жутковато.
— Летим прямо сейчас, — сказал Коля. — На ящеров садитесь по двое, я буду один.
Кожа ящера на ощупь напоминала шершавый камень. Чтобы удобнее было влезть к нему на спину, эликайский дракон распластал брюхо по земле. Пасть скалилась в опасной улыбке, обнажающей ровные клыки с палец величиной. За моей спиной примостился Леха.
— Тесновато, — заметил он. — А держаться как?
— Держаться не надо, — сказал Тарас. — Падать будет некуда.
— Ну, с Богом! — тяжко вздохнул Кирилл.
— На Эликай! — мрачно выдохнул Коля.
Взмахнули три пары огромных крыльев, всколыхнулись листья на деревьях, зашуршала зеленая трава с красными крапинками, и ящеры взмыли над лесом.
В полете трясло и качало. К счастью, падать с "каменной" спины рептилии оказалось действительно некуда — справа и слева "пассажира" удержали бы коротко взмахивающие широкие крылья.
Ушла вправо и осталась за спиной поляна ежей. Мы мчались на летучих "конях" над густеющим лесом, впереди блестела голубая вода — то самое море или океан.
Я перевел дыхание. Пока все совпадало с тем, что рассказывали ящеры и диспетчер из Эликая. Почти у кромки воды чужаков поджидала высокая серая стена. В неярком свете Эликайского солнца она переливалась мелкими разноцветными искорками.
ГЛАВА 16
Метров за двадцать до стены ящер с Колей на спине отделился от наших "крылатых коней". Его крылья взмахивали все быстрее. Наши ящеры, напротив, замедлили полет. Кирилл перекрестился, все застыли в напряжении.
Вот ящер с одним седоком на спине приблизился к стене вплотную, вот завис над серой оградой… Пламя мощной струей вырвалось из стены, и ящер превратился в факел. Наши чудовища издали высокие душераздирающие вопли. Я зажмурился. Еще одна страшная, бессмысленная смерть…
И вдруг почувствовал, как наш ящер начал медленно двигаться вперед. Я открыл глаза и вздохнул с облегчением. Коля сидел на стене. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что эликайский камуфляж, видимо, не горит. Коля взмахами руки подзывал ящеров. Увидев, что мы подлетаем, парень проворно лег вдоль стены, полностью закрывая часть ее собой.
Меня замутило. Да, на Коле кулон Эликая, но если он не сработает — парень погибнет мгновенно, а вслед за ним — и все мы. С другой стороны, выбора у нас нет. Я не хочу провести всю оставшуюся жизнь в эликайских лесах.