Прикинув так и этак я пришёл к выводу, что там не имелось ничего серьёзного, кроме библиотеки. И ведь верно – там меня неожиданно признали за своего и даже «наградили» новой порцией синей субстанции. Отчего постепенно прорезалась новая способность и усилился базовый электрошок. А ещё голова стала меньше болеть при работе со спутниковыми снимками. Возможно, там имелось ещё что-то крайне важное, но я это прошляпил по незнанию.
В любом случае, цели агентов Нарко пока что весьма туманны. Вряд ли всё ограничивается простой разведкой и шпионажем. Слишком мелко для тех, чья покровительница едва не уничтожила мир, согласно святым писаниям. Может, в этом дело? Хотят закончить начатое? Только мотив не очень правдоподобный, мягко говоря. Больше подходит для детской и подростковой аудитории комиксов, где злодеи частенько мечтают учинить какой-нибудь тотальный апокалипсис. Типа назло маме отморожу уши.
Никто из них ведь не задумывается: «А что будет потом?».
Лично для бессмертных потеря кормовой базы будет сродни изощрённому самоубийству. Святоши несколько раз упоминали термин Вымирания во время проповедей, и там имелось в виду именно гибель живых организмов. Вроде как всех подряд, но в первую очередь – людей.
Как-то это всё не вяжется с прагматичными действиями агентов. Не даром они плотно взялись именно за полицию, которая заодно исполняет в городах-полисах функцию внешней и внутренней разведки. Больше всего попытка её придушить напоминает подготовку к перевороту. Но к счастью, это не моя головная боль. Мне всего лишь нужно благополучно доставить посылку в столицу империи, после я волен отправляться куда захочу. А жаба с гадюкой в моё отсутствие пусть развлекаются, как пожелают.
А до нашего скорого отъезда стоило закрыть ещё одно важное дело. Ведь у нас есть ещё один наниматель. Та будто почувствовала что-то и сама вызвала меня на следующий день с утра пораньше. Я заявился в Дворянский квартал при полном параде, приготовив про себя с десяток разных оправданий, но уже с порога в личные покои меня ожидал удар под дых. Благо, что моральный, но дыхание всё равно немножко сбилось.
Госпожа Неко приняла меня совершенно одна. Она кивком отпустила служанку, и мы окончательно остались с ней наедине. Мои глаза против воли метнулись на то место, где обычно стоял телохранитель с саблей, а по спине пробежал отчётливый холодок. Не то что я так сильно переживаю за свою невинность, но происходящее мне категорически не нравилось.
Аристократка правильно истолковала мой взгляд и едко усмехнулась.
– Я уже достаточно тебе доверяю.
– Благодарю, госпожа, – осторожно кивнул я. – Чем обязан?
– Хотела выразить признательность за верную службу, – передёрнула она плечами, будто пытаясь скинуть с них кимоно.
И хоть голос её не дрогнул, я всем своим нутром почувствовал исходящее от девушки волнение. Только отступать уже поздновато, поэтому пришлось усесться за стол. Пока нас разделяет мебель можно сильно не переживать. Но что всё-таки хуже – трахнуть местную принцессу или отказать ей?
– А не рановато ли для благодарности? – поинтересовался я вслух. – Мы ведь ещё не закончили прошлое задание.
– В этом больше нет нужды, – нервно отмахнулась Неко. – Задаток можешь оставить себе за беспокойство. Заря скоро навсегда покинет наш дом. Ей подыскали жениха в Шо-Батайе…
Здесь, по идее, у меня с души должен был свалиться булыжник, но облегчения я почему-то не испытал, как и моя собеседница.
– Вижу, ты не особо рада.
– Несколько моих верных слуг убиты, – призналась она. – А те, что их заменили, совсем не вызывают у меня доверия.
– Думаешь, за этим стоит сестра?
– Да, скорее всего.
– Вот как… И что собираешься делать?
– Не знаю, – покачала она головой. – Пока не решила, стоит ли отвечать, учитывая скорый отъезд. Её сватовство стало для всех нас большой неожиданностью. Возможно, сам лорд что-то прознал и решил отдать Зарю в другой знатный дом. В любом случае, это уже не наша проблема. Хотя признаю, мне тяжело расставаться с ней.
– Если это она постаралась, то мне остаётся тебя только поздравить. Пиши ей письма, когда сильно соскучишься.
– Что мне в тебе нравится, так это твоя прямота, Рю, – грустно улыбнулась девушка. – Кстати, ты можешь мне посоветовать кого-нибудь для услужения? Это должна быть молодая дева, верная и обученная, как себя вести с господами.
– Знаешь… У меня есть она подходящая особа на примете, но ей ещё сидеть в подвале пару дней.
– В подвале? – аристократка удивлённо вскинула тёмные брови.
– Мы тут намедни накрыли банду похитителей свободных горожан, – обтекаемо пояснил я. – Это одна из их жертв и по совместительству дочь моего человека. Он из местных, бывший ополченец, а она работала в гильдейской лавке, сбывала ткань. Думаю, проблем с ней не будет, только нужно уладить все формальности с полицией.
– Хорошо, приводи её, как освободится.
