Пришло еще одно сообщение:
«Кажется, я ошибался насчет тебя».
Я быстро ответила:
«Мне нужно время подумать».
На этот раз я не стала ждать ответа. Я отключила свой телефон, говоря себе, что заряд батарейки слабый. Что было правдой. Почти. Потому что в моей сумке для фотоаппарата было зарядное устройство, и у нас была техническая лаборатория, где я могла позже зарядить свой телефон.
Десять минут спустя я держала под мышкой свои учебники на сегодня и недоеденный энергетический батончик. Я сидела за нашим обычным столиком, когда прибыла Тейси, розовощекая и шокированная.
Она уселась рядом со мной с огромной порцией кофе и папкой с кредитной историей под мышкой. Я убеждена, что она никогда не спит.
— Эй, привет, ранняя пташка. Ты слышала о Джексоне Пирсе?
Не успела я ответить, как в других дверях появился Менни, обошел по большой дуге пустой стул рядом со мной и уселся возле Тейси. Определенно, меня не простили.
— Вы, ребята, разговариваете о Джексоне?
Тейси выгнулась.
— Ты слышал?
— Джексон на скамье запасных, — ответил он.
Тейси практически разбила чашку о стол, но заговорила восхищенным шепотом.
— Не. Может. Быть.
Менни кивнув, закинул руки за голову, как будто для него эти новости уже были вчерашним днем.
— Ага. Тренер Карр был в кабинете директора. Они поговорили минут пять, прежде чем тренер сказал, что ни при каких обстоятельствах не позволит Джексону хотя бы ступить на поле в этом году, если он может высказать свое мнение по этому поводу.
— Не понимаю, — сказала я. — Мне казалось, футбол уже закончился.
— Бейсбол, детка, — пояснил Менни, обращаясь к Тейси, хотя спрашивала я. — Пирс невероятен на позиции пинчера. С ним разговаривали представители колледжей насчет стипендии. А теперь он может помахать ручкой всему этому.
Я никогда не думала о нем, как о возможном получателе стипендии. Я не слишком много знала о семье Джексона, но так как он ездил на пикапе, которому лет пятнадцать, вряд ли они богаты. Мне действительно хорошо оттого, что я, вероятно, лишила его возможности пойти в колледж?
Голос напомнил мне о том, что я должна быть рада. Как будто это было полной местью за Стеллу ДюБуа. И я вполне уверена, что согласна с этим.
— Это... невероятно, — сказала Тейси с широко открытыми глазами.
— Подобные вещи случаются каждый день, — с мечтательным видом произнес Менни. — Это как Рождество. Вон Коннор. Пойду и расскажу ему.
Я не стала ему говорить, что Коннор был там. Если задуматься, я не сказала ему, что тоже была там. Не то чтобы он вообще стал меня слушать. Определенно, для него я сейчас персона нон грата.
Менни настиг Коннора посреди кафетерия. Они поприветствовали друг друга, даже отсюда мне было видно, насколько Коннор был оживлен. Все вокруг гудели, а почему бы и нет? Джексон Пирс был действующим королем верхнего эшелона и его только что размазали по стенке. После того как все мирились с его поведением? Слишком долго.
Да, это должно было случиться.
Я вытащила свой телефон и открыла закрытое ранее сообщение. Потому что Менни был прав. Клервил Хай необходимо немного справедливости. И так как, кажется, никто не мог ничего предложить, может быть, я та девушка, которая выполнит работу.
Потому что Джексон не единственный, кто перевернул вверх ногами мир Стеллы в то утро.
Я отправила смс с именем Тейта, прикусив губу, чтобы не улыбнуться. И тут я увидела его. Он стоял в дверном проходе со скрещенными на груди руками, рюкзак лежал у его ног.
Снова Ник. И второй раз за это утро он пялится на меня.
Что бы за этим ни стояло, я готова иметь с этим дело. Глаза Ника блестели так, словно он знал, в чем дело, так что мне стоило бы испугаться. Не знаю почему, но я была спокойна. Не знаю почему, я вообще не волновалась, когда пересекала кафетерий широкими шагами.
Глава 8
Я уверена, Марлоу лишится ума, когда снова увидит меня в непосредственной близости с ее бойфрендом, но мне было плевать. Я не остановилась, пока между нами не осталось примерно фута четыре.
— Ник Паттерсон, — произнесла я, склонив голову.
Он улыбнулся.
— Пайпер Вудс.
Он пах стиральным порошком, а его пальцы были засунуты в карманы джинсов. Мы стояли около минуты, пока я не почувствовала себя дурочкой, оттого что просто пялюсь на него с выражением восхищения, застывшем на моем лице.
Я кашлянула.
— Итак, ты здесь устроил что-то вроде охоты? — Ладно, это перебор. Мне нужно думать, прежде чем говорить. Или, может быть, одевать намордник.
— Охота, говоришь? — Уголки его губ приподнялись, внутри меня все затрепетало. Ладно. Это странно. Но все утро было странным, так что я не стала зацикливаться на этом.
Я немного неловко засмеялась.
— Прости, но ты хотел о чем-то поговорить?
— Не уверен, что я имею право. В смысле, мы же не друзья. Правильно? — Он выглядел ужасно дружелюбным для того, кто таковым не являлся.
