– Нет! – с жаром выдохнула она. – У нас есть шанс. Аристарх узнал эти горы, он бывал там раньше.
– Хм, подожди, ты переименовала своего ненаглядного?
– Да какая тебе разница! Ему так больше нравится. У них чем длиннее имя, тем почётнее.
– Ага, и не только имечко, а ещё рога.
– Не вздумай при нём такое ляпнуть! Прибьёт, не задумываясь.
– Спасибо тебе, Машенька, что беспокоишься за меня. Я тронут, правда. Но до этих ваших замечательных гор ещё нужно как-то добежать.
– За ночь успеем, а там нас уже не найдут. За грядой живут свободные люди, которые сбежали от местных работорговцев и прочего сброда. Они специально поселились там, чтобы к ним никто не мог подобраться со стороны пустыни. Ты реально поверил, что нас отпустят? Пустынники используют рабов, как расходный материал, никто до конца похода не доживёт. Большинство из них – это бывшие крестьяне, они дальше своей вшивой деревни никогда не уходили. Но Аристарх был наёмником, он повидал здешний мир. Пустынники всегда возвращаются одни, если вообще возвращаются. У них дурная репутация даже среди местных отбросов.
– Допустим, – не стал я спорить. – Раз ты пришла ко мне, бежать вы собираетесь не вдвоём, как Ромео и Джульетта. Давай-ка, догадаюсь – твой суженый решил использовать чутьё Ку?
– Да, с ним у нас точно всё получится. На ночь все монстры впадают в спячку. Главное, это не приближаться к ним.
– А я нужен вам в качестве гарантии лояльности проводника?
– Ты с ним давно уже чуть ли не лобзаешься, – язвительно прошептала девушка. – В курсе, что они все бесполые?
– Нет, так далеко наши отношения ещё не зашли. Полагаю, твой избранник не из таких?
– Он вам всем сто очков форы даст! Но не буду нагружать тебя подробностями, чтобы не ранить твоё мужское самолюбие.
– Знаешь, Маш, а я уже начинаю скучать по той наивной эко-активистке…
– Я обязана выжить! – злобно прошипела она. – Ради родителей, ради Костика, ради себя самой. А для этого нужно сбежать от этих говноедов. Ты с нами?
– Гениальный у вас план, Машенька, – выдохнул я в тёмное небо облачко пара. – Просто охренительный. Надёжный, как швейцарский сыр, ага. Только вы со своим рогатым разумистом не учли два критически важных момента. Первый состоит в том, что одного моего и старины Ку желания вам помочь – слишком мало. Он под охраной ночует, в отличие от меня.
Девушка загадочно улыбнулась:
– Это не проблема. Только что дежурные поменялись. Пока мы с тобой болтаем, они окончательно уснут. Тебе нужно будет просто подойти к туда и ненадолго отвлечь новых на себя, только и всего.
– Умеешь ты заинтриговать… Не знаю, в каком «коммандос» твой Аристотель служил, пока не потерял свободу и рога, но двух вооруженных людей он вряд ли одолеет. А второй момент заключается в собаке-ебаке. Эта хрень нас запросто догонит и ещё охотников с собой приведёт. Только пока они до нас добегут, она уже половину сожрать успеет.
– Ты имеешь в виду костяного волка? Он сегодня повредил лапу, и быстро бежать не сможет. На песке и так останутся наши следы, а вот в скалах такого уже не будет.
– А вы не слишком ли торопитесь, ребята?
– Это не побег из Шоушенка, у нас нет столько времени. Мы сейчас на самом краю пустыни, а завтра можем уйти в другую сторону. Дневной переход нам не осилить.
– Рад, что вы это понимаете. Но по горам без еды и воды мы тоже далеко не уползём.
– Там есть вода, да и мятежники далеко не на голых камнях живут. Так что решайся.
– А если вдруг откажусь, ты меня зарежешь?
– Не хотелось бы решать всё насилием, – уклончиво ответила девушка. – Мы же с тобой цивилизованные люди, в конце концов. Поэтому к тебе пошла именно я.
– Цивилизованные люди не тыкают друг друга острыми предметами. Ваш стартап мне в целом нравится, не скрою, но вот скорый дедлайн немного напрягает.
– Чем больше будем тянуть, тем скорее что-то пойдёт не так. А у нас впереди ещё большая часть ночи.
Вряд ли их сладкая парочка ложилась сегодня спать, поэтому в этом ей точно можно было верить. Тёмное время суток длится здесь куда дольше, чем в том же Сочи. Даже если сбежавших рабов хватятся до утра, вряд ли караванщики побегут в потёмках их догонять. Значит, несколько часов у нас запасе точно будет. Только вот хватит ли у меня сил одолеть этот рывок?
Хрен его знает. Не попробуешь, не узнаешь.
– Ладно, слезай с меня, дикая амазонка, – прошептал я. – Через сколько выдвигаться?
– Подожди ещё четверть часа, потом иди прямо к носильщику клеток.
– А я его клетконосцем называю… Кстати, как ты рвачей обозвала? Тех забавных паучков, что нас жрут периодически.
– Скримеры, – девушку передёрнуло от одного упоминания. – Потому что они любят внезапно выползать из ниоткуда. У тебя ведь интерфейс тоже начинает их сразу переименовывать?
– Ага. Похоже, он как-то считывает наши мысли.
– Никогда о таком не слышала. Это ведь какой-то запредельный уровень технологий, почти волшебство!
– Как и телепорты на другую планету, – напомнил я ей.
– Я спрашивала Аристарха о нефритовых кругах, – вздохнула она. – Ни о чём таком он не слышал. Единственные известные ему круглые предметы с дыркой – это местные деньги. Они на китайские монетки фен-шуй похожи.
– А диски как раз находились в древнем востоке. Всё сходится. Узнала мечи?
– У нас похожие в сувенирной лавке продавались. Но они же вроде японские, нет?
– К твоему сведенью, в древней Японии тоже ходили дырявые монетки, дорогая моя. И вообще, Восток – дело тонкое. А здесь всё так перемешано, что мозги можно вывихнуть. Даже такие гениальные, как у меня. Но верить одному некомпетентному наёмнику я бы всё же не стал. Вряд ли он в свою бытность обращал внимание на что-то кроме денег, выпивки и женщин…
– Заболтались мы с тобой, Алекс, – резко отстранилась от меня девушка, оставив лишь тёплый след на щеке. – Через десять минут посмотрим, кто тут настоящий мужик.
С этими словами она тихо ушла, ступая по холодному песку босиком. Неудивительно, что я проспал её появление.
А у меня осталось ещё немного времени, чтобы окончательно всё взвесить. Моя землячка могла сколько угодно пучить глаза и размахивать ножом, но зарезать человека она могла лишь чисто случайно. Другое дело – её любовник, который может меня забодать во всех смыслах. Идти в бега с таким мутным типом не очень-то и хотелось, хотя он рискует наравне со всеми нами. И всё равно, доверия к нему так и не проклюнулось.
Только нормальной альтернативы для меня не существует в принципе. Даже если Хат преодолеет топографический кретинизм и найдёт то самое место, что там будет ждать рабов? В лучшем случае – полные рюкзаки трофеев и долгий обратный путь по всё той же пустыне. Тут вроде бы есть поселения и даже целые города, но попробуй до них ещё дойди.
Скорее всего, это получится лишь у тех, кого посчитают полезным, и кто изъявит желание остаться в банде. На это указывали обрывки подслушанных разговоров и острое желание лидера набрать побольше шеков-невольников, чтобы перекрыть кадровый голод. А нужен ли им слабый по местным меркам иноземец, который толком не умеет ничего, кроме как великолепно язвить?
– Очень маловероятно… – проворчал я, поднимаясь на ноги.
Сразу ломиться к шатрам не стал, а для начала немного размялся, разогнав кровь по телу. Мало ли, как дело повернётся.
Часов у меня давно уже не было, так что пришлось ориентироваться лишь на внутренние ощущения. Вроде бы прошло не десять, а все пятнадцать минут. С запасом, так сказать.
Шёл я нарочито громко, даже не пытаясь скрыть собственные шаги. Песок всё равно приглушал звуки, и поэтому меня окликнули уже в нескольких метров от громадной туши клетконосца. К слову, храпел он с таким смаком, что его наверняка было слышно на соседнем бархане.
– Стой! Куда прёшь?
С разных сторон из ночной мглы ко мне шагнули две человеческие фигуры. Сёстры только начали своё восхождение, а костры пустынные охотники зажигали исключительно для приготовления пищи, чтобы сберечь ограниченный запас дров. Так что рассмотреть часовых я смог лишь после того, как те приблизились ко мне на расстояние вытянутой руки.
Ими оказались угрюмый рыжий бородач по имени Масару, вооружённый кривой саблей, и одна из женщин-стрелков с неизменным арбалетом. Звали её Риска, что лично у меня вызывало стойкую ассоциацию со снайперским прицелом. Только у здешнего оружия ничего такого не наблюдалось и в помине, ими работали на дистанции в несколько десятков метров. На глазок.
– Ты оглох, раб? – прорычал пустынник, выразительно положив руку на рукоять сабли.
– Я просто хочу попить, – выдал я первое, что пришло в голову. – Жажда мучает, заснуть не могу.
– Не положено, убирайся!
Короткий тычок тыльной стороной рукояти в живот опрокинул меня на спину. Спасибо, что хоть так, а не лезвием. Едва успел напрячь пресс, иначе бы потерял самое драгоценное в моей ситуации – возможность говорить.
– Слушайте, кхе-кхе, – просипел я, с трудом восстанавливая дыхание. – Это ведь я вам помог с Ку. Мне много не нужно, буквально пару глотков.
– Это тот иноземец, что с роем дружит, – узнала меня женщина. – Тот его часто вспоминает, просил даже с собой держать.
– Ну уж нет! От жука хотя бы есть польза, а от этого дохляка – никакой.
Ку действительно частенько порывался со мной поболтать, но большую часть времени мы были разлучены, как часто бывает в любовных романах. Он вынюхивал безопасный маршрут на пару с костепсом, а я плёлся ближе к хвосту каравана. Лишь на привалах нам удавалось немного поболтать во время раздачи еды и перед отбоем.
– Я не прошу меня тут оставить, – продолжил я канючить, кое-как поднявшись на ноги. – Дайте только горло промочить!
Масару оставался непреклонен, а вот Риска решила проявить добросердечность:
– Там в мехе осталось немного воды. Пойдём.
– Ну и дура, – буркнул бородач.
Мы втроём подошли к клетконосцу, возле которого спал мой инопланетный приятель. От наших разговоров он проснулся и удивлённо уставился на меня: