– Смотри-смотри, ик! Отличный экспонат, да… Нет, это не минерал, такие штуки частенько попадаются на раскопках древних. Ты же в курсе, что до старой империи существовала гораздо более могущественная цивилизация? В общем-то, поэтому частенько ту империю и называют Второй. Союзные города гордо именуют себя Третьей, но между нами им до этого… Ик! Далеко. О чём это я?
– О древней цивилизации, – напомнил я.
– Да! Анализ сохранившихся артефактов очень сложен, но даже обрывков информации достаточно, чтобы утверждать со всей ответственностью – пропасть между Древними и Второй империей столь же огромна, как и между ней и нами нынешними. Их технологии… Ик! Поражают. Над некоторыми вещами той эпохи как будто не властно само время. Взять тех же Скелетов… Они явно были созданы примерно в то же время, а сохранились до сих пор. Даже те, что давно пали, с трудом поддаются гниению. Жаль, что их память не такая долговечная. Это приоткрыло бы завесу над многими тайнами…
– Какими именно?
– О-о-о! – протянул изобретатель эликсира молодости. – Да их целое множество, выбирай на свой вкус. К сожалению, большинство людей не задают лишних вопросов, их интересует только то, что творится здесь и сейчас. А ведь в прошлом творились удивительные вещи! Например, возле города лежит древний конструкт, но никому нет дела, что это такое. Я много раз пытался его вскрыть, но безрезультатно. Согласно хроникам, он был тут всегда – его изображение есть на самых старых постройках, которые вполне могли застать Вторую империю. Иногда пылевые бури открывают другие штуки, не менее интересные. И это в Великой пустыне, где исхожен каждый бархан! Что говорить про далёкие земли…
Он кивнул в сторону нескольких ветхих полотен возле одной из стен, хранящихся в специальных штативах под двойным стеклом. Никакого древнего пластика – только старый добрый пергамент. Однако мне с первого взгляда стало ясно, что это не просто чья-то мазня от руки – изображение изобиловало множеством мелких деталей и точностью линий. Слишком хорошо для ручной работы. Скорее всего, это перерисованные копии, каким-то чудом дожившие до наших дней. Неоторые оказались собраны из кусочков, как паззл. Материал сильно потемнел от времени, но проходящий через них свет электрических ламп позволял разобрать большую часть изображений. Хитро придумано, тут не поспоришь.
– Интересует? – прищурился профессор, когда я склонился над ними. – Это моя гордость! Больше только в Университете, но тебе вряд ли дадут на них взглянуть, хе-хе…
Здесь он целиком и полностью прав. После инцидента со Старым Эшем я туда на пушечный выстрел не подойду, даже если у них все стены увешаны дисками Би. Ничего похожего на искомый артефакт мне на глаза так и не попалось, а вот карты действительно оказались весьма любопытными.
Местные не особо с ними заморачиваются, пользуясь скорее схематичными изображениями. Для них нарисовать собственный материк – большая проблема. Так что всё за пределами Союзной империи представляет из себя сплошные белые пятна. Даже очертания соседних земель – той же Святой Нации – весьма условные.
Я внимательно вглядывался в каждый клочок пергамента, пока не обнаружил на одном обрывке некоторое сходство с теми, что нам удалось раздобыть в старой библиотеке. Там вроде как изображался горный массив полукруглой формы, примыкающий к извилистому побережью. Масштаб другой, но место явно то же самое. Здесь стало видно, что само побережье утыкается в узкий пролив, изобилующий скалами и протоками.
– О! Воистину гиблое местечко, коллега, – заявил учёный, заглянув через моё плечо. – Там сгинуло очень много тех-охотников и вольных исследователей. Среди них ходит байка, что этот полуостров проклят.
– Знаете, где он находится?
– Конечно, это же Ревущий Лабиринт! – профессор в запале покопался среди экспонатов и выудил оттуда нечто, напоминающее портативный фонарик. – Вот эта вещица как раз оттуда. Выменял её на бочку своего эликсира. Раньше, говорят, туда частенько ходили экспедиции, но относительно нормальную дорогу завалило после одного из землетрясений. Теперь туда не добраться – с моря мешает архипелаг с кучей подводных скал, а с суши либо непроходимые горы с проливом, либо Кишка.
– Что-что?
Я даже к переводчику обратился, которого в последнее время почти перестал замечать, но ошибки не нашёл.
– Кишка, – слегка удивлённо повторил профессор Шаан. – Ты, я смотрю, совсем издалека, раз не знаешь наших достопримечательностей. Это топкая местность к югу от Хэнга, которая во время приливов частично уходит под воду. Там гнездуются клювастые твари, из-за чего всякие сорвиголовы пытаются добыть их яйца. С переменным успехом. Слышал про этот деликатес? Обязательно попробуй, когда будешь в следующий раз на приёме у нашего светлоликого господина, да умножатся его года… Хочешь взглянуть, кстати?
– На что именно?
– У меня есть неплохой экземпляр, пойдём!
