Сбежать так просто не получится.
После изматывающей ночи хотелось отдохнуть, но сначала нужно было найти удобное для привала место. Бежать в город не имело смысла: наверняка везде уже висят их фотографии с требованием немедленно сообщить властям. Оставались горы. Арсус прикинул, что туда три дня пути, если двигаться быстрым маршем и сократить привалы. После этого опасность снизится в разы. Не так уж и плохо. Продержаться всего три дня.
Первые несколько часов оказались самыми сложными. Арсус все время оглядывался, смотрел в небо, стараясь понять траекторию движения вертолетов. Лес превратился в место военных действий, а он впервые чувствовал себя загнанным зверем.
Со временем шум вертолетов перестал пугать. Арсусу больше не казалось, что каждый патрульный летит именно к ним. Он научился разбираться в траектории. Вертолеты патрулировали с севера на юг и с запада на восток. Один кружил, сокращая круги. Еще несколько двигались произвольно. По крайней мере Арсус не мог найти закономерности в их движениях. Одни улетали на базу, их заменяли другие… Еще одно напоминание, что с Патриотом шутки плохи, – количество оружия и техники у них как у армии небольшой страны.
Через несколько часов они вышли к реке. Ледяной ручей, бьющий в камни, поднимался белой пеной. Какое-то время они двигались вдоль него, пока не дошли до тенистой рощи. Здесь можно было немного отдохнуть, не боясь, что сверху заметят. Арсус оставил Хана за главного, сам превратился в медведя и отправился на охоту. Если они собираются преодолеть этот путь за три дня, им нужно хорошо подкрепиться.
Лес был богат на живность. Арсус легко отловил четырех кроликов. Он складывал их в добытую со склада сумку и, когда уже собирался возвращаться, заметил оленя. Олень стоял ниже по реке, опустив рогатую голову. Он пил воду, уши все время дергались из-за мошкары. Арсус подобрался уже так близко, что видел коричневый глаз. Приготовился к прыжку, напрягся…
И услышал стрельбу.
Олень поднял голову, пару мгновений стоял, а потом рванул что было сил.
Стреляли со стороны лагеря. Арсус бросился на выстрелы. Он подоспел как раз в тот миг, когда Лер отбросил последнего солдата.
– Как всегда вовремя, – отозвался он, расчесывая бороду, – и почему тебя назначили главным?
Ксения обшарила рюкзаки солдат и бросила что-то Арсусу. Он машинально поймал и покрутил в руке рацию.
– Сможем подслушивать, – объявила она довольно, – еще у них у каждого пайки на несколько дней. Наверное, готовились к долгому выслеживанию.
Лер оскалился в улыбке.
– А у тебя какая добыча? Небось только пару кроликов поймал?
– Четырех, – недовольно поправил Арсус, – и почти добыл оленя.
Хан все еще осматривал солдат.
– Нельзя разводить огонь, – он пристроил рюкзак на плечо и проверил флягу. Фляга была почти пустой, так что он нагнулся над ручьем, чтобы ее наполнить.
– Эх, жаль, – пробормотал Лер, – пайки пайками, а от хорошего шашлыка я бы не отказался.
Ксения принялась наполнять остальные фляги.
– Даже хорошо, что они напали. У нас теперь хоть какие-то запасы.
Она передала Арсусу свободный рюкзак.
– Ну да, – он набросил его на плечо, – наверное.
– Что-то смущает? – спросил Лер.
Арсус покачал головой. Смущало, но им пока необязательно знать о его догадках. Возможно, это то, что обычно называют паранойей.
У них есть рация. Если не выходить на связь, а только прослушивать, можно многое узнать о расположении отрядов. По крайней мере определить крупные засады по обрывкам фраз. Это хорошо, ведь так?
И все-таки… неужели, зная об их способностях, начальство посылает такие маленькие отряды без специальной подготовки? Всего пять человек. Они не смогли бы справиться. Возможно, просто разведчики. Разбросали отряды по всему лесу, чтобы оперативно отслеживать врага. Но зачем они тогда вступили в бой?
– Нужно уходить, пока подкрепление не подоспело. Наверняка они успели позвать помощь, – он пристроил рацию к поясу и двинулся через ручей.
Переночевали в лесу, в небольшой вырытой наспех яме. Сторожили по очереди. Арс в свою смену прослушивал переговоры, старался уложить все в голове и составить схему. Судя по всему, основные войска базировались на подходах к городу. Несколько отрядов стояли и у гор, но обойти их было несложно. Завтра придется сделать небольшой крюк. Зато так они, возможно, сумеют избежать стычек. Ну и, конечно, аккуратнее с вертолетами. Вертолеты не переставали жужжать. Желтые полосы фонарей резали лес.
Арсус смотрел на горы и думал: что дальше? Их жизни тесно переплетены с Патриотом. Даже если удастся убежать, скрыться где-нибудь за границей, смогут ли они спокойно жить?
Он даже не заметил, как рядом устроилась Ксения.
– Вот уж не думала, что занятия в поле когда-нибудь пригодятся, – усмехнулась она, – привыкла, что нас доставляют на место.
Арсус даже не повернулся. Вертолет пролетел неподалеку, шум лопастей поднял птиц.
– Иди спать, – сказал Арсус, – завтра тяжелой день.
Ксения фыркнула.
– Можно подумать, меня это когда-то пугало.
