Последние слова прозвучали очень спокойно, буднично, но в том, что это не пустая угроза, я почему-то не сомневался.
— Я, естественно, не скажу, но это и так заметят, — сухо произнесла Рита. — Поняла я — поймут и другие. Или есть возможность сделать аборт в таких условиях? — в ее голосе прозвучала надежда. — Вит?
— Рита, я сам разберусь, что делать, — сдержанно ответил инструктор. — Это наше дело, мое и Юлино. Ты своими воплями уже всех оповестила о ситуации. Так вот, повторяю еще раз, для остальных: кто скажет хоть слово при страже — убью.
Наступила тишина, были слышны только отдаляющиеся шаги. В окно я увидел, как Рита быстро идет к соседнему домику, слишком сильно размахивая руками.
Права девчонка, Виту головой надо было думать. Если у них с Юлей будет ребенок, новорожденного, так же как в свое время и всех нас, с чипом в мизинце отправят в тот, родной мне мир, а потом выдернут оттуда на забаву эликайцам защищать границы города от ежей и ящеров.
Ночью я слышал тихие голоса Юли и Вита. Девушка всхлипывала, инструктор говорил что-то успокаивающее. Я разобрал только банальные слова, подходящие почти для всех ситуаций:
— Доверься мне, все будет хорошо.
Да уж, и хотелось бы верить, но я — реалист. Эта ситуация — исключение, ничего хорошего Юле ждать не стоит.
ГЛАВА 7
Наутро я проснулся от шума в коридоре.
— Подъем! Ежи на подходе! — кричал Вит. — Готовьте оружие!
Я открыл глаза и тут же вскочил с кровати. Брошенный вчера прямо на пол камуфляж не помялся. Интересно, из чего эликайцы клепают форму для нас? Девчонки, в основном, ходят в шортах, если им не нужно в лес на дежурство, а вот парни и инструктор все время в форме. Теперь я понял, почему — удобнее нее ничего не найти. Я торопливо натянул одежду.
Сонный мозг наконец заработал, как следует. В горле тут же пересохло: я осознал, что пришло время первого боя. А ведь я совсем к нему не готов. Одно дело — переворачивать тренажер, зная, что внутри него сидит инструктор, и совсем другое — встретиться с настоящим противником.
Я вышел в коридор, рука сама собой машинально взяла одно из копий. Вит ободряюще хлопнул меня по плечу.
— Все нормально, ты готов, только держись поближе к остальным. И не геройствуй сильно, — сказал инструктор. — Потом еще с кистенем потренируешься, копье ты освоил.
Я машинально кивнул. Алекс уже стоял в стороне с копьем в руке и булавой с шипами на круглом наконечнике, заткнутой за крепкий кожаный пояс. Юля расчехлила детали лука и собирала свое оружие.
— Он сломан, — в голосе девушки прозвучала растерянность. — Вит, я же ничего не смогу сделать!
— Покажи! — инструктор шагнул к девушке. — Да, тетиву не натянешь.
— Как такое могло получиться? — чуть не плача, выдохнула Юля. — Когда я его разобрала, все было в порядке.
— Разберемся после боя, — хмуро произнес Вит. — Сейчас ничего не исправишь. Бери копье.
Я смотрел на инструктора как на сумасшедшего. Он что, собрался отправить в реальный бой беременную девчонку?
— Вит, я не умею с ним обращаться! — в голосе Юли прозвучал страх.
— Неважно. Просто бери его и держись у меня за спиной, — инструктор взял девушку за руку. — Ты мне доверяешь?
Юля кивнула, покусывая губу.
— Вот и хорошо. Будь все время за моей спиной, в шаге от меня.
— С ума сошел?! — выдохнула Рита, когда мы вышли на улицу.
Она уже стояла у крыльца с луком через плечо. Взгляд девушки остановился на Юле, глаза Риты расширились.
— Второй лук сломан, сегодня прикрываешь нас ты одна, — не отреагировал на очередную грубость Вит. — Не подведи, Ритуль.
— Постараюсь, — Рита сосредоточенно огляделась. — Я могу сменить позицию?
— Действуй на свое усмотрение, только не рискуй, — с кислой улыбкой сказал Вит. — Лучницы для нас на вес золота.
Рита сорвалась с места и помчалась куда-то за домики.
— Удачи! — крикнула она, заворачивая за угол. — Вит, за сломанный лук потом будем убивать кого-то вместе!
Инструктор вымученно улыбнулся. Я поморщился: неужели Рита кого-то подозревает? Кому нужно портить лук и выводить из строя Юльку, которая нас же и прикрывает? Если бы Вит не взял ее на луг, я был бы уверен, что над луком поработал сам инструктор, чтобы обезопасить беременную подружку. А так, скорее всего, Юля случайно сама его сломала и не заметила. Она сейчас нервничает, могла и дернуть что-нибудь сильнее, чем нужно.
По лугу со стороны леса навстречу нам бегом примчались Коля и Тарас: наступление ежей вновь выпало на их дежурство. Я вздохнул: парни даже не запыхались. А если меня заставить так пробежаться, потом с трудом отдышусь. Прав Вит, дыхалку мне еще тренировать и тренировать.
Все мы, вооруженные, двинулись к лесу.
— Сколько их? — сосредоточенно спросил Вит.
— Ежей восемь, ящеров, вроде, три, — ответил Коля.
— Восемь на пятерых… — задумчиво пробормотал Вит. — Тарас, держишься рядом с Алексом, Коля — с Аркадием, — после секундной паузы приказал он. — Постарайтесь, чтобы на двоих приходилось по три ежа. Пошли!
Вит протянул руку с каэем каждому по очереди. Парни молча нажимали на кнопку. Тарас и Коля оказались по разным сторонам луга, Алекс — в нескольких метрах от Тараса.
— Подумай о том, чтобы оказаться рядом с Колей, — сказал мне Вит.
Я протянул руку. В голове пронеслась шальная мысль: а что если подумать о доме? Нет, сейчас пытаться бежать бессмысленно, Вит тут же вернет меня, нажав на кнопку. А вот если попробовать во время боя — может и получится. Инструктору будет не до меня, и я за несколько минут избавлюсь от мизинца с чипом, рука не дрогнет.
— А вот об этом даже не думай, — тихо сказал Вит.
— О чем? — хмуро переспросил я.
— Тебя моментально вернут назад, — спокойно продолжил он. — Каэй есть не только у меня. Диспетчер Эликая постоянно наблюдает за нами через стража и тут же нажмет нужную кнопку. Насколько я знаю, отсюда никогда не было удачных побегов.
— Будет, — усмехнулся я.
— Забудь об этом, — инструктор смотрел мне в глаза так, словно пытался загипнотизировать. — Побег защитника Эликая означает одно — смерть, и обычно — мучительную.
Я молча нажал на кнопку каэя и тут же увидел, что стою в паре метров от Коли. Как оказалось, все перенеслись как раз вовремя: из леса по широким тропам с двух сторон выкатывались ежи, а одновременно с ними над верхушками деревьев поднялись три грузные темно-зеленые крылатые туши. Краем глаза я заметил, как посреди луга возникли Вит и Юля.
Рита права: инструктор сошел с ума! Куда он притащил девчонку, которая мало того что с копьем обращаться не умеет, так еще и беременна?
— Вперед не лезь, держись на подхвате! — бросил молчаливый парень, не глядя на меня.
Просвистела в воздухе стрела, еще и еще одна. С четвертой попытки Рита подстрелила одного из ящеров. Разумный дракон рухнул почти на границе леса и луга. Я и не представлял, что из лука можно так часто выпускать стрелы.
В следующие секунды мне пришлось отвлечься от наблюдений за ящерами: ежи разделились. Восемь шаров, покрытых смертоносными иглами, взрыхляя землю, покатились в разные стороны. К нам приближались три колючих противника.
— Твой — крайний, — отрывисто сказал Коля и двинулся навстречу ежам так, чтобы оказаться между ними.
Сбывалось то, чего я неосознанно боялся. Страх удалось загнать поглубже, забивая мыслями о побеге, но теперь страх выползал, покалывал ежиными иглами, заставлял руки леденеть, а тело — покрываться холодным потом. Я оказался наедине с противником, и помощи от опытного наставника ждать не приходилось. Инструктору самому пригодились бы помощники: на него нацелились разумные ящеры и два ежа. Да еще и за спиной дополнительная сложность — Юля с бесполезным копьем в руке. Зачем только Вит потащил ее с собой? И назад ведь уже не отправишь!
Стрелы пролетали над головой постоянно, но посмотреть, достигли они цели или нет, времени уже не было. еж подкатился на расстояние вытянутого копья.
Оказалось, тренировки с Витом не прошли даром. Пока я боролся со страхом, руки действовали сами собой, а в голове проносились отрывочные мысли-команды: "Упереть копье под углом! Толчок! Не вышло — начинай заново! Поддень ежа снизу!"
Над головой шумно взмахнули огромные крылья. Я машинально пригнулся и тут же понял: так ящер не может до меня добраться, потому что тут же влетит в ежа и окажется на жутких иглах. Снова свистнуло над головой, и развернувшийся для новой атаки крылатый монстр со стрелой в горле рухнул на ежа, вдавливая его в землю. Послышалось уже знакомое хрипение ящера и бульканье изнутри колючего клубка. Я поднажал на копье-рычаг и рывком перевернул ежа. Копье вошло в мягкую светло-розовую плоть, словно в тягучее, вязкое желе. Я с остервенением ударил еще раз, и еще, чувствуя, как меня покидает страх, как вместо него нарастает злость, причем совсем не на ежей. С каждым ударом я представлял, что копье вонзается в любого жителя Эликая, который сейчас с увлечением смотрит трансляцию боя. Может быть, даже с попкорном или чем-то на него похожим.
В голове снова зазвучал мысленный голос — напоминание об изнурительных тренировках с Витом: "Не отвлекайся! Не расслабляйся! Справился с одним — вспомни о других противниках!"
Я огляделся. Алекс и Тарас уже прикончили одного ежа, Коля — второго, неподалеку от Вита бесформенной тушей, растопырив крылья, лежал мертвый ящер, а сам инструктор как раз переворачивал копьем ежа, каким-то чудом удерживая второго колючего противника на расстоянии длинным мечом.
Похоже, моя помощь никому не была нужна. Я с интересом наблюдал, как справляются остальные. Вот Тарас покончил со своим ежом и ринулся помогать Алексу: не в меру резвый гигантский колючий клубок кружил вокруг парня, не давая тому времени для маневров. Вот знакомо тошнотворно забулькал еж под копьем Коли.
Я встретился взглядом с Витом. Инструктор одобрительно кивнул. Я с интересом смотрел в его сторону, готовясь увидеть мастера боя в деле. Последний оставшийся в живых мутант откатывался, словно пятился, отступая. Вит что-то сказал Юле. Девушка побледнела, замотала головой, инструктор настаивал. Убить ежа, что ли, девчонку отправляет? Если так, он действительно сумасшедший.