Миссис ДюБуа открыла дверь, держа в руке сэндвич, и с недоумевающим выражением лица. Я выдавила самую яркую из своих улыбок.
— Здравствуйте. Хм. Счастливого Рождества.
Это худенькая женщина с дружелюбным лицом, но по ее плечам, я бы сказала, что она не та мама, которая позволит Стелле уйти куда-либо.
— Привет, — ответила она.
Я лишилась голоса. Ее голос так похож на Стеллу. Я прочистила горло и неуклюже предложила ей печенье.
— Меня зовут Пайпер Вудс. Я ходила в школу с вашей дочерью.
Это было глупо. Наверное, я должна была назвать Стеллу по имени. А, может быть, мне стоило принести фотографии. Боже, я уже все испортила. Я должна уйти. Хотя Ник бы не ушел. Что еще важнее, я не хотела уходить.
Она кивнула, а затем посмотрела на тарелку, которую я все еще держала у своего бедра.
— О. — Я почувствовала, как мои щеки становятся горячими. — Я сделала их для вас. Я даже не подумала о том, чтобы спросить, любите ли вы печенье.
— А разве есть кто-то, кто не любит печенье? — Она улыбнулась, очевидно, чтобы успокоить меня. Я ненавидела то, что я каким-то образом заставила ее делать ее работу.
— Входи, Пайпер. Здесь холодно.
Я пошла за ней в гостиную с креслами и симпатичным пианино. Прилегающая кухня была яркой и полной воздуха и здесь она поставила мое печенье – в центре стеклянного обеденного стола. Правда, она к нему не притронулась. Я увидела тарелку с другой половинкой ее сэндвича и баночку диетической содовой на стойке рядом с раковиной.
Я услышала шорох фольги и оглядела гостиную. Здесь не было ни рождественской елки, ни открыток. Ничего. А чего я ожидала? Женщина потеряла свою дочь. Мой взгляд упал на ряд фотографий на каминной полке, в основном это были снимки Стеллы, но был еще один, где была снята вся семья – папа, мама и очень маленькая Стелла с поросячьими хвостиками.
Ее отец ушел от них? Или он тоже умер? Я даже не была уверена, что было бы более несправедливым.
— Это печенье вкусное, — произнесла миссис ДюБуа, ее голос звучал лишь чуть принужденно. — Ты много печешь?
— Если честно, никогда. Я немного боялась, что они будут каменными.
— Ты их не пробовала?
Я поняла, как это странно, что я этого не сделала, и нахмурилась.
— Странно, но нет.
— Может быть, ты не любишь печенье?
Я улыбнулась, но она была занята тем, что снова накрывала фольгой мою тарелку. Я осмотрела каминную полку, которая включала снимок размером с постер со Стеллой и ее школьными друзьями. Стелла была в центре, а вокруг нее толпились игроки.
— Что-то есть такое в корице, — произнесла она. — Она изумительна.
— Моя мама помешана на здоровом образе жизни, так что она органическая. Может быть, из-за этого, — ответила я, подходя поближе к фотографии. — Хотя половину времени я считаю, что органика это просто повод, чтобы тратить больше.
В ответ она засмеялась, но смех прозвучал немного напряженно. Я запуталась. Я не должна была упоминать свою маму. Я даже не знаю, что значит это слово для того, чей единственный ребенок умер. Значит ли, что это слово больше к ней неприменимо?
— Стелла выглядит здесь очень красивой, — сказала я, указывая на групповой снимок.
— Стелла всегда выглядит красивой, — ответила миссис ДюБуа и сейчас она стояла намного ближе и тоже смотрела на фотографию.
Это правда, но именно это фото поймало больше, чем просто набор красивых черт. Ее глаза широко раскрыты, она выглядит так, словно вот-вот засмеется. Ник и Марлоу тоже есть на снимке. Рука Марлоу обхватывает его бицепс. Кендис стоит слева от нее, а Тейт и Эми – справа. И, разумеется, позади нее стоит Джексон, вроде как нависает над ней с суровым взглядом и слишком белоснежной улыбкой.
Все смотрят в камеру кроме Тейта. Мое сердце замирает, когда я понимаю, что он смотрит на Стеллу. Снимок может рассказать вам тысячу слов, но я бы хотела, чтобы этот промолчал. Его открытый язык тела, ласковый наклон подбородка, даже глубина его выражения были такими ясными, что я не понимала, как могла упустить это раньше.
Слышать его слова это одно, но это совершенно другое. Ник был прав. Тейт любил Стеллу. Совершенно точно, с уверенностью сто процентов он ее обожал. Я сделала шаг назад, чувствуя, что не могу дышать.
— Это была последняя неделя младшего года, — сказала миссис ДюБуа. Я пыталась отыскать в фотографии еще что-нибудь. Например, Джексон, который с каждой секундой казался все более зловещим. Я поняла, что его рука согнута под неудобным углом за спиной Стеллы. Я не могла быть уверена, но почти видно, как он сжимает ее задницу. Фотограф во мне просчитывал углы, но как девушка я оценивала разницу в выражениях их лиц. «Канарейка-мне-в зубы» улыбка Джексона против открытого обожания Тейта.
— Я скучаю по ней, — сказала миссис ДюБуа, ее слова вызвали в памяти образ Тейта в перепачканной рубашке и с пустым взглядом.
Я должна что-то сказать. Я начала все это ради Стеллы. Из-за вещей, которые я не сказала. Если я не скажу их сейчас, не думаю, что я смогу когда-нибудь снова дышать правильно.
— Миссис ДюБуа...
Она терпеливо посмотрела на меня. Хотя я и ощущала ее отчаяние. Она изголодалась по хоть какому-то утешению – каким-то ответам о Стелле, которых, как я знаю, у меня не было. Я не думаю, что мы когда-нибудь узнаем, что произошло с ней на тех путях. Не наверняка. То, что я знаю, казалось неважным, но это была правда, так что я выскажу ее.
— Я не очень хорошо знала Стеллу, — тихо сказала я, глядя на свои ноги. — Мой шкафчик был рядом с ее, и я много раз ее фотографировала, потому что я состою в школьном комитете по выпуску ежегодника. Но я бы не сказала, что мы дружили. Не слишком.
— Ты сделала этот снимок? — спросила она, не показывая свое разочарование.
— Нет, но я выбрала фото для ее шкафчика.
— То фото, где она запустила руку в свои волосы? — Она робко улыбается, и я чувствую, что так же улыбаюсь в ответ.
— Да, его.
— Мне оно нравится. Это так на нее похоже.
Я посмотрела на свои руки, потому что все еще переживала эти неуютные ощущения, как будто я должна что-то с ними сделать, вот только не уверена, что именно. В конце концов, я засунула их в карманы.
— Я понятия не имею, что мне говорить прямо сейчас. Я просто знаю, что мне хотелось бы знать ее лучше или помочь, когда ей был нужен кто-то. Я бы хотела... очень много. А больше всего я хочу, чтобы с вами никогда такого не случилось. Или с ней.
Она вздохнула и сжала меня в быстром, крепком объятии.
— Ты сделала все правильно.
— Простите?
Она вытерла глаза и сейчас выглядела более собранной.
— Никто не знает, что нужно говорить. Половина дела – это просто прийти.
Миссис ДюБуа проводила меня до дверей, заставив взять пару печений. Она права. Они оказались очень вкусными.
В моей машине солнце казалось обманчиво теплым, светя через ветровое стекло. Я закрыла глаза и впитывала его, пока мой мозг блуждал, вернувшись к групповому снимку. К Джексону, Стелле и Тейту. Ко всему, что я сделала неправильно.
Сегодня я сделала кое-что правильное. Может быть, если мне повезет, это войдет в привычку.
Мама позвонила, когда я была на полпути к дому.
— Привет, детка, ты припарковалась?
— Я на громкой связи, не волнуйся. Где ты?
— В Филадельфии. Они попросили меня остаться еще на несколько дней. У них есть одобрение, что они попытаются пробиться перед Рождеством. Семилетние близнецы.
— Ты герой нашего времени, — усмехнулась я.
— Вообще-то я на это еще не согласилась. В этом направлении движется шторм, и я беспокоюсь, что могу не попасть домой к кануну Рождества. Я не хотела строить планы, не переговорив с тобой.
— Мам, мне уже не восемь. Я могу пережить меньше времени в Канун Рождества. До тех пор, пока Санта все еще будет приходить.
Она засмеялась, а я улыбнулась.
— Ты в списке хороших девочек у Санты, не волнуйся, но, сладкая, не сможешь ли ты забрать для меня пару вещей в торговом центре?
Торговый центр? В Рождество?
— Ты ненавидишь торговые центры, — сказала я.
— Я знаю, но твоя бабушка хочет духи. Я ненавижу просить, но...
— Все в полном порядке. Мне в любом случае нужно выбрать что-нибудь для Тейси.
— Ты самый лучший ребенок в мире, ты же знаешь.
Мы разъединились раньше, чем я успела сказать ей, что она ошибается.
***
Существует причина, почему я делаю свои рождественские покупки заранее. Находиться в торговом центре за два дня до Рождества – это особый вид страданий. Для начала я уверена, каждый человек, который хоть раз произносил слово торговый центр, здесь, со мной. По счастью духи для бабушки оказалось легко найти, так что с этим я покончила. Теперь мне просто нужно найти что-нибудь для Тейси.
Я увернулась от парочки двадцатилетних, держащих в каждой руке сумки с покупками. Потом еще попался нервный парень с пакетом из ювелирного магазина и шесть или семь девушек, скорее всего из младших классов. Я все еще не нашла ничего для Тейси и начинала заболевать от того, что находилась здесь.
Итак, время принимать решение. Она любит косметику, но при одном взгляде на толпу в Сефоре, я трусливо сбежала. Теперь я сижу в атриуме и раздумываю над тем, насколько плохой подругой я окажусь, если подарю ей подарочную карту.
Мимо меня прошла рыжеволосая девушка, и я прикусила губу, вспомнив об утре, проведенном с мамой Стеллы. Повсюду звучала праздничная музыка, все веселились и, разумеется, я подумала о Нике. Трехмиллионный раз за последние несколько дней.
Это глупо. Между нами происходит нечто, что не может подождать до послепраздничных дней. Черт, то, что не может ждать вечно, потому что никакие извинения не дадут нам идеального совпадения. Мы вместе – это будет странно и неудобно. Но я все равно хотела его так отчаянно, что в груди ныло.
Мимо пробежал ребенок, визжа о Санте. Я ушла с его пути и вытащила свой телефон. Я достаточно терпела. Я позвоню. Позвоню и извинюсь, и это будет странно, но мне станет лучше, когда все закончится. Тогда я смогу пережить праздники без ощущения того, что меня затягивает чувство вины.