н не сможет вернуть мальчика к жизни – никто не сможет.
На нижней палубе удалось найти только местного матроса.
– Эй! – позвала Ксения.
– Дима, – подсказал тот и, увидев в ее руках безжизненного мальчика, бросился на помощь.
– Где Хан?
– Это который раскосый? – Дима сосредоточенно и умело перевернул мальчика на живот, чтобы вытекла вода, надавил на грудь.
– Он самый. Где?
– По кораблю бегает, детей собирает.
– Хаааааан! – так пронзительно закричала Ксения, что у Димы заложило уши.
– Чего? – Хан внезапно возник рядом.
– Надо мальчика спасти, – Ксения показала на вытащенного ею из трюма ребенка.
– Все верно делаете, просто продолжайте, – и Хан снова исчез.
Ксения с сомнением посмотрела, как Дима делает искусственное дыхание, пожала плечами – Хану виднее, и бросилась следом за ним.
Арсуса и Лера нигде не было видно. Дети толпились на верхней палубе, вожатая их без конца пересчитывала.
– Все на месте? – спросила Ксения.
– Пятерых не хватает, – безжизненным голосом сказала Танечка. – И Артем куда-то делся. Опять.
– Один внизу на палубе, с ним Дима. Витю посчитала?
Таня кивнула.
– Тогда четверо…
В ее глазах плескалось отчаяние. Она была готова ко всему – драться за детей, погибнуть сама. Но к тому, чтобы потерять их, – она готова не была.
Ксения снова разбежалась и прыгнула в воду. Хан наверняка уже облазил все закоулки корабля. И если детей нет там, значит, они в воде.
Ксения на максимально возможной скорости проплыла вокруг корабля, потом еще раз, сужая круг, и еще, и наткнулась на Лера, висевшего под бортом, зацепившись за канат.
– Чего носишься? – спокойно спросил он.
– Четверо детей пропали, – Ксения тяжело дышала.
– Так их Арс на берег повез, больше не смог взять.
– А вожатой сказать не могли? – Ксения рассердилась. – На ней лица нет, она их похоронила уже!
– Так не успели, спешили очень, – начал оправдываться Лер.
– Все с вами понятно, – вздохнула Ксения. Мужчины, что с них возьмешь? Разве они способны понять, что чувствует женщина?
– У тебя кровь! – вдруг сказал Лер, показывая пальцем.
– Где? А, черт, как некстати, – Ксения посмотрела на руку, которую поранила, пока вытаскивала мальчика. – Ладно, потом обработаю.
– До свадьбы заживет, – хохотнул Лер.
– Дурак!
35
Корабль дрогнул и накренился еще сильнее. Казалось, он настолько устал от всего того, что пришлось пережить за последние часы, что ему не терпелось добраться до мягкого песчаного дна, улечься на нем и лениво наблюдать, как над ним проплывают мелкие и крупные рыбешки.
Дети уже не кричали.
Катя долго и сосредоточенно разглядывала свои ногти, а потом тихо спросила:
– Таня, как вы думаете, а умирать страшно?
– Мы не умрем, что ты! – сказала Танечка, но голос ее прозвучал не так уверенно и бодро, как ей хотелось бы.
На палубу выбрался запыхавшийся Арсус. С него струями лилась вода.
– Так, кто следующий, четыре человека!
– Как следующий? – не поняла Таня.
– Я перевожу детей на берег, больше четырех взять не могу за один раз.
– Девочки, быстро! Маша, Катя, Лера, Полина, – уверенно скомандовала вожатая.
Девочки не двинулись с места.
– Девочки, вы слышали меня?
– Я не поеду, – сказала Катя.
– И я, – добавила Маша.
– И я, – в один голос сказали Лера и Полина.
– Это еще почему? – не понял Арсус. – Кто здесь обсуждает приказы старших?
– Они не военные, – мягко сказала Танечка, – они дети. Девочки, почему вы не поедете?
– Это нечестно, – Катя оглядела то, что некогда было пассажирским салоном. Пол был засыпан битыми стеклами, мебель валялась в беспорядке. То тут, то там сидели ее товарищи. – Я не могу поехать, зная, что я спасусь, а кто-то другой может погибнуть.
Таня задумалась. Она очень хорошо понимала девочек. Она бы тоже ни за что не согласилась. Но она обязана спасти хотя бы кого-то, если невозможно спасти всех.
– Девочки, это не геройство. Это глупость. Подумайте о ваших родителях, которые растили и воспитывали вас. Что они скажут, узнав, что у вас была возможность спастись, а вы от нее отказались? Подумайте о Родине, которой вы должны послужить.
– Мои родители будут гордиться мной, зная, что я не бросила друзей в беде. Пусть едут самые младшие сначала!
Однако после такого выступления желающих отправиться на берег не нашлось.
– Значит, придется силой, – Арсус шагнул вперед.
Танечка шагнула ему навстречу, закрывая собой детей:
– Не нужно, пожалуйста. Извините.
– Да ну вас, – в сердцах махнул рукой Арсус и отправился разыскивать остальных Защитников.
36
Ксению, Хана и местного матроса он нашел на нижней палубе. Они оживленно что-то обсуждали, размахивая руками.
– Что тут у вас? – мрачно подсел к ним Арсус.
– Рассчитываем, как и из чего нам быстро сделать какие-нибудь плоты или что-то вроде этого и как не дать кораблю утянуть их за собой под воду, – объяснила Ксения.
– Сколько нас?
– Шестнадцать детей, двое вожатых, матрос и капитан, – перечислил Хан.
– Капитан! – Дима вскочил. – Кто-нибудь видел Василия Семеновича?
Защитники покачали головами.
– И я очень давно его не видел! Может быть, ему стало плохо, у него же сердце, и он лежит где-нибудь, и ему нужна помощь?
Хан покачал головой:
– Его нет на корабле. Я был везде.
– Как нет? Капитан покидает судно последним! Он не мог уйти! Только не он!
Арсус опустил на Димино плечо свою тяжелую руку:
– Если Хан говорит, что капитана тут нет, значит, его тут нет. Разберемся потом. Итак, девятнадцать человек. Минимум четыре плота. К каждому по Защитнику и гребем изо всех сил. Так есть шанс.
37
Корабль натужно заскрипел и с глухим стоном начал погружаться. Вода перехлестнула через борт и залила нижнюю палубу.
Танечка с ужасом смотрела вниз, на белые барашки пены, становящиеся все ближе. И в тот момент, когда она подумала, что это конец, корабль вздрогнул. Она не удержалась на палубе, упала на колени, но тут же вскочила. Палуба снова дернулась, неожиданно выпрямилась.
– Что происходит? – Таня кусала белые от страха губы. – Что опять происходит? Дети, держитесь крепко!
Дима обнял ее за плечи:
– Я буду рядом. Я только отойду посмотреть, что там, хорошо?
Она кивнула. Не успел он сделать и шага, как последовал новый удар. Палубу буквально вырвало из-под их ног. Таня плашмя упала на спину, затылок с глухим стуком ударился о палубу, засыпанную битым стеклом. В глазах потемнело, а небо вдруг стало ближе.
Наверное, она умерла? В «Правде» напишут: «Советская пионервожатая погибла в тщетных попытках спасти детей во время кораблекрушения». Мама! Мамочка останется совсем одна…
Пока Танечка думала об этом, в небе в радужном сиянии появилась большая темная птица. Она повисла прямо над девушкой, издавая какой-то странный клекот.
«Вот как выглядит смерть, – пронеслось в голове у Тани. – Никогда бы не подумала». Птица протянула к ней лапу и начала расти. Одновременно поднялся сильный ветер, разметавший вокруг обломки и осколки. Волосы упали на лицо, девушка поморщилась, и тут же пришла боль, залившая затылок, а во рту появился отвратительный металлический вкус крови.
Мимо Тани кто-то с грохотом пробежал. Она приподнялась – боль растеклась по всей голове, заструилась по спине. Грохот стал совершенно невыносимым, ветер трепал блузку, пробирая до костей. Нет, это была не галлюцинация. Над корабликом завис вертолет.
С него, раскачиваясь, свисала веревочная лестница, и за нее уже одной рукой ухватился Артем. Через его плечо безвольно свисало чье-то тело, больше похожее на тряпку, чем на человека. «Витя», – догадалась Таня.
Артем карабкался по лестнице, но та раскачивалась под ногами. Витино тело сползало, мешало Артему двигаться вверх. Таня попыталась крикнуть ему, но не смогла – голос перестал ее слушаться, от страха забился в солнечное сплетение. Она тщетно хрипела, но грохот вертолета перекрывал все остальные звуки. Впрочем, Артем и сам понял, что Витя может упасть. Скривился раздраженно, заозирался в поисках чего-то и наткнулся на Танин взгляд. Испуг девушки его позабавил. Он ухмыльнулся и подмигнул ей. Потом одним быстрым движением выдернул ремень из брюк и пристегнул к себе Витю. Подергал – держится крепко.
– Защитники, сюда! – раздался пронзительный высокий голос, перекрывший даже шум вертолетных лопастей. Это кричала Ксения, обнаружившая происходящее.
Хан, Лер и Арсус мгновенно появились рядом с ней.
Артем взбирался по лестнице все выше – так быстро и ловко, будто занимался этим всю жизнь.
– Уйдет, уйдет, – плакала Танечка, к которой наконец вернулся голос.
– Не уйдет! – Дима подхватил пистолет, о котором все забыли, и теперь целился в Артема. – Ты, гад, оставь ребенка!
– А то что? – насмешливо крикнул ему в ответ Артем.
– А то выстрелю!
– Давай, вперед! Ты такой ловкий, что обязательно застрелишь мальчишку!
Дима опустил оружие. Артем захохотал и перекинул тело Вити на борт вертолета. Секунда – и он сам скрылся в теле черной железной птицы.
Одним мощным прыжком, трансформируясь в полете, Арсус достиг нужного места и ухватился за конец болтающейся лестницы. Вертолет начал подниматься, веревки натянулись струнами. Арсус зарычал, мышцы его вздулись.
– Лер! – Голос Арсуса мало походил на человеческий – скорее на звериный рев.
Лер уже спешил на помощь. Он вцепился в лестницу обеими руками и так уперся ногами в палубу, что доски под ним затрещали.
– Держи крепче, – рявкнул Арс. Голос уже почти трансформировался в медвежий, понять его было сложно, но Лер кивнул и еще крепче перехватил веревки. Деревянный пол всхлипнул, сложился гармошкой под его ногами, Лер поскользнулся и упал на колени, но лестницу не выпустил.