Я улыбнулась в ответ – не смогла удержаться. Я указала на наш столик, откуда за нами с интересом наблюдали.
— Видишь мой столик? Он находится где-то посредине между Землей Искусств и Страной Зубрил.
Склонив голову, он дернул подбородком в сторону нашего столика.
— Позволь угадать, я живу в Мире Качков? И мы не очень дружелюбные соседи?
— У нас давнишний спор по поводу прав на территорию.
— Наш собственный маленький Сектор Газа?
— Именно. — Я изо всех сил хотела бы перестать улыбаться.
Погодите-ка, это флирт? Опять? Потому что его чувство юмора мне нравится, и я очень-очень озабочена тем, насколько зелеными являются его глаза. Дерьмо, это чертовски похоже на флирт.
Пятясь, я отошла на шаг назад, чувствуя, как улыбка исчезает с моего лица. Мне нужно перегруппироваться. Это ненормально. По крайней мере, не для меня. Парни, у которых есть девушки, не в моем вкусе. Я даже не смотрю на них и при этом я понятия не имею, почему я внезапно начала строить ему глазки.
— Ник?
Марлоу. Ничто так не приводит в чувство, как пронзительный крик гарпии-подружки.
Мои плечи напряглись, но Ник не пошевелился.
— Может, тебе лучше пойти к ней? — спросила я.
— Что ты имеешь в виду? — Его голос был не просто холодным. Он был арктическим.
— Ну, разве она не твоя девушка? — ответила я, хотя и не намеревалась делать такое ударение на слове «девушка».
Он устало выдохнул.
— А черт его знает.
Он не посмотрел на меня снова, просто прошел мимо к Марлоу. Ссора, произошедшая дальше, была не такой уж и громкой, но я настроилась на нее, как специализированная спутниковая антенна. Я знаю, что мне стоило держаться от них подальше, но я продолжала стоять на месте, сжав руки в кулаки, и быстро вдыхала и выдыхала воздух, пока Ник пытался уговорить Марлоу уйти в какое-нибудь более уединенное место.
Ему не повезло, она была настроена устроить сцену.
— По-твоему, все должно происходить именно так? — спросила она.
Голос Ника был тихим, в нем определенно слышалась злость.
— Ты действительно хочешь делать это в кафетерии?
— Ну, ты, кажется, посчитал это подходящим местом для того, чтобы замутить с другой. И, серьезно, Ник? Пайпер Вудс?
Я чувствовала, как по моей шее и щекам поднимается жар.
— Ты же сама хотела разойтись, — сказал он так мягко, как мог. — Снова. Кажется, это уже в четвертый раз.
— Что ж, я передумала.
— Ну, как угодно, я – нет. И мне нечего сказать по этому поводу.
— Знаешь что, Ник? Тебе не нужно ничего говорить. Потому что между нами все кончено.
Марлоу пронеслась мимо меня, обдав ароматом духов и своим праведным гневом. Ник недоверчиво засмеялся и исчез за противоположной дверью. А я? Я продолжала стоять, пока мое сердце пыталось вырваться из груди.
Подошла Тейси, я заставила свои зубы разжаться. Она прикоснулась к моей руке и, посмотрев на нее, я увидела, что она смотрит на меня широко раскрытыми глазами.
— Я что, правда, только что слышала, как Марлоу порвала с Ником?
— Не уверена. Похоже, это было обоюдное решение. — Ответила я с горящими щеками, пока скользкими руками вытаскивала свой телефон, чтобы проверить время. — Мы должны идти. Уже поздно.
Ее рука на моей остановила меня.
— Пайпер, она назвала твое имя. Ты имеешь к этому какое-то отношение? К ним?
Слова, сорвавшиеся с моих губ, были непрошеными, но правдивыми:
— Кажется да.
***
«Тейт — это слишком очевидно. Мы не можем крутиться вокруг Стеллы».
Ответ на мое сообщение пришел, когда я просматривала почту за обеденным столом. Я отложила свежий выпуск Popular Photography, чтобы перечитать его.
А почему вдруг дело должно быть не в Стелле? Почему Тейту сойдет с рук все, что не сошло Джексону? Просто то, что от него меня не передергивало так же сильно, не делало его вину меньшей.
Наконец я ответила.
«Я думала, что мы делаем все это именно ради Стеллы».
«То, что случилось со Стеллой, закончилось. Мы должны сфокусироваться на будущем. На том, кого мы еще можем спасти».
Это было страшно. Очевидно, что Тейт был таким же, как и Джексон, но найти кого-нибудь другого? Я чувствовала, как внутри меня поселилось неудобное ощущение.
И все же в чем-то он прав. Может быть, все дело именно в том, чтобы остановить это дерьмо, пока не стало хуже.
Я вздохнула, уставившись в телефон. Я знаю, что никогда не смогу смириться с собой, если проигнорирую возможность.
«Мне нужно время, чтобы найти кого-то».
«К 7 в пятницу. Мне нужно время, чтобы разработать план».
Я со вздохом швырнула свой телефон на кухонный стол экраном вниз. Мама села наискосок от меня, держа в руках большую чашку чая.
— Тейси сводит тебя с ума? — предположила она.
— Нет, это пустяки, — ответила я, засовывая волосы за уши и улыбаясь. — Как дела в Айдахо?