Ошибочные данные разведки и неустойчивость войск 69-й А на отдельных участках, повлияли на оценку командованием фронта сил врага в этом районе. Н. Ф. Ватутин не мог не учитывать поступавшую информацию из разведуправления и штаба армии, поэтому исходил из того, что по армии В. Д. Крючёнкина действительно наносит удар крупное бронетанковое соединение Манштейна. Этот фактор довлел над ним в течение всего 12 июля, сковывая действия командующего.
Бронетанковая техника являлась важным элементом в ходе проведения оборонительной операции фронта. Танки не только оказывали большую помощь огнем и гусеницами, но играли существенную роль в поднятии духа пехоты. Практика показывала, что стрелковые подразделения, зная, что их поддерживают танки, чувствовали себя увереннее и дрались с большим упорством.
Но в подчинении 69-й А в тот момент было лишь два тактических танковых соединения — 96-я отбр генерал-майора В. Г. Лебедева и 148-й отп полковника Л. М. Лифица. В бригаде, после выхода её из окружения, исправными числилось 12 «тридцатьчетвёрок» (по шесть в каждом батальоне). 331-й тб занимал оборону в Александрова, а 228-й тб — в Свиридово[480]. В полку к рассвету 12 июля не было ни одной исправной машины. Только во второй половине дня из ремонта вышло 3 Т-34 и 1 Т-70, которые, по распоряжению начальника БТ и MB 69-й А были направлены в район Заячье с задачей: во взаимодействии с 516-м сп 107-й сд прикрыть стык 305-й и 107-й сд.
Но вернёмся к событиям на участке прорыва главных сил корпуса Брейта. Около 4.00 боевая группа 6-й тд ворвалась в Ржавец, располагавшийся в 18 км южнее ст. Прохоровка. Через некоторое время враг был выбит из него огнём отходивших из района Сабынино артчастей. Но немцы предприняли новую контратаку. Около 8.00, вновь овладев селом, они переправились через реку по мосту, находившемуся в нём, и с ходу на правом берегу захватили населённый пункт Рындинку. Группа сапёров 328-го инженерного батальона сумела пробраться к переправе и взорвать её. К сожалению, не удалось разыскать фамилии этих смельчаков. Для восстановления моста командование дивизии немедленно подтянуло сапёров. Получив донесение о захвате Ржавца, сюда прибыл генерал В. фон Хюнерсдорф. Выслушав доклад майора Ф. Бёка и оценив ситуацию, он отдал распоряжение: немедленно перебросить в Ржавец 1-й батальон 114-го грп под командованием капитана Эккеля для создания прочной обороны села и дальнейшего расширения плацдарма.
Корпус Брейта продолжал накапливать силы на правом берегу для развития успеха на север. В 11.15 боевая группа 6-й тд, отбросив сильным ударом наши части, ворвалась в расположенное рядом со Ржавцом село Выползовку. Пройдя его насквозь, немцы продолжили теснить войска левого крыла 48-го тк на восток, в направлении Авдеевки. Одновременно 7-я тд перешла в наступление на правое крыло 35-го гв. ск в направлении сел 1-й Ново-Александровский Выселок, Александровка. Прорыв расширялся.
Сразу после 4.00 Н. Ф. Ватутин был вынужден отдать приказ командующему 5-й гв. ТА о направлении части сил его армии в полосу 69-й А. Утром на основании этого приказа П. А. Ротмистров формирует группу из частей и соединений своей армии, а также войск 48-го ск, оборонявшихся на левом берегу реки, для прикрытия опасного направления и уничтожения прорвавшейся группировки. Начальник штаба армии генерал-майор В. Н. Баскаков направляет следующий приказ генерал-майору К. Г. Труфанову, заместителю командующего и одновременно командиру передового отряда армии, который в это время находился в Обояни, на охране запасного КП фронта:
«Противник численностью до 70 танков к 6.00 12.07.43 г. овладел Рындинка, Ржавец, развивая успех на Авдеевка, Плотам.
Командующий 5-й гв. армией приказал:
1. Вам лично объединить под свое командование части передового отряда, 12-й и 11-й гв. мбр 5-го гв. мк, полк 375-й стрелковой дивизии, части 92-й гв. сд и 26-й гв. тбр 2-го гв. Ттк.
2. С получением настоящего боевого распоряжения немедленно приступить к уничтожению прорвавшегося противника в районе Рындинка, Ржавец.
3. О ходе выполнения поставленной задачи доносить каждые два часа в штаб армии.
Основание: приказ командующего войсками Воронежского фронта»[481].
Передовой отряд немедленно начал выдвижение по маршруту: Малая Псинка, Призначное, Подольхи, имея задачу в кратчайший срок сосредоточиться в районе Большие Подъяруги, Ново-Хмелевое.
Пока стягивались силы для локализации прорыва, немцы продолжали наносить удары, стремясь нащупать слабое место в обороне соединения генерала З. З. Рогозного. В районе Щолоково 19-я тд попыталась навести переправу через Северный Донец для переброски на правый берег техники. Однако части 81-й гв. сд уже заняли здесь позиции и сумели пресечь эти попытки. Для усиления района Шахово сюда подошло первое соединение Сводного отряда[482] генерала К. Г. Труфанова — 26-я гв. тбр полковника С. К. Нестерова из 2-го гв. Ттк.
