— Если так случится, как ты говоришь, мы завтра поменяемся.
Генка сказал, что вольному воля, но водители не такие дураки, чтобы еще и завтра ездить по нашей трассе.
— Что у них, в степи, места мало. Они нас объедут за сто километров.
— Но на грейдер им все равно придется выехать?
Генка посмотрел на степь, на дорогу, вправо, влево и, убедившись, что другого пути на элеватор нет, согласился.
Приблизившись к группе людей, стоящих с мешками и ведрами в ожидании автомашин, мы невольно толкнули друг друга и откровенно рассмеялись. Было приятно заранее сознавать всю никчемность их стояния на нашем участке. Они же уйдут не солоно хлебавши! Ожидающие поживу были уверены, что пионерский отряд шагает по своим делам, которые ни с какой стороны их не касаются. На наш смех они ответили веселыми шутками. Тут Генка не удержался и, хлопая себя по коленкам, захохотал что было мочи. И даже когда мы остановились в нескольких шагах от въезда на грейдер и начали прикалывать и пришивать на рукава красные повязки с белыми загадочными буквами ППЗ, собравшиеся на дармовые хлебозаготовки не придали нашим приготовлениям серьезного значения.
— Едете, что ль, куда? — спросил высокий старик в армейской старой фуражке.
— Нет, — ответила Лена и уже собралась подробно и популярно объяснить ему, для чего прибыли сюда пионеры, но Синицын потянул ее за руку и подмигнул, чтобы она помалкивала. Не услышав объяснения, старик снова спросил:
— Игру какую придумали, что ль?
— Игру, дедусь, — ответил Генка, но Лена его перебила:
— Зачем обманываешь: это же нечестно. Давай скажем прямо.
— Не надо, — поддержал я Синицына. Собравшиеся на дороге подвинулись к нам поближе и внимательно прислушивались к спору. Благо, автомашин не было, и у них оставалась масса времени для пустопорожних разговоров. Очевидно, за два дня хлебоперевозок они уже успели переговорить обо всех своих домашних и соседских делах и теперь им было просто приятно, избрав мишенью пионерское звено, беззлобно позубоскалить.
— Не видишь, Силыч, — вмешалась полная доярка Анна, соседка Тарелкиной по двору. — На маскарад собрались.
— И не на маскарад, — сверкнула в ее сторону голубыми глазами Лена. Она готова была снова честно рассказать, зачем мы пришли на дорогу, но Генка потянул ее за косу. Тарелкина поморщилась от боли и сказала Синицыну, что он одно из двух: или еще не вышел из детского возраста, или просто ненормальный. Но Генка был доволен переменой разговора и даже не придал значения ее обидным словам. А я, сложив руки на груди, умоляюще посмотрел на Лену и попросил:
— Ну, подожди немножко, Лена. Это ж будет спектакль посмешнее «Ревизора».
Лена перебросила косу за плечо и, махнув рукой, перепрыгнула через кювет, присела на траву. Тут же к ней присоединилась Киреева. Светка что-то прошептала на ухо подруге, Тарелкина не дослушала ее, оборвав:
— Хватит сплетничать, Светка.
А подошедший к нам вплотную Силыч не унимался:
— И что ж это за игра такая? Посреди степу на такой жарище при такой пылище.
Слушая его заботливый голос, глядя на его морщины, можно было подумать, что это добрый старик и он искренне беспокоится о нашем здоровье. Но мы знали, что этот самый Силыч пришел собирать упавшее зерно не про черный день и вообще не от плохой жизни, а от скупости. Живут они вдвоем с бабкой в просторном доме. Дети у них взрослые, работают в городе. Так что жить бы им припеваючи, в своем садике-огородике копаться да книжки почитывать. Нет же. Обзавелись живностью. Благо, что разрешили иметь в личном хозяйстве свиней, овец, птицу.
Зная это, Генка не смог говорить со стариком на полном серьезе. Он ответил ему с подковыркой:
— А игра эта, дедусь, называется: кто смеется последним.
— Гена, — попросила его Киреева, — ты с ним так не разговаривай.
— Это почему же? — удивился Синицын.
— Я тебе потом скажу, — пообещала Света и снова наклонилась к уху Тарелкиной.
В это время показался столб пыли.
— Идет! — закричали мешочники и мы.
Машина приближалась по грейдеру. Там, впереди, ее должен остановить патруль Грачев. Я ждал, что машина остановится, но она стремительно приближалась к нам.
— По местам, — скомандовал я.
— Это же не наш участок, — запротестовал Синицын. — Что ж мы будем бегать туда-сюда, как…
— Не рассуждай, — нетерпеливо перебил я друга. — Встань впереди всех!
— Ладно, — согласился Генка, — только я все время буду там стоять. — Размахивая флажком, он побежал на грейдер. Я сказал остальным — кому где находиться — и устремился за Синицыным.
Генка, стоя на обочине, поднял высоко над головой красный флажок. Шофер, конечно, видел его, но шел, не сбавляя скорости. Я оглянулся. Люди с мешками и ведрами о чем-то переговаривались. Лена Тарелкина держала наготове тетрадку и карандаш. Это я велел ей быть готовой ко всему. Если водитель не остановится, мы не будем падать под колеса, а запишем номер и сообщим куда положено. Но, поравнявшись с нами шофер затормозил и, высунувшись из кабины, недовольно сказал:
— Чего выстроились по всей, дороге?! Я запчасти везу.
— Ну и везите, — с гонором ответил Синицын, как будто не мы, а нас задерживают в пути ненужными разговорами.
— Не взяли, — посочувствовала нам доярка Анна.
— Вам далеко ехать-то?
— Далеко, — ответил я надоедливой женщине.
— Куда же это?
— В коммунизм, — сердито бросил я, отходя к своим товарищам. Опешившая доярка долго соображала, а когда до нее дошло, крикнула мне вдогонку:
— Больно ученый ты, Морозов.
— В шестой класс с похвальной грамотой перешел, — не удержался я.
— Сеня, — позвала меня Тарелкина. По выражению ее лица я понял, что она осуждает мое поведение. Ну и пусть!
— Нехорошо получилось. Как будто мы не доверяем Вове Грачеву.
Ах, вот о чем у нее голова болит. Об авторитете Грачева. Вообще-то я сам так подумал. Раз мы договорились ловить машины на разных участках, так надо верить в ребят из других звеньев. Ну, дал маху. Так что же, теперь выслушивать мораль Тарелкиной? А может быть, дать ей возможность отвести душу? Все быстрее время пройдет. А то от безделья и от жарищи в сон потянет.
— Генка! — позвал я друга, садясь на высохшую траву недалеко от дороги. — Иди со своим четвероногим сюда. Пусть он нас повеселит.
Синицын неохотно оставил свой пост и, ворча, направился к нам. Не доходя до кювета несколько шагов, снял фуражку, плавно бросил ее и подтолкнул собаку, сказав:
— Лепик, след!
Леопард побежал за фуражкой, а довольный его исполнительностью Генка победно поглядел на всех. Но чему он радовался? Какой там «след», когда собака видела брошенную фуражку. Это скорее цирк, чем воспитание чутья ищейки.
Вообще, мы что-то недодумали с этой пионерской заставой. Ведь мы надеялись на непрерывный поток автомашин, как будто они должны идти лишь по этой одной дороге и в таком темпе, как сходят они с конвейера Горьковского автомобильного завода, о котором недавно показывали фильм. Другое дело на настоящей границе. Там бойцы сидят в секрете и не высовывают носа потому, что ждут врага. А нам что делать в ожидании автомашины? Можно было взять интересную книжку, ну, на худой конец, шахматную доску и разобрать последнюю партию Таля и Спасского, в которой Таль, игрок, стремящийся к острой комбинации, непонятно почему предпочел спокойное окончание и вынужден был удовлетвориться ничьей. Если он и дальше будет в таком стиле вести турнир, то вряд ли ему придется оспаривать лавровый венок чемпиона мира.
— Ну, видал, — перебил мои мысленные прогнозы Синицын. Он прямо сиял от успехов своей собаки. Мне даже стало чуточку неудобно за него.
— С такими номерами только в цирке выступать, — огорчил я Генку.
— В цирке?! — возмутился Синицын. — Давай проведем опыт. Я уйду, спрячу свою фуражку, а ты держи Леопардика.
— Удивил. Он твою фуражку ночью с завязанным глазом найдет. Пусть флажок разыщет.
— И разыщет, — горячился Синицын. — Леопард, на, нюхай, — он сунул ему под нос свой флажок. — А теперь держи его и не разрешай поворачиваться в мою сторону.
Все звено подошло к нам. Все-таки интересно, научил чему-нибудь Генка своего одноглазого? Генка побежал в степь, а я, рискуя рукой, закрыл единственный глаз Леопарда. Собака недовольно повращала головой, но потом успокоилась, отвлеченная уговорами пионеров. Светка дала ей кусочек печенья, а Лена попросила:
— Ну, собачка, не поворачивайся.
Через несколько минут вернулся запыхавшийся Синицын.
— Лепик, след! — приказал он волкодаву.
Собака вскочила, уперла свой глаз в хозяина и вильнула хвостом. Генка поднес к ее носу свою руку и повторил:
— След!
Леопард отбежал от нас несколько шагов, остановился, уткнул морду в землю. Покрутился на одном месте и потом стрелой полетел в степь.
Только два раза он останавливался, делал смешные развороты и снова продолжал бежать к заданной цели.
— А мой флажок он найдет? — недоверчиво спросила Киреева, когда Леопард принес и положил у ног Синицына алый вымпел.
— Ну это уже неинтересно, — заметила Лена. — Давайте играть в слова.
— В какие слова?
— В обыкновенные. Я говорю первую букву. Сидящий за мной — вторую и так до конца. Кто говорит последнюю, тот и проигрывает.
— Наоборот, — попытался поправить Лену Синицын.
— Нет, не наоборот, а именно так, — стояла на своем Лена. — Ты можешь продолжать слово сколько тебе хочется, но если у тебя ничего не получается, значит, ты слабо подготовлен. Садитесь цепочкой. Только, чур, имена собственные, сказуемые, прилагательные, уменьшительные слова не считаются. Только существительные в единственном числе. Ну, начали. Я говорю «О».
Сидевший за ней Синицын, не раздумывая, сказал «Б» и хитро улыбнулся Лисицыну. Тот тоже не стал утруждать свою голову и сказал «О». Теперь надо было мне придумывать букву. Что можно поставить после «О»? Например «3» — обоз. Слово закончится и я проигрываю. Нет, меня это не устраивает, а если я загадаю оборону. И я произнес радостно букву «Р». Сидевшая за мной Киреева удивленно посмотрела на меня, потом лицо ее покрылось красной краской, и она еле слышно пролепетала: