Свет здесь мигал не так сильно, стал равномерным и голубоватым. Воздух, холодный и сухой, не двигался.
Зато появился гул.
Гудело где-то дальше по коридору, за поворотом.
Арсусу от этого становилось не по себе. Он думал, что их ждет впереди. Очевидно, они видели двойника Ксении. Судя по фотографиям, был еще двойник Арсуса. Кто еще? Хан? Лер? Каждый солдат Патриота? Да и кто они, вообще, такие? Почему здесь?
Слишком много вопросов, а в ответ механический давящий гул. Как будто что-то забирается в голову и копошится, копошится…
Арсус встряхнул головой. Ученый в нем хотел найти отгадки, а солдат – покончить со всем как можно быстрее. Для того чтобы разобраться, нужно время. А чтобы было время, придется выжить. И – он посмотрел на команду – вытащить всех из этой передряги.
– А что, если… – начал Лер, но Арсус взмахнул рукой, призывая к молчанию. Эффект неожиданности, возможно, единственное их преимущество. Не стоит терять и его.
Арсус двинулся на гул, остальные – за ним. Он осторожно заглянул за поворот. Впереди ждал такой же пустой коридор, но еще у́же. Вдали была видна прикрытая дверь.
«Или наша цель, или тупик», – почему-то подумал Арсус. Так или иначе, им предстояло скоро узнать…
16
Они были уже почти у цели, когда услышали женский голос. Сначала тихий, растворяющийся в гуле, он становился все громче и четче. Теперь Защитники с легкостью разобрали, кому он принадлежит.
Все остановились и посмотрели на Ксению. Она стояла здесь, рядом. И молчала, сжав губы. Но ее – почти ее – голос доносился из-за двери:
– Я не знала… – что именно, Арсус не услышал. – Говорю же. Я не специально!
Молчание. Хлопок. И новый голос:
– То, что они сбежали из-под стражи и догадались приехать сюда, – уже плохо, но ко всему прочему ты еще и засветилась! – Этот голос принадлежал Арсусу.
У Ксении и Арсуса были двойники. Что ж, неплохо. Неуловимые Защитники, спецвойска секретной организации величайшей державы, только что установили то, что и так, в общем-то, знали.
Арсус оглянулся. Хан достал нож, Лер – пистолет. От его способностей в месте, где нет ничего, кроме металла, толку было мало. Но это вовсе не значило, что его можно сбрасывать со счетов.
Ксения ничего не достала, но Арсус не сомневался, что она сумеет действовать по ситуации. Он тоже. Ему нужно будет превратиться в медведя очень быстро, если все пойдет по плохому сценарию.
Он кивнул остальным:
– Пора! – и что было сил пнул дверь.
Та с громким хлопком распахнулась. Миг – и Защитники, как во время многочисленных тренировок, заняли помещение, рассредоточились по территории. Только потом огляделись.
Они оказались в комнате. Или лаборатории. Или в пункте управления. Все тот же голубоватый свет освещал круглое помещение метров десять в диаметре. На противоположной стороне часть стального пола просто опала, открывая пустоту, – что в ней, понять было невозможно.
Только теперь Арсус обратил внимание на двойников. Вернее… конечно, он заметил их раньше. Первое правило солдата – не спускай глаз с врага. Просто все это… клоны, которые выглядят как их копии, голоса, машина – все казалось каким-то нереальным.
Все молчали. Защитников встретила недоуменная тишина.
И они тишину встретили так же.
Арсус да наверняка и все остальные, были готовы увидеть подобное. Но вживую и все вместе двойники выглядели странно. Как будто в конце комнаты расположили кривое зеркало.
Пробирало до мурашек.
Было странно целиться в себя, но Арсус крепче сжал оружие. Сейчас не до сантиментов.
Другой Арсус стоял у стены слева в лабораторном халате с очками сварщика на лице. Здесь были какие-то компьютеры, пол усыпан схемами, проводами – все, казалось, уже не работает. За спиной другого Арсуса пряталась другая Ксения. И в этом не было ничего нормального.
Арсус так сосредоточился на этом, что едва не упустил движение справа. Он поднял глаза: чуть правее, под стальным потолком был небольшой мостик управления. Арсус не заметил его сразу, потому что…
Потому что был рассеян, если говорить на чистоту. Этот гул и эти мысли не давали покоя. Все время казалось, что разгадка уже близка. Вот только где она? Где?
Они нашли настоящих преступников. Вычислили их, перехитрили, держат на мушке. Тогда почему он так уверен, что до победы еще очень далеко?
На мостике, припав к перилам, стояли двойники Хана и Лера. Они с нескрываемым удивлением смотрели на непрошеных гостей. За их спинами, вяло набирая обороты, работала огромная машина. Гул исходил из нее.
Арсус попытался прикинуть, что это может быть. Похоже на насос. Но он никогда не видел таких конструкций.
Хотя…
Уничтоженный ими космический корабль кишел такими деталями.
Инопланетные технологии? Безумные ученые? Почему у врагов их лица?
Что-то зашевелилось в мозгу, зашептало.
– Меня одного пробирает на сантименты? – усмехнулся другой Лер, он расчесал бороду. – То ли обнять хочется, то ли убить.
– Однозначно второй вариант, – буркнул настоящий.