На 6.00 12 июля бригада располагала 44 боеспособными танками, в том числе Т-34 — 30, Т-70 — 14. В связи с резким изменением обстановки в районе Ржавец в 7.30 командир корпуса лично отдает приказ комбригу-26 о выдвижении его соединения в Плоту. В 8.30 танкисты была уже на месте, но к этому времени ситуация осложнилась. В районе Ржавца противник частями танковых дивизий продолжал развивать успех на Рындинку и Шипы. Параллельно немцы пытались форсировать р. Северный Донец в районе с. Щолоково и овладеть селом. То есть удары из районов Ржавец и Щолоково были явно направлены на с. Шахово, чтобы выйти в тыл Тацинскому корпусу и ударной группировки 5-й гв. ТА юго-западнее Прохоровки.
Сводный отряд был еще в пути, поэтому через полчаса после прибытия 26-й гв. тбр в Плоту полковник А. С. Бурдейный связывается с полковником С. К. Нестеровым и ставит перед ним задачу: выдвинуть бригаду в Шахово и остановить немецкие танки, прорывающиеся из Ржавца к дороге Рындинка — Шахово, а при необходимости огнем поддержать 81-ю гв. сд у Щолоково.
Судя по тому, сколько внимания полковник А. С. Бурдейный уделял этому участку в преддверии контрудара, его очень беспокоила создавшаяся обстановка. Он направил в бригаду своего заместителя по строевой части полковника Полоскова, чтобы иметь чёткое представление о развитии оперативной обстановки в этом районе. Кроме того, комкор связался с командующим 5-й гв. ТА и попросил разрешения перенести на 1,5–2 часа начало атаки основных сил соединения. Своё предложение он мотивировал тем, что немцы уже переправили бронетехнику на правый берег Донца и необходимо посмотреть, насколько успешно её будут удерживать наспех собранные здесь войска. П. А. Ротмистров понимал, что это может негативно повлиять на действия 18-го и 29-го тк, но был вынужден согласиться с его доводами.
Через два часа танкисты С. К. Нестерова были на месте. 1-й тб майора Дмитриева с одной мотострелковой ротой создаёт узел сопротивления на северных скатах выс. 228.4, оседлав дорогу Шахово — Рындинка. Батарея ПТО заняла позиции на восточных скатах высоты, а 2-й тб капитана Хоменко комбриг вывел в резерв, на западную окраину села.
В 9.55 из Красного в район сел Ржавец, Выползовка, Шипы вышли 11-я гв. мбр с третьим дивизионом 285-го мп и 12-я гв. мбр с 1 °CАУ 1447-го сап. К 14.30 все части и соединения сводного отряда сосредоточились в районе с. Большие Подъяруги, где поступили в оперативное подчинение командующего 69-й А. К этому моменту отряд в своем составе имел: 157 танков (из них 39 Т-70), 21 САУ, 15 бронемашин, 45-мм и 76-мм орудий — 28 шт.
В этом селе был оборудован КП отряда К. Г. Труфанова. Для оперативной связи командующий 5-й гв. ТА выслал из состава 994-го авиаполка дежурное звено ПО-2 (4 самолета). Генерал К. Г. Труфанов оставил в своем резерве мотоциклетный полк и развернул его юго-западнее с. Большие Подъяруги (танковая рота и две батареи 45-мм и 76-мм орудий) и в с. Ново-Хмелевое.
В исторической литературе при оценке боевого состава и роли войск 5-й гв. ТА в событиях 12 июля южнее ст. Прохоровка нередко допускаются ошибки и преувеличения. Поэтому порой сложно понять, что же там на самом деле происходило и какие силы были задействованы. Так, в Большой советской исторической энциклопедии читаем:
«12 июля 1943 г. в районе юго-зап. и юж. Прохоровки… произошло крупнейшее в истории Великой Отечественной войны 1941–1945 встречное танковое сражение между наступающей немецко-фашистской группировкой (2-й танковый корпус СС и 3-й танковый корпус, всего около 700 танков и штурмовых орудий) и наносившими контрудар 5-й гв. танковой армией и тремя танковыми и механизированными бригадами (около 800 танков и самоходных установок). В ожесточённых боях, длившихся весь день, противник потерял свыше 350 танков и штурмовых орудий, свыше 10 тысяч человек и был вынужден перейти к обороне»[483].
Нетрудно заметить, что авторы издания, явно завысив количество участвовавшей в бою бронетехники противника и его потери, увеличили численность наших сил, а также неверно указали подчинённость танковой и мехбригад. Они не наносили контрудара вместе с 5-й гв. ТА, а входили в ее состав и вели оборонительные бои в полосе прорыва 69-й А. Что же касается резерва командующего армией — передового отряда, то о нем в этом солидном издании вообще умалчивается. Попробуем разобраться в действиях советских войск в районе Щолоково, Ржавец, Выползовка, Александровка, опираясь на данные боевых документов.
Анализ материалов штаба 5-й гв. ТА свидетельствует, что, во-первых, в течение 12 июля отряд генерала К. Г. Труфанова как единая группа войск в боях не участвовал, во-вторых, ввести его в сражение как боевое формирование было невозможно. Главной причиной этого, наряду с действительно сложной оперативной обстановкой, стало отсутствие в отряде ц