Оставался крохотный шанс, что этот собачий концерт не в мою честь.
От адреналина даже усталость ненадолго решила отступить. По дну каньона я практически бежал, ожидая в каждую секунду увидеть выскакивающих из-за ближайших камней псов. Они действительно решили показаться, но слишком поздно, когда их добыча уже взобралась на самый верх насыпи. Оказывается, на меня открыли охоту три маленькие шавки пепельно-серого цвета, из-за чего их костяные наросты терялись среди шкуры. Ну как, маленькие… Мне по пояс, приблизительно. Но уж до матёрых псин, способных запросто лизнуть меня в лицо, не подкидываясь на задние лапы, им было ещё очень далеко.
Видимо, загонщики услышали мой топот и решили отрезать жертве путь к отступлению. А вот к тому, что она сможет натурально полезть на стену, они оказались морально не готовы. Недомерки сгрудились у подножия насыпи и принялись горестно завывать. Я хотел было попробовать шугнуть их камнями, но тут показались их старшие товарищи. Такие же серые, с тёмными подпалинами на боках, только гораздо крупнее. Хотя до своих чёрно-бурых собратьев они всё равно не дотягивали. Псы действительно караулили меня где-то впереди, и оказались разочарованы не меньше, чем голосистые загонщики.
Один из самых расстроенных псов взобрался на самый верх насыпи и попытался вскарабкаться вслед за мной, запрыгивая с уступа на уступ. И даже смог покрыть половину расстояния, сильно меня озадачив. Возможно, у него бы даже получилось цапнуть меня за пятку, будь наше соревнование честным. Я же дождался, когда ловкий зверь окажется прямо подо мной, и коварно швырнул в него самый крупный из камней, что смог выворотить по пути. Правда, сам чуть не кувыркнулся следом из-за того, что на долю мгновения утратил равновесие. Выступ был не таким широким и меня спасло лишь то, что я прижимался к склону спиной.
Сука, как же не хватает второй руки!
Снаряд был размером чуть больше кулака, зато с острыми гранями, хоть вены им режь. Прямо мечта пещерного человека, а не гладенький черноморский голыш, отшлифованный прибоем. Да и собственной злости я в него вложил немало.
Жаль только, в костяную голову попасть не удалось, хотя целился на совесть. Лишь задел висячее ухо по касательной, зато потом обломок врезал прямиком по передней лапе. Пёс коротко взвизгнул и сорвался вниз, к моему огромному облегчению. А ещё говорят, что собаки не летают.
Спасибо что воспользовались нашими авиалиниями! Обращайтесь, тут камней хватит на всех, а мне каждая победа греет душу.
Упал мохнатый хищник крайне удачно. Только не для себя, а для всей стаи, у которой только что на ровном месте ушла добыча из-под носа. Пока сородичи с радостным визгом раздирали его тушу, пересчитавшую по пути множество выступов, я смог спокойно добраться до широкого скального карниза. Уже там можно было спокойно растянуться во весь рост, не считая самой пещеры. Он же заодно прикрывал тёмный провал от любопытных глаз снизу. Так что собачкам ещё стоило сказать спасибо – без них я бы наверняка прошёл мимо.
А заглянуть сюда определённо стоило. Пещера оказалась обитаема, но прописались здесь вовсе не местные хищники, а люди. Они облюбовали природную выемку, превратив её в подобие примитивного жилища. Для меня же эта находка стала сродни сокровищнице Али-Бабы, без всяких наценок. Да я самый везучий человек на этой грёбанной планете!
Кстати, сам Али-Баба нашёлся тут же – он лежал на простенькой лежанке из прелой соломы у дальней стены и скалился на меня пожелтевшими зубами. Поначалу от подобного зрелища в потёмках я чуть не сиганул с карниза, но потом разглядел, что это всего лишь труп. Очередной.
Тут вообще смертность населения аномально зашкаливает, поэтому нет ничего удивительного в том, что хозяин пещеры меня не дождался. А так, глядишь бы, успел рассказать удивительную историю своей жизни и всё в таком духе. За рюмочкой чая.
Ладно, как-нибудь обойдёмся без сказок. Мои глаза понемногу привыкали к полумраку, царившему внутри убежища, и различали всё больше деталей. Полость явно в своё время расширяли – повсюду на камнях виднелись сколы, оставшиеся от какого-то инструмента. Здесь даже имелась своя примитивная мебель в виде нескольких деревянных полок и пары низких табуретов. Всё правильно – сидеть на голом камне вредно для мужского здоровья. Да и женского тоже.
Скудный список мебели оканчивался кособоким ящиком, который стоял рядышком с лежанкой. Его плоская крышка так же использовалась в качестве столешницы – на ней стоял глиняный кувшин и выскобленная деревянная миска, в которой покоился заскорузлый моток ткани. Такие мне уже попадались на глаза – здесь их используют в качестве бинтов. Само собой, ни черта не стерильных. Наверное, покойный собирался подлечиться, но не успел. На каменном полу под слоем пыли до сих пор сохранились засохшие бурые разводы. Да и ткань, укрывавшая соломенные пучки, тоже была изрядно испачкана.