Он точнее прицелился в двойника. Но тот только усмехнулся.
– Не буду даже делать вид, что обиделся, – поднял он руки, – вот только сейчас ты не выстрелишь, а опустишь оружие.
К своему удивлению, Лер его послушался.
Арсус нахмурился. Ему это очень не нравилось. Он сделал шаг по направлению к «себе» и оцепенел. Чувства дежавю и копошения в разуме нахлынули разом и усилились многократно. Глядя на самозванца, он смотрел отнюдь не в зеркало – он смотрел в себя. Но не только. Двойник словно изучал его, поглощал.
Арсус отлично помнил это чувство. Он… Все они испытали его, когда изучали инопланетный корабль. И оно усилилось в сотни раз за мгновение до того, как они его уничтожили.
После этого пришли кошмары. После этого их жизнь пошла наперекосяк. После этого их личности украли.
Но как?.. Кто?
«О, ты уже знаешь ответ».
Арсус нахмурился. Его мысли? Мысли двойника? Когда он стал путаться в этом?! Осознание пришло разом. Будто сшибло ледяной водой.
Его двойник холодно рассмеялся: «Вот теперь (ты, я, мы) знаем».
– Да ладно! – перебил его Лер. С него спало оцепенение, и он снова поднял оружие. – Мне плевать, кто вы! Нет, конечно, в перспективе интересно, – признал Лер на всякий случай и решительно продолжил: – Но на данный момент – плевать. Так что, руки за голову, ублюдки! Вы задержаны до выяснения обстоятельств. И, что бы вы ни задумали, ваш план провалился. Если вы знаете, кто мы, должны знать, что он провалился уже тогда, когда вы ступили на путь злодейства!
– Ух ты, – только и пробормотала Ксения.
Другой Лер перемахнул через перила.
– Почти убедительная речь, – он отряхнулся. – Но у меня к тебе вопрос: ты бы считал себя злодеем, если бы мстил за убийство семьи? Только не лги, что не мстил бы. Я слишком хорошо тебя знаю.
– Семьи? – Ксения вышла вперед. Ей не хотелось прятаться за спиной товарища так, как прятался ее двойник.
– Вы слышите? – скривился другой Лер. – Они до сих пор не понимают, в чем дело.
Но Арсус уже понимал. Он смотрел на своего двойника, в его глаза за пластмассовыми очками и все понимал.
– Споры колонистов, – сказал он тихо. – Вот вы кто. Те самые мелкие споры, которые чуть не уничтожили нашу планету. Мы уничтожили всех, но вы почему-то выжили.
Он сделал шаг вперед.
– Скорее всего из-за нас, верно? Вы успели нас просканировать, скопировали наши тела и сбежали. Только способности не смогли, верно?
Другой Арсус кивнул:
– Да, но все остальное… мысли, привычки. – Он снял очки и бросил на пол. – Страхи, манеру одеваться, говорить, жить. Желание уничтожать.
– Абсурд! – выкрикнула Ксения.
Другой Арсус перевел взгляд на нее и усмехнулся.
– Вы даже не представляете, как глубоко мы сумели забраться в ваше сознание.
– В сознании каждого человека живет желание уничтожать, – добавил с мостика другой Хан, – все что мы делаем – исполняем.
17
Арсус прикидывал соотношение сил. От этого начинала болеть голова: одно дело – продумывать ходы против других людей. Их сильные и слабые стороны, возможности, угрозы… Другое дело – сражаться с самими собой.
– Мы с вами связаны, – продолжил говорить Арсус. Нужно выиграть еще немного времени. – Вот откуда взялись кошмары. И вот кто оказался взломщиками. Это не кроты в Патриоте и не контроль разума. Это внеземное вторжение!
– Опять, – добавил за спиной Лер.
– Насчет контроля разума есть одна маленькая поправочка, – усмехнулся другой Арсус.
– Верно, – согласился настоящий, – люди возле купола лаборатории. Вы их контролируете.
– Подопытная группа. Мы планируем увеличить зону влияния.
Арсус посмотрел поверх двойников на галдящий гигантский насос. Вот что это. Они оборудовали заброшенную лабораторию и сконструировали из своего же хлама мощное гипнотическое устройство. Впечатляет. В Союзе, да и во всем мире возможности гипноза только начинают постигать. Аза, соседка Ксении и специалист по гипнозу, дала много материала для исследований, но даже с ее помощью собрать машину вроде этой Патриот не сможет. А инопланетяне…
Они ведь даже не ученые – простые колонисты. Если взять приличного школьника и отправить куда-то в лес, при нужных ресурсах он соберет магнит или элементарный двигатель, не больше. Насколько продвинутой должна быть раса, чтобы простые колонисты в ней могли собрать машину для гипноза.
Он встряхнул головой. Сейчас лучше думать не об этом. Сейчас лучше думать о том, что даже у самых продвинутых рас, скорее всего, есть определенная слабость перед выстрелом в голову. И о том, что машина, судя по всему, работает не в полную силу. Так что есть шанс…
И все же.
– Если это личная месть, отпустите людей! – крикнула Ксения. – Мы пришли, мы перед вами. Теперь мы можем разобраться самостоятельно.
Другой Арсус ласково улыбнулся: