– Что ты такое?
– Я – это ты и гораздо больше, – ответила та и перевела взгляд на Арсуса, словно Ксения не была достойна с ней разговаривать. – Меня предостерегали, что, если я выйду в мир, меня не ждет ничего хорошего. И оказались правы. Но я не пришла вредить. Я просто хотела получше узнать, что чувствуют люди. «Вербальное и тактильное общение» – звучит пугающе.
– Можно изъясняться проще. «Беседа и прикосновение» звучит не так страшно, – ответил Арсус.
– Нет, – покачала головой самозванка. – Страшнее. Особенно теперь.
– А тебя не смущает, что она говорит о людях в третьем лице? – шепнула Ксения. – Ты клон?
– Я уже ответила, кто я, – возразила другая. – У меня затекли запястья.
– Арсус?
Он пристально вглядывался в окно.
– Пригляди за ней. Я скоро вернусь, – больше ничего не объясняя, Арсус кинулся прочь из дома.
У Ксении кожа покрылась мурашками. Находиться один на один со своим двойником совсем не одно и то же, что разговаривать с ней при Арсусе.
Повисло тяжелое молчание.
– Не хочешь меня развязать?
– Замолчи.
– А ударить?
Ксения фыркнула и резче, чем следовало, обернулась к окну.
Арсус не возвращался. Она беспокоилась. Теперь она была полностью солидарна с Лером – разделяться оказалось не самой лучшей идеей.
Проверив ремни, она оставила самозванку и кинулась вслед за Арсусом.
Лер долго ворчал на Арсуса. Но медведь оказался не так уж и неправ.
После долгих безуспешных попыток сосредоточиться (и как только Хан может часами сидеть на пятой точке ровно?) он смог услышать столпотворение за несколько километров от деревни.
Столпотворение наметилось в направлении уничтоженного зонда.
Может, кто-то из местных решил заняться спекуляцией и продавать экскурсии к причинному месту? Кого-кого, а Остапов и Кис и в жизни хватает.
– Эй! – крикнул Лер, но товарищей нигде не было.
Ксения покинула пост дозорного, Хан улетел куда-то далеко. А где шляется начальничек?
Его привлек звук падения в одном из домов. В этой мертвой зоне и сухая ветка под ногой звучит слишком подозрительно. Так что, не теряя времени даром, Лер поспешил на возможную помощь.
На полпути его перехватил Арсус. Лер открыл было рот, чтобы возмутиться, но тот приложил палец к губам и жестом велел следовать за ним. Из тени деревьев выглянула Ксения. Выглядела она рассерженной и одновременно сбитой с толку.
– А я говорю, это может сработать, – шепотом сказал Арсус, очевидно продолжая прерванный спор. – Ее сходство с тобой может сыграть нам на руку.
– Но если она все поймет? – так же шепотом возразила Ксения. – Лер проколется, и она заведет нас в ловушку.
– Эй-эй, во-первых, я вообще-то здесь! – возмутился Лер. Видимо, достаточно громко, потому что остальные на него зашипели. – Во-вторых, это оскорбительно – когда это я прокалывался? В-третьих, кто такая загадочная «она»? Я не прочь познакомиться.
– Ты будешь разочарован, – фыркнула Ксения. – Но дело сейчас не в этом. Нужно, чтобы ты разыграл небольшой спектакль.
И Ксения вкратце рассказала Леру о последних событиях.
Он слегка приоткрыл рот, а потом его захлопнул.
– Справишься? – с сомнением поинтересовалась она.
– А то! – усмехнулся Лер. – В школьных постановках я играл лучше всех, между прочим. Деревья.
Арсус и Ксения переглянулись.
– Может, стоило дождаться Хана? – прошептал Арсус, когда друг скрылся за дверями дома, и почесал нос.
13
– Вот тебе на! – воскликнул Лер с порога. Он мог сколь угодно фальшивить, и это была его обыкновенная манера поведения.
Помощь оказалась как раз кстати для Ксении. Девушка была привязана к стулу и в попытке высвободиться, завалилась на бок. Вместе со стулом.
Лер изо всех сил старался не таращиться на самозванку. Шайтан, она и правда как две капли воды похожа. А с такой невинной мордашкой выглядит даже милее.
– Кто это тебя так, русалочка?
– Я не знаю… не помню, – бессвязно забормотала Ксения, – на меня напали сзади, я не видела, кто это. Это так странно…
Лер без малейших раздумий ослабил ремни.
– Дело плохо! В деревне есть еще кто-то, а мы не заметили. Где остальные, когда они так нужны… ой!
Как только Лер освободил подругу от последнего ремня, она с завидной силой огрела его по уху и сделала подсечку.
– Ты сдурела?! – жалобно завопил Лер, но Ксения выбежала на улицу и была такова.
Пошатываясь и кряхтя, Лер поплелся следом. У самого выхода он оперся плечом о косяк.
– Вот змеюка, – пробормотал он, вперив тяжелый взгляд в убегающую спину девушки.
– Полагаю, ядовитая, – голос Ксении над самым ухом заставил его подпрыгнуть на месте.
– Ой, я уже подумал, что это не ты!
– Это я, – усмехнулась Ксения.
– И я, – отозвался вышедший из тени Арсус.
Хан появился просто молча.
