Хан спрыгнул с грузовика первым, за ним Лер и Арсус. Арсус обернулся, чтобы помочь Ксении, но она не заметила поданной руки. Или решила не заметить.
– Но вы там поосторожнее будьте, – на прощание сказал водитель, – там люди всегда с придурью были, а теперь…
Он присвистнул и ударил по газам, оставив попутчиков задыхаться в клубах пыли.
– Мне одному не нравится план? – фыркнул Лер.
Ксения в ответ усмехнулась:
– А у нас вообще есть план?
Арсус огляделся по сторонам и нахмурился.
– Где Хан? – Он уже потянулся к оружию.
– Шайтан его забери! Он никогда о других не думает. Все время норовит разведать первым, – поспешил его успокоить Лер. – Вперед!
11
– Ну… – Лер почесал затылок, – деревня стоит на месте, это уже хорошо.
Арсус тяжело вздохнул, не зная, чего ему хочется сильнее: заразиться от друга неугасаемым оптимизмом или больно его стукнуть.
Хотя в чем-то, конечно же, Лер был прав.
За время, прошедшее с момента завершения их миссии, здесь ничего не изменилось. Им удалось вернуть в эти края тишину и умиротворение. И все бы хорошо, ничто не предвещало бы беды. Вот только…
– Деревня пустая. Здесь нет людей, – озвучил общие подозрения Хан, бесшумно присоединившийся к товарищам.
Арсус сдержанно кивнул ему. Вот кто не терял времени даром. Что ж, они должны разобраться, что не так с этой зоной. И неважно, связано это с самими Защитниками или нет.
– Давайте разделимся, – после недолгих размышлений сказал Арсус.
– Чаще всего именно с такого предложения начинается все веселье.
– Арсус прав, – поддержала Ксения.
Арсус посмотрел на нее с благодарностью, но она сосредоточенно оценивала местность. Твердая позиция, ноги расставлены на ширине плеч, опора для обманчиво расслабленных рук в бедрах. Как и со всеми, с ней творится что-то неладное. Но Ксении хватает мужества держать себя в руках. Арсус восхищался этой обманчиво хрупкой женщиной.
– Я останусь следить за дорогой на случай, если за нами все-таки увязался хвост.
– Отлично, – кивнул Арсус. – Хан, осмотри округу, может, сумеешь отыскать какие-нибудь следы.
Хан коротко кивнул и уже через миг исчез.
– Лер…
Лер нахмурился, но промолчал.
– Постарайся прощупать почву. Они могли просто куда-то уйти, а могли и нет…
– Так точно, – Лер шуточно отдал честь.
– А я обследую саму деревню.
Арсус очень быстро убедился, что их первоначальный вывод был верным: деревню действительно покинули все жители до единого. Спонтанно, побросав дела, которыми занимались, люди попросту ушли.
Может быть, это была эвакуация, подумал Арсус. Но, если так, почему деревня не огорожена по периметру? Нет военных, ученых, милиции… да захудалого участкового, в конце концов.
Что-то здесь точно нечисто. Вопрос только – что именно?
Арсус недолго сомневался, а затем зашел в первый стоящий на пути дом. Дверь была открыта нараспашку, как будто кто-то вышел на минутку выкинуть мусор.
На столе остывшая еда. Нет, не так. Зачерствелая. Аккуратно нарезанный ломтиками хлеб тронула плесень. Семья покинула стол прямо во время трапезы несколько дней назад. Не было ни выдвинутых ящиков, ни перевернутых вещей.
Арсус вышел на улицу и решил посетить еще один дом.
Солнце стояло высоко. Подул теплый ветер. По спине Арсуса пробежали мурашки. Кажется, это называется шестым чувством. Он уже представлял винтовки Патриота, нацеленные ему в голову откуда-то из лесного массива. Он повел плечами – снова паранойя. Здесь нет никого, кроме Арсуса и его друзей.
Никого.
В следующем доме его ожидала аналогичная картина. Незаправленная кровать, в детской разбросаны игрушки. Арсус поднял с пола самодельную куклу и аккуратно поправил волосы-нитки. Пропали даже дети.
Он подошел к детской кровати, чтобы оставить игрушку на одеяле, как вдруг увидел через окно пугливо шмыгнувшую тень.
Схватившись за оружие, Арсус не раздумывая кинулся наружу.
Явно застигнутая врасплох, Ксения смотрела на него оленьими глазами.
– Что ты тут делаешь? – шумно вздохнул Арсус, убирая оружие. – Ты сама сказала, что будешь следить за дорогой.
– Я… да, – рассеянно отозвалась Ксения, потупив взгляд, – мне стало неуютно на открытой местности, и я решила помочь.
Арсус нахмурился.
Если Ксению что-то и могло напугать, она в жизни этого не покажет. Особенно своим друзьям. Но в тот момент она была сама не своя.
– Ты осмотрел все дома?
– Нет, а нужно?
– Вдруг мы пропустим что-нибудь важное? – Она потянула Арсуса внутрь, и он, опешив, не стал сопротивляться.
– Ксения…
– Мне не по себе от этого места. Думаю, нам нужно уехать.
– Но мы ведь только приехали, – возразил Арсус.
– Да, – рассеянно протянула Ксения, всеми силами избегая зрительного контакта.
