Уолт покачал головой. Вновь посмотрев на собеседника, он задал самый важный вопрос:
— Скажите, уважаемый, а жертвы ушли в полном составе или кто-то не явился на отбор?
Мужчина быстро облизнул губы и признался:
— Одного парня не досчитались! В списках есть, а к зданию суда он не пришел. Отправили посыльных к его родителям, но ответа пока не последовало. Если не найдем до утра, придется срочно заменить кем-то.
Эмили с Уолтом быстро переглянулись.
— А это такая проблема… — не обращая внимания на их реакцию, продолжил тот. — Согласно последнему требованию царя Миноса, все семь юношей и семь девушек должны быть родом из благородных семей. Сами понимаете, какой скандал поднялся…
Эмили куснула губу и присела на корточки перед разглагольствующим мужчиной. После обморока тот предпочел остаться сидеть на земле, упершись спиной в стену одной из хозяйственных построек. Оставался еще один вопрос.
— Вы помните имена жертв, внесенных в список?
Помощник судьи поперхнулся от обиды и уверенно кивнул:
— Конечно! Как же иначе?
— Отлично, — Эмили не оборачиваясь, знала, что Уолт и Кэролайн замерли в ожидании продолжения. — Тогда скажите, были ли в списке Роксан, Филон и Меланта?
Не раздумывая, тот выпалил:
— Филон был в списке. Именно его и не досчитались. Сейчас парня разыскивают у родных. А вот благородных дев с названными тобой именами не припомню…
Эмили опустила ресницы, принимая такой ответ. Что-то в этом роде и стоило ожидать.
Поднявшись, она поблагодарила помощника судьи. Тот вопросительно взглянул на Уолта и, получив от него утвердительный кивок, вскочил и понесся прочь.
— Сколько трусости в одном человеке, — с презрением обронила Кэролайн.
— Это не трусость, а своего рода благоразумие, — не согласился Уолт, и Кэролайн отступила, не стала затевать спор.
«Стоит ли удивляться, — подумала Эмили. — С ним она ведет себя совсем иначе…»
— Так что будем делать? — Уолт смотрел исключительно на Эмили.
Краем глаза она успела заметить, как на секунду, всего на секунду, лицо Кэролайн изменилось, во взгляде проскользнула обида и боль. Спустя мгновение на губах роковой красавицы заиграла привычная надменная улыбка, призванная продемонстрировать каждому насмешливое равнодушие ее обладательницы.
— Нужно поговорить с Эгеем, — после небольшой паузы решила Эмили. — Необходимо добиться того, чтобы и нас с Морган внесли в список.
— Значит, направляемся в царский дворец, — подытожил Уолт.
— Я покажу дорогу, — предложение Кэролайн больше походило на приказ. — Идите за мной.
Круто развернувшись, она уверенно направилась на запад. Именно там, на широком холме с плоской вершиной и возвышался царский дворец, окруженный тесным кольцом оборонительных стен.
Вздохнув, Эмили не удержалась и закатила глаза и лишь после этого двинулась следом. Уолт немного замешкался — ему пришлось подхватить лежащую на камнях сумку. Эмили обернулась, когда ее руки быстро коснулись — нагнавший ее напарник как будто спрашивал, все ли хорошо. Пришлось выдавить из себя беззаботную улыбку.
«Уолт тоже чувствует себя не в своей тарелке. Вот ведь подобрали команду!», — с закипающим недовольством подумала она и ускорила шаг.
Резкий, бескомпромиссный тон Кэролайн ее раздражал, да и в услугах экскурсовода не было нужды: карту Афин Эмили досконально изучила еще в процессе борьбы за новоявленную столицу; с тех пор получивший ее имя город не успел сильно разрастись. Зная щепетильность Уолта при подготовке к заданиям, Эмили могла уверенно сказать, что тот тоже бы не растерялся, выбрось их кабина перехода хоть за сотни миль от объекта. Словом, в понукании со стороны Кэролайн никто из них не нуждался.
От очередной перепалки Эмили удерживало лишь понимание того, что сейчас не время для споров. Одно дело препираться на лайнере, и совсем другое — в условиях полевой операции, когда от сплоченности команды зависит конечный результат всей миссии.
«В конце концов, если Кэролайн хочет играть роль лидера, то пусть думает, что оно ей удается», — рассудила Эмили.
Так, в напряженном молчании они добрались до царского дворца, где разыгралась комичная сцена…
***
— Стоять!
— У нас вопрос государственной важности к царю Эгею.
— Пропускать никого не велено!
— Послушайте…
— Делать нам нечего! Пошли прочь!
— Вы не понимаете…
— Не велено, сказано же!
— Да вы хоть знаете, с кем разговариваете?!
— Да хоть с новоявленными детьми Зевса-Громовержца! У нас приказ.
Эмили схватила за локоть Кэролайн, глаза которой уже начали метать молнии, и оттащила темпераментную напарницу немного поодаль.
— С ума сошла, Морган! — яростно прошипела она, оказавшись на относительно безопасном расстоянии от троих стражников, охраняющих парадный вход дворца. — Хочешь, чтобы на шум народ сбежался?
— Хоть бы и так! — не менее возмущенно откликнулась Кэролайн. — В чем дело, Бриг? Не любим привлекать внимание? Проблемы с этим?
Эмили впилась ногтями в тыльную сторону ладони, чтобы не сорваться. Кэролайн напрашивалась, и избежать перепалки становилось все сложнее. Ситуацию спас Уолт. Окинув дворец задумчивым взглядом, он проговорил:
— Мне кажется, я знаю простой способ попасть внутрь.
— Черный ход? — Эмили отвела взгляд от лица Кэролайн и подавила все возрастающее желание отвесить строптивице затрещину.
— Да. Согласны?
— Почему бы и нет? — Эмили пожала плечами.
Кэролайн промолчала, но и возражать не стала.
— Тогда займемся делом? — с улыбкой спросил Уолт и, перекинув сумку с плеча за спину, не оборачиваясь, в несколько размашистых шагов пересек разделяющее их со стражниками небольшое расстояние.
— Мое имя Филон. Меня ожидает Тесей…
Громкий вопль не дал ему продолжить:
— Филон!!! Да тебя весь город разыскивает!
— Тебе срочно нужно к остальным, — быстро сориентировался один из стражников и скомандовал: — Иди за мной, я провожу тебя.
Уолт не стал спорить. В сопровождении одного из мужчин он скрылся в хитросплетениях дворцовых коридоров.
Эмили проводила взглядом удаляющуюся спину напарника. Слегка наклонив голову вбок, она куснула губу и вздохнула:
— Ну что, пойдем к черному входу? Смешаемся со слугами и проскользнем внутрь.
Ей сразу не понравилась ослепительная улыбка, расцветшая на пухлых губах Кэролайн.
— У меня есть план получше, — небрежно бросила та и, обернувшись к стражникам, запальчиво крикнула: — Царь Эгей — никчемная марионетка Миноса!
От неожиданности Эмили замерла, не в силах выговорить ни слова.
«Сумасшедшая! — пронеслось в голове. — Что она творит?!»
— Афинский идиот! Критская подстилка! — продолжала Кэролайн, судя по всему, все больше входя в раж. Несколько темных волос выпали из забранной гребнем прически, в карих глазах весело заблестел огонек азарта.
— Что ты делаешь? — резко спросила Эмили, злясь на то, что вынуждена терять время. Честное слово, было бы легче работать в одиночку, чем с этой ненормальной.
— Не мешай! Просто помолчи, — раздраженно ответила та, прерываясь всего на мгновение, чтобы набрать в легкие новую порцию воздуха.
Оскорбления в адрес царя начали собирать народ. Из разных закутков площади потянулись зеваки и, делая вид, что оказались возле дворца исключительно по делу, с интересом прислушивались к нецензурным словечкам. Прохаживающиеся любопытные не высказывали своего одобрения, но и протеста в постепенно собирающейся толпе также не наблюдалось. Заметив, что возле дворца намечается сомнительное оживление, стражники ощутимо занервничали.
— Эй, вы! А ну-ка пошли вон отсюда! Совсем страх потеряли?
Кэролайн лишь усмехнулась и быстро шепнула:
— Только не вздумай сопротивляться. Нам лишние проблемы ни к чему.
— То есть проблемы в любом случае будут, да? — прошипела в ответ Эмили. К тому времени она разгадала маневр напарницы и немного успокоилась.
«Сомнительная авантюра, но мне все равно, как именно мы окажемся во дворце», — решила она.
У стражников закончилось терпение. Они злобно переглянулись между собой и обнажили мечи. Уже через минуту шеи Эмили коснулось острое лезвие.
— Все, шутки кончились. Ступайте с нами и без глупостей!
— Я вообще не с ней… — предприняла Эмили вялую попытку отбиться. Она не собиралась сопротивляться, но и промолчать не смогла.
— А это судья решит! — огрызнулись мужчины и, заломив руки обеим, потащили их в подвалы дворца.
***
— Вот и отвели бы их в тюрьму! Или сразу к судье.
— Сдадим пост и лично проследим за этим, а пока пускай тут пару часиков посидят.
— Ну что с вами делать… Оставляйте.
Эмили с силой пихнули в спину и, наверное, любая другая на ее месте пролетела бы через всю комнату и больно бы ушиблась. Однако она (спасибо боевой подготовке!) легко восстановила утраченное равновесие и метнула на своих обидчиков такой взгляд, что те поспешили захлопнуть дверь с другой стороны.
— Бриг, прекрати пугать стражников, — рядом с ней раздался спокойный голос Кэролайн. — И расчешись. А то ведь на ведьму похожа.
Эмили подумала, что сейчас со всклоченными волосами действительно напоминает фурию, но к доброму совету не прислушалась. Гневно сдув упавшую на лоб прядку, она скрестила руки на груди и скептически осмотрела комнату, где их заперли.
Эмили знала, что всего несколько лет назад подвалы дворца использовались как темницы, затем пришедший к власти Эгей распорядился перевести всех заключенных в расположенную поодаль тюрьму, здраво рассудив, что столь близкое соседство с преступниками ему ни к чему. В подвалах остались пыточные камеры. В одну из таких комнатушек их и затолкнули стражники, предварительно договорившись с кем-то. Пытать их не собирались, а вот припугнуть явно хотели. Ну, и насчет суда мужчины не шутили: оскорбление царя — это все-таки не пустяшное дело.
— Неуютное местечко, — скользнув взглядом по холодным каменистым стенам, согласилась Кэролайн и принялась беззаботно поправлять прическу. — Но выбора не было.