Поддатый учёный потащил меня в следующий «выставочный зал». Там царил ещё больший бардак, так что шагать приходилось по редким островкам чистого пола. Мы проследовали вдоль груды непонятных костей, напомнивших мне единственное посещение палеонтологического музея, и остановились у здоровенного черепа. Внешне он напоминал птичий, только где вы найдёте птичку с полутораметровым клювом? Внутри костяного конуса располагался внушительный набор треугольных зубов, похожих на акульи. Надо полагать рацион у этого существа был далеко не вегетарианский…
– Вот! – профессор с гордостью постучал по толстому своду черепа. – Очень дорого мне обошёлся, двух рабов пришлось отдать. А ведь за них мне предлагали сто тысяч кат!
Я от этих слов впечатлился не меньше, чем от созерцания черепа совсем не ископаемого хищника, в глазницу которого без проблем пролезал мужской кулак. Пятьдесят кусков за человека – это действительно солидная цена. За такие деньги можно прикупить элитную куртизанку, знающую Камасутру как «Отче Наш Окран», или чемпиона гладиаторской арены. Некоторые заядлые болельщики из дворян любят содержать своих личных бойцов, превращая их в настоящие машины для убийства. Некоторые даже по соседним городам ездят со своими «воспитанниками», чтобы поднять бабла на ставках.
Но здесь-то за что платить? Пока вся прислуга, что попалась мне на глаза, отличалась лишь повышенной молчаливостью, вплоть до зашитого рта. Не удивлюсь, если у большинства ещё и языки отрезаны.
– Не удивляйся цене, коллега, – похлопал меня по плечу коллекционер редкостей. – Мои рабы отлично обучены, ведь они помогают мне на вскрытиях. Люблю покопаться в потрохах, знаешь ли, особенно в нечеловеческих. У меня есть теория, не приведи Святую церковь её услышать, что шеки произошли от людей. Да-да, не удивляйся! Многие отмечают их сходство с нами, но не все понимают, насколько оно глубоко. Репродуктивная система у нас идентична, так что когда-нибудь я разгадаю секрет, как получить помесь. Увы, даже у чистокровных шеков редко бывает потомство. Поэтому они и вымирают, а не вовсе из-за их кровожадности. Хотя это тоже влияет, наверное…
– А рой? – не удержался я от вопроса, припомнив свои умозаключения.
– С ними всё проще и сложней, – хмыкнул учёный, прихлебнув из мензурки. – Они не способны размножаться, вообще. Репродуктивные органы полностью отсутствуют у всех, включая принцев. Более того, я посещал сам парочку ульев, и не видел там ни одного детёныша. Так что вывод прост – это не все виды, а лишь их часть. Сами рои упоминают некую Королеву в качестве своего божества, но я уверен, что эти слухи реальны. У некоторых существ есть лишь одна матка, которая бесперебойно выводит потомство. Думаю, у них нечто подобное, не зря же они все так похожи. Что касается их знаменитой Связи, то тут всё просто – в этом важную роль играют наросты на голове. Если их повредить или надолго оставить роя одного, тот теряет связь с Ульем. Примерно в половине случаев это приводит к летальному результату. Те, кто всё-таки это переживают, больше никогда не могут вернуться обратно из-за частичного отмирания тканей… Эй, Юта! Тащи ещё эликсира, Нарко тебя задери!
В голове меня уже вовсю шумел морской прибой, но для переговоров требовалось довести хозяина до нужной кондиции. Карты меня не особо интересовали, особенно теперь, когда известно примерное направление. Хэнг располагается к югу от Великой пустыни, так что прикинуть будущий маршрут несложно. Главное, что на полуострове явно располагались какие-то постройки. И далеко не одна. Не зря же туда тех-охотники в своё время мотались…
А вот рабы, соображающие в медицине, выглядели очень перспективным приобретением. Хотя, если они только лишь потрошат трупы, толку от них немного. Этими соображениями я решил поделиться вслух, чтобы прояснить этот тонкий момент.
– Что ты, коллега! – замахал руками профессор. – Мы частенько операции и на живых проводим. Получше докторов, между прочим. Вот, кстати, взгляни сюда!
Он поманил ту самую девушку с зашитым ртом и грубо развернул её ко мне спиной. На коротко стриженом затылке невольницы багровел толстый шрам, идущий почти до темечка. Волосы на рубце не росли, и вряд ли когда-нибудь станут.
– Бандиты раскроили ей череп и бросили умирать, – пояснил анатомист. – Такие тяжёлые травмы считаются безнадёжными, так что её хотели уже отправить в крематорий вместе с остальными спутниками, ну тут вмешался я. Как видишь, не зря. Правда, её память сильно пострадала, а вот всё остальное в полном порядке. После этого случая доктора при одном только моём упоминании плюются, прямо в свои уродливые маски, хе-хе!
Результаты операции действительно впечатляли. Я и не думал, что в этом мире найдётся практикующий нейрохирург. Мы снова выпили за науку-матушку, после чего учёный многозначительно признался, что эликсир и обученные рабы его главный обменный фонд. Ибо страсть к коллекционированию – удовольствие вовсе не из дешёвых, даже при покровительстве самого главы города.
– Ты же ко мне не с пустыми руками пришёл, коллега? – заговорщески подмигнул он мне, приобняв за плечо.