Как я понял, нападения и даже осада не были для обитателей форта в новинку. Большинство местных пусть и заметно нервничали, но старались вести себя, как обычно. Отдельных паникёров быстро утихомиривали зуботычиной и обещанием вышвырнуть прочь из крепости. А уж покупателю все были только рады, даже если он не совсем одет.
Я вдумчиво прогулялся вдоль торговых рядов и довольно быстро раздобыл себе приличные штаны с карманами – аналог земных карго. Нашлась для меня и обувь – кожаные мокасины на толстой резиновой подошве. Да, здесь оказывается тоже произрастали растения, из которых добывали каучук. Возможно, не такой качественный, как на Земле, но свои функции он исполнял честно. Обувь отлично пружинила, а ноги в ней почти не потели даже в сильную жару благодаря натуральным материалам. То, что нужно для спринтера, не строящего из себя воина.
Другие изделия, которые давали хотя бы небольшую защиту ногам, и весили прилично, и стоили куда дороже.
Мои финансы снова съёжились до единственной монетки на шее, но я уже практически смирился с продажей арбалета. Ничего не поделаешь – рука мне нужна прямо сейчас, а тайник в скалах стерегла целая толпа кровожадных дикарей. Всего их собралось не меньше шести-семи тысяч на три сотни регулярных воинов гарнизона и ещё примерно столько же криворуких ополченцев. Всего же в форте оказались запертыми около полутора тысяч местных жителей, но далеко не все могли за себя постоять. При этом все чуть ли не в один голос твердили, что во время лихого и бессмысленного наскока погибло около десяти процентов нападавших, и вряд ли они ещё раз сунутся к стене.
Я подолгу задерживался возле общающихся между собой аборигенов и как губка впитывал в себя новую информацию. Большинство людей сходились во мнении, что осада не продлится больше недели. Слишком большая орава здесь собралась, и надолго ей еды не хватит. С водой и того хуже – ближайший открытый источник находился в нескольких десятках миль к западу отсюда, а все съедобные кактусы в округе давным-давно выкосили. Дожди здесь тоже великая редкость, так что дикарям ничего не светило.
– Попомни моё слово, Рю-Мин! – заливался торговец обувью, у которого я купил спортивные мокасины. – Через три-четыре дня они настолько озвереют, что начнут жрать друг друга. Тем более, тут явно собралось несколько племён. Так-то у них вражда кровная между собой всё время… Прямо удивительно, что они смогли вместе собраться!
– А сколько обычно нападало на форт? – решил я уточнить.
– Самая большая орава была что-то около тысячи голов, – закатив глаза к небу, припомнил продавец. – Два дня под стенами выли, после чего дальше двинулись. Не с руки им на месте сидеть, без добычи-то… Только те далеко не ушли – наши их вместе с охотниками на людоедов перехватили. Слыхал про таких? Отчаянные ребята, их форт в двух днях пути отсюда. Туда идут те, кто потерял близких из-за этих крашеных ублюдков, а так же всякие беглые преступники, что не смогли поладить со свободными людьми. Поговаривают правда, что охотники крутят шашни с Союзными Городами, но пользы от них куда больше, чем вреда. Симеон с ними предпочитает дружить, как и с Багровыми, чтоб им пусто было!
– Это которые из одноимённой гильдии?
– Ага, любят они себя так называть, хотя по сути это шайка наёмных убийц, – скривился обувщик. – В империи они вне закона, вот и скрываются где-то здесь, в Синкаане. Пару раз сюда приходили вольные наёмники, которые искали их логово, но обратно никто так и не вернулся. В курсе уже, что сегодня одного из здешних прямо тут пришили? Их рук дело, совсем распоясались! Если дальше пойдёт в том же духе, то накроется вся наша торговля. Сюда и так народ не заманишь, а если пойдёт дурная слава, то притока совсем не будет…
Опасения торговца выглядели немного странновато, учитывая текущее положение, но таким людям свойственно думать в первую очередь о долгосрочной перспективе. Если будет выгода, то гори оно хоть синим пламенем. Возможно, для него кучка наёмных убийц в форпосте действительно представляет куда большую проблему, чем несколько тысяч голодных людоедов за стенами.
У нас на Земле тоже встречались не особо разборчивые в еде племена, которые жрали отважных мореплавателей, но вряд ли они ходили в набеги такими огромными толпами. Да и в целом местные дикари вели себя на удивление организованно, что не особо вязалось с их описанием.
Потолкавшись тут и там, я услышал в целом примерно то же самое. Вот только сбыть арбалет у меня не получилось. Он хоть и производил впечатление на местных, но они упорно отказывались его приобретать. В первую очередь всех смущало то, что стандартные боеприпасы для него не подходили. Да и все остальные тоже. Единственное, что мне удалось, так это узнать его приблизительную стоимость – где-то в районе шести-семи тысяч кат. Целое состояние, с которым никто особо расставаться не хотел.
В итоге пришлось направиться к жукам в надежде на обещанный бартер. Уж очень мне хотелось обрести хотя бы жалкое подобие утраченной руки. Понятное дело, что от такого протеза толку будет мало, но собственная беспомощность доводила меня до кипения. Даже по лицу получить не могу, как нормальный человек!
Принц при виде меня едва не умер от счастья. Но всё же вспомнил о должностных обязанностях и собрал волю в кулак, чтобы облапошить очередного клиента во славу великого Роя. Тщательно осмотрев арбалет, он прицелился в потолочную балку и выпустил в неё последний болт. После чего непринуждённо выдал:
– Впечатляет! Мы дадим за него три тысячи кат.
– Пожалуй, я пойду…
На этот раз продавец не стал гнаться за мной, а изобразил подобие улыбки, продемонстрировав немаленькие клыки во рту.
– Не уходи, человек. Это честная цена, больше тебе здесь никто не заплатит. Вещь действительно отменная, но… С особенностями.
– Боезапас? – пожал я плечами. – Ваш инженерный гений без труда соорудит подобные снаряды при наличии оригинала. Только его для начала нужно бы достать с потолка.
– Это не проблема.
Гуманоид повернулся к одному из молчаливых охранников, и тот без разбега кузнечиком сиганул вверх, несмотря на громоздкую броню. Приземлился он с дробным стуком, держа в трехпалом кулаке выдернутый болт. После чего отдал его продавцу и вернулся на своё место.
– Дело в другом, – продолжил принц, вертя стрелку между гибких пальцев. – Оружие хоть и неплохо сохранилось с древних времён, но к нему нет запасных частей. Любая поломка приведёт к полной негодности. Тетива, взводный механизм – подобное мы видим впервые, аналогов им не подобрать. Такая вещь не подойдёт для воинов, а до коллекционеров её ещё нужно доставить. Это большой риск, который должен быть оправдан.
– Намекаете на людоедов?
– Здесь хватает опасностей и без них, – посетовал рой. – Хотя досадно, что из-за этих тупых дикарей, не знающих оружия и доспехов, нам придётся здесь задержаться сверх положенного. Но ничего не поделаешь, их нынче слишком много…
– Не такие уж они и примитивные, – решил я возразить. – У одного была при себе железная дубина. Да и те, что мне удалось рассмотреть со стены, вроде бы носились с похожими штуками.
– Разве это оружие? – беспечно отмахнулся торговец. – Хотя даже такие несерьёзные вещи у них большая редкость. Отобрали, наверное, у каких-нибудь бродяг… Чаще всего они охотятся с обычными деревянными кольями, обожжёнными на костре, или камнями. Тактика у них проста – наскочить толпой и застать врасплох. Если это не удаётся, то даже слабо вооруженная группа с ними легко справится. Не беспокойся, человек!
– Не буду. И всё же я считаю, что арбалет стоит куда дороже.
– Хм, ну давай поступим так – мы установим тебе передаточное кольцо и подключим к нему один из наших замечательных протезов стандартного качества. Так же дадим тебе отличный комплект по уходу и ремонту. Всё это по отдельности стоило бы пять с половиной тысяч кат! Идет?
– Накинь пять сотен сверху, ведь тот самый наборчик ты мне обещал в прошлый раз, – припомнил я ему. – Или мне проще будет обменять арбалет на рынке и принести тебе другие вещи, подешевле.
– Эх, человек, из-за тебя нас точно посчитают неэффективными… Но как отказать нашему другу? Ладно, подожди тут немного, нам нужно подготовиться.
Несколько воинов сорвались с места и принялись перетаскивать ящики, освобождая место в дальнем углу помещения. Сам принц достал откуда-то скатанную в толстый рулон ткань и принялся развешивать её на вбитые в стены крючья. В итоге получилось что-то вроде занавеса, ограждающего опустевший закуток. На полу гуманоиды раскатали уже знакомый полимерный тент, не пропускающий влагу, а так же приготовили несколько длинных кожаных ремней, соединённых цепочками.
Эта сбруя вызывала нехорошие ассоциации с любителями «жёсткой любви». А когда принц принялся раскладывать рядышком острые ножи со щипцами, мне и вовсе захотелось поскорее покинуть магазин, который всё больше напоминал пыточную камеру. Но меня сразу предупредили, что процедура прикручивания металлической руки к телу не из самых приятных. Придётся потерпеть, деваться некуда…
Только на душе всё равно скреблись мейн-куны вместе с рысями и прочими представителями кошачьих.
– Знаешь, у меня тут вопросец возник щекотливый, – не выдержал я, когда принц извлек ручную дрель с острым сверлом. – А что тебе мешает втихую меня замучить и просто присвоить арбалет себе? Бесплатно, так сказать.
– Какие глупости! – он вновь продемонстрировал мне клыки в попытке улыбнуться. – Такое может прийти в голову только людям. Мы честные торговцы и дорожим своей репутацией. Про нас и так всё время ходят нехорошие слухи от всяких завистников… И даже с точки зрения логики это лишено всякого смысла! Подумай сам, зачем убивать, если можно торговать? Ты ведь ещё не раз к нам придёшь, и будешь точно знать, что Рой всегда держит данное слово. А твоя рука, вдобавок, послужит дополнительной рекламой нашей замечательной продукции. Ты ведь и сам не случайно нашёл нас…