Вообще Свифты были некогда нашими соседями. Их поместье находилось недалеко от нашего, и мы общались практически каждый день. Наши родители были дружны и часто пророчили мне с Квэнтином совместное будущее. Тогда мы ещё были детьми и воспринимали всё в шутку. О любви мы и не знали. Просто дружили, пока старший Свифт не получил перспективную работу в Виндарге и всей семье не пришлось переехать туда. Больше мы не пересекались. Не знаю, вышел бы из нас удачный союз, но то, что не принес бы ничего хорошего нашим родителям — уверена точно. Уж больно мы с Квэнтином свободолюбивы.
Наша с ним детская дружба была довольно интересной. Кроме него, рядом детей не было, поэтому дружить особо не с кем. И порой мы с другом творили такое, что у родителей волосы вставали дыбом. Как-то Квэнтин предложил покататься на свиньях. Так уж вышло, что за пару дней до этого он ездил с отцом на ярмарку, где видел, как крестьянские дети устраивают себе развлечения: выбирают самую упитанную свинку, подходят сзади и, запрыгивая на неё, пытаются удержаться.
Родители Квэна держали несколько свинок в специальном загоне. Их откармливали к зиме, а потом забивали. Услышав о таком веселье, я просто не могла не попробовать. Мы нашли время, когда в загоне никого не было, и пробрались к свинкам. Те лежали в огромной луже грязи и наслаждались солнышком. Меня совершенно не смутило то, что грязи было по колено, и платье, в которое меня нарядили, испачкается. Шустро приподняв подол, закрепила его в паре месте так, чтобы иметь возможность передвигаться быстрее. С трудом перебравшись через забор, мы приметили двух здоровых боровов, лежавших хвостами к нам ближе всех. Переглянувшись, разогнались и запрыгнули им на спины. Свинки заверещали и начали вставать. Пришлось хватать её за уши, так как больше не за что. Естественно, такое отношение животному не понравилось. Меня попытались скинуть. Не знаю, сколько времени мне удалось продержаться, но полет в грязь был эффектным. Квэнтин приземлился рядом буквально через секунду.
На крики и визги сбежались слуги и отец Квэнтина. Увидев нас, практически полностью облепленных грязью, он не удержался и начал смеяться. Конечно, нам потом устроили головомойку. Особенно мне. Матушка, когда увидела мой внешний вид, едва в обморок не упала. Еще бы, приличная леди, а выглядит, как крестьянка. Самым неприятным было отмывать грязь. Она настолько сильно засохла, что платье просто выбросили. А меня терли до покраснения кожи. Ну и не самый приятный аромат сопровождал меня еще пару дней. Только все это не уменьшило нашего энтузиазма и шалостей.
— Разрешите пригласить вас на танец, — вывел меня из размышлений довольно грубый мужской голос. Передо мной стоял парень непримечательной наружности, но веселыми глазами и приятной улыбкой. Протянув руку, позволила себя увести в центр залы. А почему собственно и нет? Я же приехала сюда развеяться, а не стоять в стороне.
— Леди Брон, я так рад вас видеть, — передо мной возник Артур, заставив вздрогнуть. — Потанцуете со мной?
Мне до безумия хотелось отказать, но заметив, что в нашу сторону устремилась одна из вездесущих сплетниц столицы, согласилась. Уж лучше танец, чем слушать её мысли по поводу присутствующих.
— Вы выглядите просто превосходно, — заговорил мой кавалер.
— Благодарю. Как вам бал? — я старалась быть вежливой.
— До вашего появления было немного скучно. А сейчас я просто счастлив. Надеюсь, что в ближайшее время вы согласитесь составить мне пару на прогулке? Мы могли бы устроить пикник или сходить в музей. Говорят, что там скоро откроется весьма интересная выставка.
— В данный момент я не могу точно сказать, что будет.
Мне не хотелось огорчать Артура, но в то же время я не чувствовала к нему ничего.
— Жаль, — вздохнул он. — Я надеялся, что между нами пробежала искра. И уже думал пойти к вашему опекуну за разрешением на ухаживания и возможный брак.
— Вам не кажется, что вы слишком торопите события? — возмутилась я. — Мы знакомы не так сильно, чтобы спрашивать о помолвке.
— Эмили, простите мою дерзость, но увидев вас, я влюбился, — заявил Артур.
Но мне в эти слова почему-то не верилось. От него не исходило никаких мыслей и чувств, я словно натыкалась на глухую стену. Поэтому с трудом верила в то, что он говорит правду.
— Влюбились? Так быстро?
— Вы не верите в любовь с первого взгляда?
— Не особо. Мне кажется, что для заключения брака одной симпатии мало. Но возможно, я ошибаюсь.
— В любом случае я бы хотел продолжить наше общение. Возможно, со временем вы поймете, что я достоин вас.
Я не смогла ничего ответить на это. К тому же танец подошел к концу, что несказанно порадовало. Артур проводил меня до матушки и откланялся. Один партнер сменил другого, и как-то незаметно я успела войти в кураж и даже подустать. Отойдя к напиткам и взяв в руки фужер, я услышала очередное: «Леди, разрешите…», как его прервал нетерпеливый голос:
— Извини, но этот танец леди уже пообещала мне.
Удивленно обернувшись, я одарила хитрым прищуром Квэнтина и вежливой улыбкой подошедшего ко мне мужчину. Разочарованно вздохнув, тот извинился и отошел.