Обычно, если она не смотрела на него, это означало, что Ксения на самом деле не думает о нем. Покрывший ее щеки румянец окончательно вывел Арсуса из строя. Это все зона влияния? Почему тогда неадекватному поведению подвержена только Ксения? Или с Арсусом тоже что-то не так?
– Теперь мне кажется, это было очень плохой идеей, – она подняла взгляд на Арсуса, и его сердце пропустило удар. Она и правда напугана.
Ксения сделала неуверенный шаг к Арсусу, а потом дернулась и нервно зашагала по комнате. Ее руки стали произвольно теребить волосы. Она накрутила локон на палец так туго, что он побелел.
– Вам… нам надо срочно уезжать. Пока еще можно! – пробормотала она.
– Ксения, – Арсус пересек расстояние, что разделяло их, и положил руку ей на плечо.
Девушка вздрогнула всем телом и обернулась, устремив на него широко распахнутые глаза.
– Я… – прошептала она и медленно приблизилась к нему. Еще чуть-чуть – и их тела окажутся в опасной близости.
– Ксения, – повторил ее имя Арсус уже на выдохе. Слишком близко. Но отстраниться он не мог, как будто попал в невидимую ловушку.
– Да? – тоже шепотом сказала она.
Тут Арсус задал самый неподходящий для такой ситуации вопрос:
– Когда ты успела переодеться и где нашла одежду?
– Эм…
Звук глухого удара немного отрезвил его, а через мгновение Ксения без чувств повалилась ему в руки. За ее спиной, вооружившись деревянной разделочной доской, стояла… Ксения?
Арсус в полном недоумении смерил взглядом ее, а затем ее двойника.
– Это странно, – сказала Ксения. – Но бить саму себя даже приятно.
12
– Будь я на твоем месте, я бы мне не доверяла. Меня же целых две! – постаралась отшутиться Ксения, внимательно вглядываясь в самозванку. – Откуда тебе знать, что мы повязали не правильную меня?
– Я заподозрил неладное, когда она начала изображать из себя девушку.
– А я, по-твоему, не девушка? – Ксения устрашающе скрестила руки на груди.
– Я имел в виду, девушку в беде, – Арсус начал поспешно оправдываться. – Которую нужно защищать. Вот. Настоящая Ксения сама будет защищать всех до последнего вздоха. И уж точно никогда не сбежит от опасности. Вот.
– Ты почти признался мне в любви, – усмехнулась она, лицо ее смягчилось, но так же быстро посуровело вновь. – Но откуда теперь мне знать, что ты настоящий Арсус? Лер это Лер. А Хан это Хан…
– Она приходит в себя! У нее и выясним.
Теперь вопросов стало еще больше. Но зато они знали, что двигаются в нужном направлении. Полковник был прав. Все дело в корабле пришельцев. Или тесно с ним связано.
Ксения и Арсус привязали самозванку ремнями к стулу. Они максимально обезопасили помещение, убрав все колющие и режущие предметы. Чего ждать от двойника, они не знали.
Лжексения быстро осознала, что попалась. Дернулась пару раз, но так же быстро поняла, что усилия бесполезны. Кажется, она не на шутку испугалась или очень убедительно притворилась. Не дать слабину Арсусу помогал только суровый вид настоящей Ксении. Она явно не собиралась церемониться с самозванкой.
Сам Арсус подумал, что теперь часть загадки решена. Кем бы ни было существо перед ними, оно или что-то похожее в роли Арсуса подорвало базу Патриота. Вот откуда фотографии.
Арсус задумался, как бы он себя повел, окажись лицом к лицу с двойником. А ведь такая возможность скорее всего представится. И очень скоро, если удастся развязать язык этой удивительной дамочке.
Вот только заставлять ее говорить дедовским методом Арсусу совсем не хотелось. Хоть она и не была Ксенией, у нее было ее лицо.
– Кто ты такая? – Не самое убедительное начало допроса, даже Ксения удивленно приподняла бровь.
А самозванка предсказуемо молчала, переводя взгляд с Арсуса на Ксению и обратно. Но в основном смотрела она на Арсуса. Присутствие Ксении ее ничуть не смущало. Так что ничтожная вероятность существования невинной и неизвестной сестры-близнеца отметалась.
– Постой-ка, – нахмурилась Ксения, – я уже видела тебя раньше. Тогда на пляже, ты была в соломенной шляпе… и, кстати, – добавила она, нахмурив брови, – платье ты выбрала так себе.
– Как давно ты следишь за нами?
Самозванка продолжала молчать, упрямо поджав губы. Она была похожа на ребенка, которого поймали за воровством не полагающейся ему конфеты с праздничного стола. Если бы они не разговаривали несколько минут назад, Арсус решил бы, что она немая.
– Эй! – Ксения щелкнула пальцами перед носом собственного двойника. – Позволь разъяснить тебе ситуацию. Тебя только что поймали люди, чья жизнь за последние дни превратилась в огнестрельно-колесный ад. Эти люди измотаны, взвинчены и, что хуже всего, несправедливо осуждены! Терпение этих людей на пределе. Поэтому советую сейчас же начать говорить, иначе…
– Иначе что? – перебила ее самозванка с робко-ироничной улыбкой. – Ты ничего мне не сделаешь.
– Откуда такая уверенность? – надменно хмыкнула Ксения. Ей не к лицу игра в злого дознавателя, но держалась она хорошо.
– Я знаю, – с вызовом ответила другая Ксения. – Тебя знаю. Лучше, чем ты можешь себе представить.