— Руку убери! — девчонка заметно напряглась. Взгляд у нее был такой, как будто девушка готова меня убить.
Я разжал пальцы. Снова появились сомнения в нормальности обитателей домиков. Может, и нет никакого Эликая, а если и есть, то эти загородные постройки — филиал местной психушки? Пока я не увидел здесь ни одного адекватного человека.
— Тебя как зовут? — примирительно спросил я.
— Рита, — сухо проронила она.
— Я — Аркадий.
Никакой реакции, девушка пристально смотрит мимо меня в сторону леса.
— А где остальные? Кто они? — спросил я.
Надеюсь, среди шести "защитников города" найдется хоть один нормальный.
— Дежурят в лесу, — нехотя ответила Рита. — Скоро всех увидишь.
Она скользнула мимо меня и двинулась к соседнему домику, но тут же остановилась. Слева, в глубине леса, над деревьями что-то загремело и полыхнули разноцветные искры.
— Вит, тревога! — закричала девушка.
— Слышу, — немного растрепанный инструктор высунулся из окна. — Готовься!
Девчонка тут же вернулась в дом и ринулась к стене, на которой висел лук — такой же, как в соседнем доме. Правда, здесь это было единственное оружие.
Взгляд Вита упал на меня.
— Брось к чертям эти тряпки! — рявкнул инструктор. — Быстро за копьем! Ежи будут здесь минуты через четыре!
ГЛАВА 3
Честно говоря, предстоящую встречу с лесными ежами, пусть даже и разумными, я всерьез не воспринимал, но раздражать Вита медлительностью не решился. Узел белья отшвырнул на пол — потом разберусь. Что-то подсказывало, что "опытный руководитель и инструктор" может озвереть, если я именно сейчас начну разбираться, что постелить на кровать.
Я пробежал к скромному дому-музею старинного холодного оружия. Навстречу мне выскочила Юля. Лук она повесила через плечо, на поясе девушки болтался колчан, так густо набитый тонкими стрелами, словно лучница впихнула туда гигантского ежика.
— Тоже не разбирала? — нервно хмыкнула она.
Я оглянулся. Рита уже стояла на пороге с луком в руке и таким же, как у девушки Вита, колчаном на поясе.
— А какой смысл разбирать? Ясно же, что скоро вернутся, — передернула плечами Рита.
— Откуда ясно? — заинтересовался я.
— Мы вечером не всех уничтожили, — быстро ответила Юля. — А в таких случаях они скоро возвращаются, собрав стаю побольше.
— Стая ежей — это звучит страшно! — ухмыльнулся я.
— Идиот! — хмуро бросила Рита.
— Эй, а повежливее нельзя? — огрызнулся я.
— Какая тут вежливость? — рявкнула Рита. — За оружием иди! Вит! — заорала она.
Инструктор выглянул из двери.
— Что надо? Занимайте позиции!
— Ты как его инструктировал? — негодующе зашипела Рита, наградив меня пренебрежительным кивком. — Этот придурок хихикает при упоминании о ежах! Хочешь получить второй труп за два дня?!
— Спокойно, Ритуль, никаких трупов не планируется, — деловито произнес Вит. Прозвучало это банально, будто речь шла о какой-нибудь ерунде. — И нечего шипеть на старшего, я сам со всем разберусь. По местам, обе! — уже жестко скомандовал он. — Время идет.
Юля ринулась направо, за угол дома. Рита проводила ее взглядом и, сузив глаза, негромко отчеканила:
— Ты что…, не мог с… подождать и объяснить новичку все подробно? Так попросил бы меня…, озабоченный…!
Я чуть не присвистнул, услышав, какими словами симпатичная курносенькая русоволосая девушка кроет своего "опытного руководителя".
— Рита, время! — рявкнул Вит. — Бегом на позицию!
— …! — напоследок припечатала Рита и побежала за левый угол дома.
— Ты чего ушами хлопаешь? Быстро за оружием! — как ни в чем не бывало продолжал Вит. — И держись сегодня около меня. Только за моей спиной. Вперед не высовываться, к ежам не приближаться!
Я взял присмотренную булаву. Пару раз подкинул — невысоко, чтобы привыкнуть к ее весу. Вит неодобрительно наблюдал за мной.
— Не худший выбор, — проронил он. — Но против ящеров точно не поможет. Советую присмотреть копье, у тебя есть полминуты.
Инструктор шагнул в комнату, где разговаривал с "обездвиженным" бунтарем.
— Пойдешь или будешь прятаться за нашими спинами? — сухо спросил он.
— Пойду, — проскрипел незнакомец.
Что-то зашуршало, щелкнуло, и Виталий отрывисто произнес:
— Оружие — и на выход!
В ответ ему понеслась такая ругань, что слова Риты показались почти ласковыми.
— Ну ты прям как во второй раз на ежей выходишь! — в голосе инструктора прозвучала насмешка. — Мы с тобой почти в одинаковом положении. Правда, твое — лучше: ты отвечаешь только за свою шкуру, а я — за всех вас.
Из комнаты выскочил светловолосый парень в грубых коричневых брюках и бежевой футболке. Лицо перекошено от ненависти, руки трясутся, выглядит как буйный псих. В принципе, понятно, почему его "обездвижили". Странно было бы, если бы дали неадеквату полную свободу. А вот зачем сейчас его выпускать — это загадка так загадка. Парень, по виду — мой ровесник, тут же коршуном ринулся к деревянной стойке за никому не нужной добычей — копьем с узким заостренным наконечником. Затем он рванул со стены отвергнутый мной топорик. Я скептически смотрел, как очередной встреченный здесь псих, потрясая оружием, выбегает из дома и мчится в сторону луга.
— Копье не взял? — спросил сзади Виталий. — Напрасно. Надеюсь, сегодня поймешь и запомнишь, что к моим советам стоит прислушиваться. Пошли!
Сам он уже вооружился копьем с широким, похожим на лопату наконечником и какой-то палкой с прикованной к ней гирькой на цепи. Инструктор скептически взглянул на булаву в моей руке и вышел на крыльцо. Я нехотя двинулся за ним.
Между лесом и домами застыли две фигуры в зеленом камуфляже, совсем как у Вита. Видимо, те самые парни, что дежурили в лесу. Белобрысый буйный псих уже подбегал к ним. Мы быстро направились в ту же сторону.
— А в лесу этих ежей нельзя перебить? — поинтересовался я. — Обязательно нужно, чтобы они притопали сюда?
— Возможно, Рита права, и я действительно должен был больше тебе рассказать, — после паузы ответил инструктор. — Но обычно новички мне не верят, пока не увидят противника вживую. В общем, старайся держаться за нашими спинами, вперед не лезь, — повторил "инструктаж" Вит.
— Я уже понял, — не скрывая раздражения, буркнул я.
Совсем он меня, что ли, дегенератом считает? Я и с первого раза запомнил, что высовываться мне не надо.
— Посмотришь на все вблизи, а потом тебя потренируем… — Вит осекся. — Можем не успеть до того, как ежи появятся, — с досадой добавил инструктор.
Он перехватил рукой с копьем еще и палку с гирькой и уцепил меня свободной рукой за локоть. Я и понять не успел, что происходит, как Вит придвинул руку с оружием и браслетом поближе и одним пальцем нажал на кнопку каэя. В следующую долю секунды мы уже стояли прямо за спинами темноволосых парней в камуфляже. Сзади я услышал прерывистое сопение. Оказалось, что это подбежавший псих пытается отдышаться. Белобрысый на ходу кинул вожделеющий взгляд на каэй и встал впереди нас, рядом с парнями в камуфляже.
Странно, но никто, кроме инструктора, меня вообще не замечал. Парни смотрели в сторону леса. Оба опирались на копья с сужающимися кверху наконечниками.
— Сколько ежей? — тихо спросил Вит.
— Пять, — не оборачиваясь, ответил один из парней.
— Ящеры есть?
— Видели двух издали.
На несколько мгновений наступила тишина. На лицо мне упала тень. Я вздрогнул и поднял голову. Над нами бесшумно парил железный страж.
И что? Вся шумиха из-за пяти ежей — пусть даже и разумных? Два ящера меня не особо волновали. Не знаю уж, как выглядит ящер, но по двое мужиков с копьями на одно летающее чудовище — по-моему, достаточно. Да плюс затаившиеся где-то Юля и Рита со своими бесценными луками. Стрелять девчонки, конечно, станут в ящеров — не в ежиков же стрелы пускать!
Напряженная, тревожная тишина сильно действовала на нервы.
— Ну и куда мы не успевали? — не выдержал я. — Вполне могли дойти пешком.
— А могли не успеть, — ответил Вит. — Ежи за ближайшими деревьями. Похоже, чего-то или кого-то ждут.
— Подкрепления, что ли? — хмыкнул я.
— Вит, можно его заткнуть? — спросил один из парней в камуфляже.
— Сейчас он и сам заткнется, — пообещал "опытный руководитель". — Смотри! — он кивнул в сторону леса.
Из-за деревьев быстро выкатывались шары — огромные, кажется, ненамного меньше меня. Нет, не выкатывались. Я сморгнул и потер глаза. Шары резво двигались по лугу, но не катились, а как будто бежали. Все ближе и ближе, вот уже видно, что они утыканы длинными лезвиями, словно подставки для кинжалов или, скорее, мечей, каким-то образом вывернутые наизнанку.
— Это что? — внезапно севшим голосом спросил я, уже зная, что именно услышу в ответ.
И все равно вздрогнул, когда Вит произнес одно короткое слово:
— Ежи.
Сначала мутанты держались рядом друг с другом. Но вот раздался противный тонкий писк, и ежи, как по команде, разделились. Противники двинулись в разные стороны, словно собирались нас обойти. Парни в камуфляже направились прямо, навстречу двум блестящим, шипастым шарам, блондин — направо, Вит — налево. И все это без единого слова, если не считать ругани белобрысого, слаженно, как будто специально репетировали. Я подумал, что обо мне забыли, однако Вит бросил через плечо:
— Аркадий, за мной!
Я посмотрел на булаву, которую машинально сжимал в руке. Бесполезное оружие против таких махин! Теперь понятно, почему начал буянить белобрысый, из-за чего ругалась Рита и зачем инструктор так настойчиво советовал взять копье. Только ясно все это стало слишком поздно. Я уже иду по лугу с допотопным оружием, понимая, что ничего не смогу сделать против чудовищных гигантских ежей. А сверху на лицо падает тень — это страж парит над лугом, собираясь транслировать бой. Я скрипнул зубами и выставил вперед средний палец. Надеюсь, неприличный жест увидит как можно больше жаждущих развлечений горожан.