И он протянул смуглую руку.
Арсус, не колеблясь, пожал ее. Ксения, наблюдавшая за сценой поверх страниц книги, незаметно закатила глаза.
– Ксюшенька, разбей, – весело позвал Лер.
Ксения поднялась, без сожаления отбросив книжку в сторону – все равно какая-то тоска несусветная, – подошла и оперлась локтем на стол, задумчиво глядя на две крепкие сцепленные ладони.
– А на что спорите-то?
Арсус с Лером переглянулись – ни одному из них эта мысль в голову не приходила.
– Мы придумаем, – хитро пообещал Лер.
– Это уж ты не беспокойся, – подмигнул ему Арсус. – Не тебе думать придется.
Ксения вздохнула и покачала головой:
– Детский сад, – легко разбила их рукопожатие изящной ладонью, развернулась и направилась к выходу из комнаты.
– Ксюшенька, ты куда? – окликнул Арсус.
– Куда-нибудь, где атмосфера повзрослее, – отозвалась Ксения и уже в дверях, обернувшись через плечо, добавила: – Еще раз так назовешь, утоплю. В раковине.
Хлопнула дверь, и девушка скрылась в коридоре. Арсус озадаченно поморгал, глядя на то место, где только что стояла Ксения. Перевел взгляд на Лера:
– А тебе ничего не сказала.
Тот погладил бороду, многозначительно поднял брови и, словно пощупав что-то в воздухе, щелкнул пальцами:
– Интонация не та!
3
С ума вся команда сходила уже неделю. С каждым днем крыша ехала все сильнее, а о новом деле и слышно не было. Ксения пыталась отвлечься всем, что только позволяла обстановка Патриота. Хан, как обычно, переживал скуку в своем обыкновенном состоянии «вещи в себе», а вот остальные двое…
Иногда Ксении казалось, что Лер уже прикидывает, как бы лучше разнести стены штаба по кирпичику. Наверное, если бы не успокаивающее влияние Хана, он бы так и сделал еще дня три назад. А пока ограничивался тем, что возводил из камней изображение то одного, то другого Защитника, – каждый день посреди комнаты появлялась новая скульптура.
О том, что сдерживает Арсуса от полного «озверения», Ксения предпочитала не думать. И так то и дело мерещилось, что он вот-вот зарычит.
Оставалось только молиться, чтобы нарисовалось какое-никакое задание, причем в ближайшее время. Иначе Казачанскому придется разбираться уже с другой чрезвычайной ситуацией. Молиться, правда, советской девушке, а уж тем более члену секретной военной группы не пристало – поэтому Ксения листала книжки, вполглаза наблюдая за накаляющейся атмосферой безумия и пытаясь ей не поддаться.
Вчера трещину в самообладании выдал даже невозмутимый Хан. Ну как выдал – уступил уговорам Лера.
– Делать все равно нечего, – многозначительно двигал густыми бровями бородач. – А тренироваться тебе надо. Мы и время засечем, а вдруг у тебя скорость стала падать?!
– От такого сидения еще не это упадет, – буркнул сквозь зубы Арсус, крутя головой и потирая шею. – Давай, Хан. Лер дело говорит – надо самим себе занятие находить.
Хан перевел взгляд темных непроницаемых глаз с одного на другого, склонил голову набок и спокойно поинтересовался:
– На сколько поспорили?
Арсус принялся усиленно тереть покрасневшую шею, глядя в сторону, Лер как-то неопределенно крякнул. Ксения фыркнула. Конспирация на высшем уровне.
– Зачем нам деньги, – уклончиво ответил Лер. – Какой в этом интерес…
– Проигравший соглашается с абсолютным старшинством выигравшего, – признался Арсус.
– На весь день, – поднял палец Лер. – Не подведи, а?
На мгновение Ксении показалось, что Хан закатит глаза и пошлет этих двух клоунов куда подальше. Но он этого не сделал. Приподнял уголки губ в полуулыбке, пожал плечами:
– Докуда бежать?
Сошлись на магазине, ближайшем к базе, изолированной от всего внешнего мира.
– А охрана? – поинтересовалась Ксения.
– Да ладно, ему-то какая охрана, – хмыкнул Лер. – Это ж Хан, проскочит. Проскочишь, дружище?
Хан коротко кивнул.
– По счету, – Арсус положил на ладонь крупные, видавшие виды часы с поцарапанным стеклом.
– Э-э, не положены часы косолапым, гляди, во что вещь превратил, – шутливо покачал головой Лер и тут же осекся под тяжелым взглядом Арса.
– Хан, а из магазина притащи что-нибудь. Чтобы мы точно знали, что ты дотуда добежал.
Хан оскорбленно сверкнул глазами, и Ксения поспешила Арсусу на выручку – еще только драки самурая с полумедведем тут не хватало.
– Никто в твоем слове не сомневается, это они просто для порядка!
– Да, друг, – Лер хлопнул его по плечу. – Для порядка.
Хан передернул плечами и встал у дверей.
– Три… Два… Один, – Арс уставился на циферблат часов. – Пошел!
В воздухе мелькнуло что-то размытое, и Хан исчез.
– Никогда к этому не привыкну, – пробормотал Арсус, глядя на опустевшее место у дверей.
– Не отвлекайся! – гаркнул Лер, следя за часами.
Длинная секундная стрелка, похожая на учительскую указку, бодро маршировала по кругу.
– А если у него все-таки будут проблемы с охраной? – Ксения обеспокоенно свела брови.
– Да не будет у него ничего. Они ж даже не заметят, что что-то мимо пронеслось.
Стрелка упрямо отсчитывал секунды, издавая едва слышный стрекот. Хана не было.
– А что, если вдруг…
– Да что ты так за него волнуешься?! – вскинул бровь Арсус.
– Знаешь что…
Но узнать, что знает или не знает Арсус, не получилось – в ту же секунду светлые волосы Ксении взметнулись в воздух, в пространстве мазнуло каким-то размыто-темным облаком, и рядом с ними затормозил Хан.
Девушка отскочила.
– Никогда к этому не привыкну!
– Пятьдесят девять секунд! – ликующе воскликнул Лер, сверившись с часами. – Успел-таки! Я выиграл!
Арс тяжело вздохнул:
– Меньше чем за минуту. Да, Лер, один-ноль.
Хан миролюбиво улыбнулся. И не сказать что он только что промчался несколько километров.
– Вот, – он сунул Арсусу в руки какой-то сверток.
– Буханка хлеба?! – Лер вытаращился на то, что обескураженно развернул Арс. – Хан, ничего поинтереснее принести не мог?
Хан молча протянул Ксении плитку «Аленки» и, не удостоив Лера ответом, вышел из комнаты.
4
– Хватит ржать, Лер, – шепотом огрызнулся Арсус. – Все испортишь.
Ксения закрылась волосами, склонившись над столом и сдерживая смех. Лер выставил руки ладонями вперед, тихо фыркая в бороду.
Арсус прислушался, прильнув к двери.
– Идет.
– Ну детский сад же, – пробормотала Ксения, завороженно глядя, как широкие плечи Арсуса разрастаются еще больше, шея увеличивается в размерах, практически сливаясь с трансформирующейся головой, и там, где только что была гладкая кожа, появляется плотная шерсть. Светло-русый ежик волос исчез, уступив коричневому меху, и огромный, мгновенно вытянувшийся вверх полумедведь замер у входа в комнату.
Абсолютному большинству населения Союза – да что там Союза, всего мира – новый облик Арсуса показался бы устрашающим. Ксения и Лер знали на собственном опыте, что такое впечатление было самым правильным, – каждый, кто хоть раз слышал этот рык и видел эту мощь, знал, что с «Хомо Урсус Сапиенс Арктусом» связываться лучше не стоит.
Полумедведь чуть наклонился, уперевшись руками в колени и прислушиваясь к звукам из коридора. Ксения тихонько хихикнула.
– Не купится Хан, – прошептал Лер. – Спорим?
– Спорить не буду, – одними губами ответила Ксения. – Но эффект неожиданности может сработать…
Дверь распахнулась. Лер подскочил на месте, открыв рот… И тут комнату взорвал оглушающий рык. Гулкий, утробный раскат заполонил пространство, эхом загремел от бетонных стен, разметал волосы Ксении по плечам и заложил уши всем, кто находился в радиусе ста метров.
– Это что за представление? – строго отчеканил вошедший в комнату полковник Казачанский.
Арсус застыл на месте, округлив глаза и открыв рот. Медвежья морда приобрела растерянное выражение.
– Вот такого лица я у него никогда не видел, – еле слышно хмыкнул Лер.
Вслед за Казачанским в двери вошел Хан, слегка приподнял брови при виде Арсуса в медвежьем обличье и молча прошел на свое место.
– Итак? – сухо произнес полковник.
Арсус передернул плечами, словно стряхивая с себя медведя и возвращаясь к обычному образу. Ну почти обычному – никто не помнил, чтобы кожа у него отливала краснотой.
– Виноват, – хрипловато отрапортовал он и откашлялся. – Разрешите присоединиться к остальным?
– Разрешаю, – процедил Казачанский и буркнул себе под нос что-то про балаган.
– Красавчик, – тихо хохотнул Лер севшему рядом Арсусу и тут же получил кулаком в бок.
– Срочный вызов, – Казачанский аккуратно обошел очередное каменное творение Лера, изображающее Ксению с русалочьим хвостом, и бросил на стол пару листков бумаги, исписанных торопливым неровным почерком. – Если вы, конечно, готовы серьезно взяться за дело!
Полковник обжег недовольным взглядом притихшую команду.
– Мы готовы!
– Более чем!
– Давно так готовы не были… Уже голова от безделья кругом идет. В прямом смысле, – тараторил взволнованный Арс.
– Если голова кружится, иди в лазарет! – строго посмотрел Казачанский.
– Да я что, я ничего, – уже пожалел о сказанном Арс. Голова у него и правда шла кругом. А еще болела так, что никакие лекарства не помогали. И все чаще мучили ночные кошмары. Он знал, что спасти может только новое дело. Когда опасность угрожает людям, о такой мелочи, как дрель в собственной голове, думать некогда. Но полковник мог быть и подобрее.
Казачанский взмахнул ладонью, и все умолкли.
– ЧП в Ленинграде. Собирайтесь, вылет через пять минут.
Он окинул команду взглядом, скептически задержав его на Арсусе.
– За главного Лер.
5
– Сейсмическая катастрофа, – пробормотал Лер, устраиваясь в кресле и просматривая врученные им записи. – В Ленинграде? Сейсмическая?!
Самолет Патриота мерно гудел, продираясь сквозь серую пелену облаков.