– А должно бы, – зло отозвался он, – творится черт знает что, и я понятия не имею, как в этом разобраться.
Ксения взяла его за руку:
– Тебе и не надо…
Очередной вертолет помешал ей закончить фразу. Арсусу хотелось, чтобы этот момент продлился еще немного, но желтый луч проехался по кронам деревьев и исчез. Когда лопасти перестали мешать разговору, Ксения посмотрела ему в глаза.
– Мы разберемся со всем вместе, – сказала она просто, – ты, я, Лер и Хан. Мы убежим от Патриота, найдем настоящих преступников и принесем их связанными и… – она по-детски улыбнулась, – возможно, немного избитыми.
Арсус кивнул. Она отпустила его руку и уставилась на луну.
– Кстати, уже моя смена. Так что иди спать. Я посторожу.
8
Вечерело, солнце медленно опускалось за горизонт. После небольшого отдыха и утреннего пайка идти стало гораздо легче. Рация тоже помогала. Прослушивая каналы, Защитники обходили самые крупные отряды.
– Они уже сдались, – самодовольно заключил Лер. – Куда им!
Арсус был настроен не так оптимистично. Зверь перед прыжком прячется, а не красуется распушенным хвостом. Он уже давно заметил, что что-то не в порядке, чувствовал несвойственные запахи, замечал где-то вдалеке шевеление. Чувство, что их преследуют, не покидало.
Но он продолжал идти, потому что не знал, что еще придумать.
– Как думаешь, а, – продолжал Лер, – что это вообще за фигня была? Мне показывали фото, где ты закладываешь взрывчатку. Такие реальные кадры, что я чуть не поверил.
– Не поверил ведь, – отозвалась Ксения.
– Да я даже почти поверил, – Лер расчесал бороду, – а потом они мне как выложат, что я соучастник. Не, говорю, если б я был соучастником, вы бы одним корпусом не отделались. А потом подумал: Арсус же не дурак. Кем хочешь его назови, а дураком не получится. Так что, будь это ты, ты б позаботился, чтоб тебя камеры не заметили. И еще ты бы взрыв посильнее устроил. Вся база. Или какой-нибудь маленький городишко. Да и возвращаться бы не стал. Только идиот бы вернулся.
– Ну спасибо, – усмехнулся Арсус.
Земля пошла резко вверх, и пришлось сосредоточиться на подъеме.
– Вот я и сказал: еще что-нибудь про моего друга придумаешь, урод бородатый, я тебя голыми руками порву. На мелкие кусочки. Так и сказал.
– Ты сам бородатый, – усмехнулась Ксения.
– Но не урод же! – фыркнул Лер. Он шагнул вперед и наткнулся на поднятую руку Хана.
Тот стоял, всматриваясь в холмы. Лер проследил за его взглядом. Сначала ничего не заметил, а потом, щурясь, разобрал блики. Снайперские винтовки, мать их!
Арсус и Ксения стояли на месте. Хан тоже стоял. Он огляделся – блики были повсюду. Их окружили, причем уже давно, и вели в засаду. Почему они не заметили раньше? Потому что только сейчас им позволили заметить.
Ситуация безвыходная. Снайперы за пределами трехсот метров, так что достать их не удастся. Сам Хан мог бы увернуться, тогда снайперы застрелят Арсуса, Ксению и Лера. Можно успеть оттолкнуть, но только одного. Все равно двое будут мертвы.
Как ни крути, у Патриота больше людей, больше ресурсов, и они знают все слабости Защитников.
Через десять минут подъехали три ГАЗа. Теперь Хан понял, почему до этого их «вели», не обозначая себя. Внизу был лес. Слишком много факторов риска: можно было спрятаться за деревьями, не было страхующих автомобилей, территория плохо просматривалась с неба. Здесь же они были как на ладони.
Машины остановились. Первыми вышли трое в военной форме с автоматами. Дула неотрывно смотрели в сторону «врагов». За ними появился полковник.
Хан прищурился, стараясь оценить дистанцию. Примерно триста двадцать пять метров. Казачанский знал. Он совершенно точно знал, где остановиться, чтобы подразнить их. Хан не собирался поддаваться.
Полковник поднял рупор.
– Хорошая попытка, – он качнул рупор в сторону гор, за которые уже начало закатываться солнце, – у вас почти получилось. Вижу, мои тренировки не прошли даром. И все-таки один урок вы не усвоили, – левой рукой он показал на устроенную на поясе рацию, – доверяй голове, а не приборам.
– Так вот как вы нас поймали, – Арсус был почти готов захлопать. Почти, если бы дело не касалось их жизней. Он еще раз огляделся: ситуация безвыходная. И все-таки выход нужно было найти. – Подстроили все так, чтобы мы забрали рацию, а потом вели нас прямо в засаду.
– Это не по-советски, товарищ! – крикнула Ксения.
– Зато эффективно, – спокойно ответил Казачанский, – разве это не то, чему я вас учил? Иногда приходится поступиться правилами, чтобы правильно поступить.
– Вы сейчас совершаете ошибку, – холодно сказал Арсус.
Полковник поднял руку, призывая молчать:
– Никто уже не станет вас слушать. Доказательства явно не в вашу пользу. И все-таки у меня к вам пара вопросов, – он прочистил горло и сделал шаг вперед: – Почему вы не пользовались своей силой? Зачем нужна была взрывчатка, если Лер мог просто расколоть надвое фундамент?