– Ладно слажено, – кивнул Арсус, – а теперь проследим за ней. Уверен, она приведет нас к разгадке этого дела.
14
Защитники отправили Хана вперед – проследить за маршрутом самозванки, а сами двинулись по ее следам немного погодя, чтобы не привлекать внимания. Разумеется, не было никаких гарантий, что она не заводит их в западню специально. Но разве у них был выбор?
Спустя несколько километров друзья заметили силуэт Хана на пригорке. Скрестив руки на груди, он смотрел куда-то перед собой.
– Что такое? Только не говори, что тебя превратили в каменное изваяние! – Лер подошел к другу и ткнул его в плечо. Хан неодобрительно на него покосился. – А, ну ладно, просто проверил. Ты всегда такой…
Загребая землю ногами, мимо него прошел парнишка лет двадцати и задел Лера плечом.
– Эй, смотри куда прешь!
Но тот не обратил на Лера никакого внимания. В руке у него было древко надтреснутой лопаты. Наконечник и вовсе отсутствовал. В глазах у парнишки энтузиазма было не больше, чем у спичечного коробка, но он явно торопился по какому-то невообразимо важному делу.
Как и остальные.
Пропавших жителей деревни искать долго не пришлось.
Вот они – все как на ладони. Усердно откапывают железный яйцеподобный купол, который раньше казался заросшим пригорком.
– А слона-то мы в прошлый раз и не приметили, – пробормотал Лер, немного оклемавшись от изумления. – И что это у нас? Космический корабль?
– Инкубатор? – озвучила свое предположение Ксения.
– Лаборатория? – задумался Арсус.
– Самозванка скрылась внутри, – просто отметил Хан.
Защитники переглянулись.
– Все равно не могу понять, зачем они так усердно копают? – пожал плечами Лер и тут же преградил путь первому попавшемуся человеку. Тот, никак не отреагировав, молча обошел его стороной, будто перед ним стоял простой валун. – Вообще-то невежливо!
Ксения подбежала к маленькой девочке, которая тащила за собой слишком большую для своего роста лопату.
– Погоди, малышка!
– Мне надо работать, – безэмоционально отозвалась девочка и отвернулась от Ксении.
– Похоже на гипноз, – сказал Арсус. Он тоже постарался привлечь внимание одного из «рабочих», но получил в ответ только механическое «мне надо работать».
– С ними мы сможем разобраться позже, а самозванку упустить нельзя, – поторопил друзей Хан.
– Хан прав, – согласился Арсус. – Если этот купол как-то связан с космическим кораблем, то загипнотизированные селяне лишь верхушка айсберга. Все готовы?
Лер, сжав кулаки, кивнул. Хан спокойно положил руку на рукоять ножа. Ксения затянула потуже конский хвост и решительно улыбнулась.
15
Вход никто не охранял. Местные не обращали на гостей внимания. Никакой системы безопасности. Кто-то либо слишком самонадеян, либо их ждут, либо…
– Осторожней!
Хан рывком толкнул друзей вперед. Они рухнули на землю. Звук падения заглушил смертоносно-скользящее «бам» опустившейся стальной двери.
Система безопасности все-таки сработала.
Защитники оказались в ловушке.
– А ты не думал толкнуть нас в другую сторону? – проворчал Лер, потирая ушибленный копчик.
– Тебе напомнить, ради чего мы сюда добирались? – холодно парировал Хан.
Лер открыл было рот, потом захлопнул его. Потом снова открыл.
– Вот молчуном ты мне больше нравишься, приятель!
– Если у нас и был шанс остаться незамеченными, мы только что его упустили, – хмыкнул Арсус.
– И как мы, такие профессионалы, еще живы? – закатила глаза Ксения.
Арсус внимательно оглядел дверь. Вручную ее не открыть, если только поблизости нет никакого рычажка. Но на его поиски не было времени.
Они оказались в узком коридоре, облицованном, казалось, сплошным куском стали. Горел только аварийный свет, иногда он недоброжелательно помигивал непрошеным гостям. Воздух здесь был спертым, немного сырым, но его хватало. Помещение каким-то образом вентилировалось, и по коридору гулял едва уловимый сквозняк.
Коридор уходил вдаль, туда, где свет пропадал. Но впереди можно было заметить площадку. Арсус прошел к ней и огляделся. Вниз вела винтовая лестница, такая хлипкая с виду, что он не решился бы отправить по ней всех сразу.
Он нахмурился, раздумывая: вниз или вперед. Хан было дернулся на разведку, но Арсус вовремя уловил, схватил за плечо.
– Не сейчас, – он услышал, как шепот разносится эхом, и постарался говорить еще тише: – Сейчас нужно действовать вместе.
Хан кивнул.
– Вниз, – сказал он, – там гул.
Арсус оценил команду взглядом.
– Ксения, ты первая, – он поймал ее за руку, когда она уже начала спуск, – осторожнее.
Она кивнула и пошла. Все погружалась и погружалась, пока совсем не исчезла. Остался только равномерный шум шагов. Но и он скоро пропал. Арсус потянулся к оружию.
– Кажется, чисто, – раздалось снизу, – но лестница шаткая.
За ней спустились Хан, Лер, наконец – Арсус. Он огляделся по сторонам, готовясь к очередной ловушке. Кажется, ничего. Еще один коридор, в котором они просматриваются как на ладони. Им бы рассредоточится, но негде.