К сожалению, разобрать сейчас, что именно случилось с хозяином, мог лишь опытный криминалист. Не знаю, сколько прошло времени, но тело усохло и сильно деформировалось, превратившись в жутковатую мумию. Одежда насквозь пропиталась трупными выделениями и частично разлезлась, а защитные металлические вставки на груди и плечах потемнели от коррозии. Одно можно было сказать совершенно точно – это случилось давно, а сейчас даже неприятный запах отсутствовал. Вентиляция и микроклимат сделали своё дело, превратив пещеру в мавзолей.
И раз покойный не назначил наследников, придётся мне позаботиться о его имуществе. Но для начала неплохо бы найти что-нибудь съестное. Я прекрасно понимал, насколько малы мои шансы, только проклятый голод всё сильнее затмевал рассудок. Даже созерцание престарелого трупа его нисколько не притупило.
Увы, на полках и каменных выемках не нашлось ничего интересного. Какой-то малопонятный хлам в виде керамических черепков, кусков искорёженного металла или обломков камней разного цвета. Возможно, для аборигенов это и жуткие ценности, но я смутно представлял, какой толк во всём этом мусоре. Единственной стоящей находкой стала небольшая бутылочка с маслянистой жидкостью. Стоило только откупорить деревянную пробку, как в нос ударил резкий запах, сразу напомнивший не самые фешенебельные автомастерские моей родины. Только вот что именно ею заправляли, было непонятно. Хотя, если подумать, то у пустынников имелось что-то вроде настольных ламп, которыми освещали шатры, и вонь от них стояла похожая.
Но какие-либо осветительные приборы мне на глаза так и не попались. А ведь тут даже днём сумрачно, так что лампа в хозяйстве точно должна быть. Вот только где она?
Пока шарил по пещере, заодно прислушивался к происходящему снаружи. И когда я приступил к самому интересному – разбору деревянного сундука, возня на улице окончательно стихла. Пришлось ненадолго отложить такое приятное мародёрство и выглянуть на улицу. Как оказалось, костепсы доели сорвавшегося собрата и теперь всей стаей потрусили в сторону одного из ответвлений. От неудачливого скалолаза осталось лишь одно мокрое место, да клочья серой шерсти на ближайших камнях.
Спускаться обратно в мои планы пока не входило, однако новость всё равно была отличная. Всё же различия у местных стай имелись не только в цвете шкуры. Мне только почётного хвостатого караула внизу не хватало. Хотя принимать их демонстративное отступление за чистую монету не стоило – вряд ли они так просто оставят меня в покое.
Мысленно потерев руки (потому что ладонь у меня осталась всего одна), я вернулся к ящику. Как оказалось, это было что-то вроде переносного контейнера, на манер рюкзака. С таким точно не потеряешь гордую осанку! Только сейчас от лямок остались одни лишь рассыпающиеся лоскуты, а древесина с одного края полностью сгнила, превратившись в труху. Там что-то в своё время разбилось и протекло. До меня дожили одни только черепки, зато другая керамическая бутыль, оплетённая лозой для пущей ударостойкости, осталась вполне целой. И даже пробка, залитая чем-то похожим на воск, была не тронута.
Живём!
Я бережно поставил тяжёлую ёмкость на пол и продолжил осмотр. Еда здесь действительно была, только сейчас она представляла из себя куски плесени, завёрнутые в тряпицы. Моему разочарованию не было предела, пока я внезапно не обнаружил кое-что действительно съедобное – окаменевшие до состояния гранита сухари в толстой бумажной обёртке. На ощупь – почти картон светло-коричневого цвета. Именно упаковка не дала плесени добраться до местного аналога сухих галет. Но так повезло далеко не всем – те, что успели намокнуть, превратились в однородное месиво.
Выжившие сухари представляли из себя пластинки размером с половину сигаретной пачки – как раз для того, чтобы полностью засунуть её в рот. Грызть такое я бы даже белкам не рекомендовал.
Во рту моментально стало сухо, как в пустыне, а галета и не думала разбухать. Влаги она высасывала – моё почтение. Лишь спустя несколько минут каменная пластина начала понемногу размягчаться. Не напейся я с утра, такая грубая пища наверняка бы меня прикончила. И всё равно на такой диете без достаточного количества воды долго не протянешь.
Помнится, некоторые средневековые армии на одних сухарях теряли от заворота кишок личного состава больше, чем в ином бою. А вот во времена древнего Рима со стандартами было строго – там и старались печь свежий хлеб, и галеты использовали только в случае крайней нужды. На флоте, например.
В целом, могло быть и хуже. На запечатанную бутылку я возлагал огромные надежды, однако дегустацию решил отложить до того, как осмотрю короб до конца. Потому что большую его часть занимал какой-то странный, угловатый предмет, обмотанный плотной парусиной. Вынуть его получилось с большим трудом, и только после того, как все остальные вещи покинули деревянное хранилище. Всё же с одной рукой даже такое простенькое движение доставляло кучу проблем. Наконец я извлёк вещицу, и по характерным очертаниям сразу понял, что это стрелковое оружие. Пальцы даже сквозь плотную ткань ощутили изгибы, подозрительно похожие на приклад. Только крестообразная форма на противоположном конце немного смущала.