– В том-то и дело, что я завтра отбываю из города по делам и не смогу сам…
Тут я нарочно взял паузу, услышав торопливый топот за дверью. Спустя мгновение створка со стуком отъехала в сторону, и в покои без всякого почтения ворвалась перепуганная служанка. Именно та, которая меня сюда и проводила.
– Лорд Инаба идёт!
Аристократка не растерялась и быстро мотнула головой, указав ей на место телохранителя. Лучше так, чем вообще никого. Подчинённая метнулась туда и замерла навытяжку, стараясь выровнять сбившееся дыхание. Я же спокойно пригубил саке, пока ещё можно. По крайней мере, это не похоже на ловушку ни для меня, ни для хозяйки. Для лучшего эффекта нас нужно было ловить друг на друге, где-то через часик. Хотя мне одного присутствия здесь может вполне хватить, чтобы расстаться с головой.
Только с тонущей подводной лодки уже никуда не денешься.
Поэтому я без всякой суеты дождался появления местного правителя, заявившегося где-то через полминуты. Сам лорд впечатления не произвёл совершенно – отожравшийся смуглолицый боров с зачёсанными волосами на голове, скрывающими обширную залысину. Одет он был в расписную рубашку и шаровары из лоснящейся ткани, подозрительно похожей на шёлк. На каждом пальце по перстню, а на шее – золотая цепь. При свете ламп он весь сверкал и переливался, как новогодняя ёлка. Вылитый цыганский барон, только вместо свиты голосящих тёток в цветастых платьях его сопровождали самураи с обнажёнными клинками.
В покоях сразу стало тесно и душновато. Мы с госпожой Неко отвесили церемониальные поклоны и замерли в ожидании, не смея нарушать тишину. Такой уж тут этикет – молчи, пока тебя не спросят. Владыка обвёл нас хмурым взглядом и поинтересовался мерзким, дребезжащим голосом:
– Дочь моя, ты в своём уме принимать гостя без охраны?
– Прошу прощения, отец, – смиренно произнесла приёмная наследница. – Как ты уже знаешь, несколько моих людей погибли…
– Мы приставили тебе новых! – раздражённо прервал её лорд Инаба. – Кто этот человек?
– Авантюрист, искатель древних сокровищ.
– Хм, я что-то такое слышал, – он задумчиво почесал то ли второй, то ли третий подбородок на гладко выбритом лице. – Профессор мне все уши прожужжал, что к нему захаживал один субъект от тебя и принёс много чего интересного для коллекции.
– Да, это он.
Я оставался внешне невозмутим, но внутри поморщился. Вот же старый алкаш! Хотя лично сейчас его болтливость сыграла мне на руку. Теперь я не просто какой-то залётный хрен, а важный посетитель. Может и не казнят сразу.
– И всё-таки, дочь моя, негоже оставаться наедине с мужчиной без охраны, – чуть спокойнее пожурил воспитанницу глава города. – Тебе скоро играть свадьбу, и такие встречи могут породить нежелательные слухи.
– Я полностью доверяю этому человеку, – твёрдо заявила Неко. – Он скоро отправляется с отрядом в новую экспедицию и я попросила его принести мне древнюю диковинку. Желательно, что-нибудь связанное с музыкой.
Мне оставалось лишь мысленно поаплодировать её блестящей импровизации. А заодно и порадоваться, что всё так удачно сложилось. Благо, у меня не просят абстрактный аленький цветочек, который попробуй ещё найди. Даже если ничего подходящего не попадётся, всегда можно заказать у мастеров какую-нибудь земную экзотику по памяти. Представляю, как все тут охренеют, получив в подарок расписную балалайку…
– Вряд ли Древние занимались такими пустяками, как музицирование, – махнул пухлой рукой лорд Инаба. – А вот доверие ещё нужно заслужить. Я не могу позволить, чтобы какой-то выскочка морочил голову моей дочери!
– Отец…
– Молчи! – гаркнул он сердито. – Это всего лишь испытание. Продержится со своим отрядом против моего капитана, и может отправляться в путь с моим благословением. Иначе я его отправлю в дом Ответов как мошенника, который пытался втереться к тебе в доверие.
– Капитан Смерть?! – выпучила она глаза, забыв о всяком самообладании.
Мне её реакция категорически не понравилась, как и торжествующий вид толстощёкого ублюдка.
– Я же забочусь о тебе, доченька, – он оскалил мелкие зубы в кривой усмешке. – Мне для тебя ничего не жалко, даже командира личной стражи. Пусть твой гость покажет, кто он есть на самом деле…
Глава 20
– Сука, лучше бы тебя просто кастрировали…
Двойка с кислой миной оглядела крохотную арену, где нам предстояло выступать. Под неё приспособили каменную площадь для собраний, окружённую тремя рядами трибун. Там уже понемногу собирался местный бомонд, предвкушая кровавое зрелище. Как будто им обычных схваток гладиаторов мало. Хотя стоит признать – сегодняшнее событие совсем не рядовое. К тому же биться нам предстояло настоящим боевым оружием, поэтому на бескровный исход можно не рассчитывать.
Благо от нас требуется не победить, а всего лишь продержаться отведённое время.
В качестве хронометра выступали здоровенные песочные часы, установленные на постаменте. Навскидку там было где-то с полведра, так что поединок обещал затянуться. Наш оппонент пока ещё не появился, но ребята мне уже все уши прожужжали, насколько он хорош.