— Ты чего моих кавалеров отпугиваешь? — с притворным недовольством спросила старого друга.
— А к тебе иначе и не пробьешься!
— Так потанцевал бы с Зами, уверена, она очистит ради тебя всю очередь, — ехидно заметила я. В горле было сухо и я сделала пару глотков из бокала.
— Ну конечно! Чтобы потом ваша матушка в списке кандидатов на руку и сердце поставила меня первым? — фыркнул друг. Поперхнувшись, я отставила фужер в сторону.
— Ну ты конечно…, — начала я, но меня перебили:
— Давай потанцуем. А то твой неудачливый ухажёр сейчас дырки во мне прожжет.
И подцепив меня за локоть, потянул в толпу. Тоскующе посмотрев на оставленный мною фужер, поддалась и дала волю рукам Квэна. Хочу заметить, танцевал он более чем даже хорошо. Никаких отдавленных ног, тяжелого дыхания и неумелых движений.
— И с каких это пор тебя пугают ревнивые кавалеры? — скептически хмыкнула я.
— С тех самых, как ты стала завидной невестой и обзавелась немалой свитой поклонников.
Стоит ли говорить, что я вновь скептически фыркнула. Толпу поклонников я за собой заметила, это точно. Отбою нет. Жаль несмелые все, один только нашел в себе силы букет прислать. А в остальном никаких проблем!
— Так вы поэтому решили остановиться в городе?
— Конечно же, — серьёзно кивнул друг. А после, хохотнув, добавил, — И упаси Всевышний, если они кого-то найдут! Мне этих невест в Виндарге хватает.
Сочувствующе вздохнув, оттолкнулась от партнера и полетела по залу. Быстрая смена кавалеров и вот уже я с Квэнтином.
— И что же, есть уже кто-то на примете?
— Да, но извини, тебя нет в этом списке, — сокрушенно добавил друг.
— Ты разбил мне сердце, — вздохнула грустно. — Я успела представить, как красиво будет смотреться мое имя на вывеске. Ты только послушай: Эмили Свифт. Разве не здорово? — рассмеялась я и поклонилась в знак благодарности за танец.
— Это превосходно! Дарю, — махнул он благодушно рукой. — Ну а если быть серьёзным, то я как раз об этом и хотел с тобой поговорить, — голос друга прозвучал напряженно. Я насторожилась.
— Слушаю.
— Твой новый кавалер, Артур Вилли, если не ошибаюсь. Не знаю лишних подробностей, но что-то с ним не чисто. Держись лучше от него подальше, Эмили. Скользкий он тип и неприятный. Видел, как выходил из вашего дома, когда мы мимо проезжали в карете. Не помню где, но я его встречал. И поверь мне, не в самых лучших обстоятельствах.
Задумавшись, я честно призналась:
— Он и мне самой не понравился, хотела порвать связи после этого бала. Спасибо за информацию, думаю, стоит копнуть поглубже. Ведь что-то же ему от меня нужно.
Квэн недовольно покачал головой.
— Опять ты лезешь в самое пекло, Эми. Не стоит, у тебя и без того хлопот сейчас хватает.
— Уже знаешь о лавке?
Друг на это только закатил глаза.
— И как до такого додумалась?
Неопределённо пожав плечами, почувствовала приток положительных эмоций и успокоилась. Он не собирался меня отговаривать и загружать нотациями. Скорее был просто удивлен.
— Головой, не поверишь, — усмехнулась тихо. — Так что там с невестами?
Поморщившись, Квэнтин облокотился о стойку, обвел оценивающим взглядом толпу и констатировал:
— Представляешь, ни одной достойной леди! Столько дам и ни одной!
— Планируете поймать золотую рыбку?
— Да, родители целятся на саму дочку герцога, Софию. Представляешь куда замахнулись?
Я понимающе улыбнулась. Если родители Квэна заключат брак без его согласия, он никуда не сможет деться. Ведь это будет дочь герцога. Отказаться от брака с ней, значит, подписать себе смертный приговор. А у него, хочу заметить, есть все шансы на брак. Свифт младший красив, хорош собой, приятный в общении, и способен очаровать девушку в считанные минуты.
— Ты её видел?
— Мне её искренне жаль, — кивнул он. — Я слышал, как воспринял её свет на балу.
— Наше прогнившее общество не способно принять людей, отличающихся от них лишь излишней полнотой, — скривились мои губы в кислой гримасе. Далеко смотреть не надо, Зами сама недавно только о ней вновь вспоминала. Причем не самыми лестными эпитетами.
— Увы, — согласился Квэнтин недовольно. Но это недовольство было иное. Не то, каким окатили меня девушки, обсуждая Лилит Бэтисову. — Мы пробудем здесь до конца бального сезона. Если не получится познакомиться с Софи и наладить с ней контакт, придется вернуться в Виндарг, — с тоской добавил парень.
— Не нравится?
— Не то слово! Скучный затхлый городишко. Кругом мамаши с бесхарактерными дочками и кучка стариков, обсуждающих плюсы и минусы правления Императрицы. Ещё год-два, и я точно сойду с ума, состарюсь прежде времени, — уныло сообщил он. Да и чувства только подтверждали сказанные слова. Квэнтин в самом деле погибал от тоски в той клетке. — Эх, сейчас бы вернуться в прошлое. Помнишь, как мы матушке букет собирали?