Еле ноги оттуда унёс, порезав нескольких бомжей по дороге. Повезло, что они не смогли договориться меж собой, вместо этого сцепившись друг с другом. Отделался несколькими синяками и новыми дырами в пончо. Следующую ночь я провёл уже рядом с постом охраны вместе с ещё несколькими сметливыми одиночками. Стражники не прогоняли нас, но взамен мы были обязаны отдежурить пару часов на стене, чтобы стражники нормально выспались.
Раскол между ними и запасливыми торговцами с каждым днём только ширился, а мятежники не желали как-то сглаживать углы. Воду никто не собирался распределять по всем застрявшим в форте, все хотели в первую очередь обеспечить себя любимых. Простой народ понемногу зверел и закономерно винил во всех бедах власть имущих. Ситуация могла вспыхнуть в любой момент.
Между тем мои деньги даже при жесточайшей экономии таяли на глазах. Увы, подрабатывать грузчиком я не мог, а в охранники таких заморышей не брали. Так что пришлось болтаться за бортом местной биржи труда.
По всему выходило, что в скором времени придётся продавать кольчугу. Мне ещё повезло, что потасовка в ночлежке стала единственной попыткой меня ограбить. Прямо удивительное дело, что до сих пор ко мне никто не подвалил с предложением, от которого нельзя отказаться. Забыли, наверное, во всей этой суматохе.
Тут у многих уже потихоньку начинала ехать крыша, и потасовки вспыхивали чуть ли не каждые несколько часов. Не обходилось и без погибших, которых кремировали в специальной печи на отшибе форта. А ближе к вечеру третьего дня без воды случилось то, чего я опасался больше всего – массовое побоище.
Начало уже не сулило ничего хорошего. Схлестнулись люди двух самых влиятельных торговцев, и с каждой минутой количество участников неуклонно росло. А одинокие стражи правопорядка явно не спешили лезть в свалку посреди опустевшего рынка, предпочитая отыгрывать роль сторонних наблюдателей. Там уже схватились всерьёз, не стесняясь применять колюще-режущее оружие. Кто-то пытался урезонить сцепившихся, но безрезультатно.
Именно в этот момент я отчётливо понял, что крепости без посторонней помощи не выстоять. Ведь решающую роль играют вовсе не укрепления, а воинский дух. Его же здесь и близко не наблюдалось. Местным силовикам катастрофически не хватало дисциплины и тактического хладнокровия. Ведь они сами в прошлом являлись обычными работягами, далёкими от службы в войсках. Поэтому не могли понять, что закапывают себя собственными руками. Так что вместо разгона, они решили показать, кто в форте хозяин.
Внезапно мятежники повалили со всех сторон, снося разобщённых охранников. Сражались они на чьей-либо стороне или просто стерегли вверенный ларёк – никого не интересовало. Били всех одинаково. Редко кому из дружин удавалось оказать достойное сопротивление, поэтому очаги сопротивления быстро гасли один за другим.
Поначалу стражники с ополченцами всё же старались использовать исключительно дубинки, но немногочисленные охранники встретили их во всеоружии. Даже обычные фермеры с мотыгами и неким подобием кистеня на цепочке представляли серьёзную опасность, так что вскоре никто уже не церемонился. Кровь полилась рекой, хотя с обоих сторон никто особым мастерством фехтования похвастаться не мог. Те же песчаные охотники могли тут разгуляться и положить в итоге больше народу, чем все остальные вояки.
Разумом я понимал, что нужно держаться от этой заварушки подальше, но тощий живот с кошельком толкнули меня на очередную авантюру. Да и по адреналину я уже порядком соскучился. Мародёров здесь не жаловали обе стороны, так что риск был нешуточный. Прямо на моих глазах одному из воров отсекли запястье, а другому и вовсе проломили голову. Поэтому я передвигался короткими перебежками, пока не спрятался за остатками ближайшего расколошмаченного прилавка. Там и принялся шарить, стараясь себя ничем не выдавать.
В итоге нашёл несколько мелких монеток россыпью и кусок вяленого мяса. Всё остальное было слишком громоздким и приметным. Можно было добраться до соседнего ларька, разбитого вдребезги, но неподалёку продолжали сражаться несколько ополченцев и наёмников, слабо отличимые друг от друга. Обычные неумехи в ржавых обносках и с примитивным оружием в руках. Я взвесил риски, после чего махнул на них клешнёй. Благо, теперь она слушалась меня гораздо лучше, чем вначале. Хирургической точностью там близко и не пахло, зато в качестве помощницы левой руки она вполне годилась.
Пока что ей давались лишь простейшие движения – схватить, поддержать, толкнуть, но я постепенно расширял функционал, заодно приводя механизмы в порядок. Где-то подтягивал крепления, где-то смазывал и тщательно полировал, избавляясь от косяков в сборке и неизбежной коррозии. Это иногда приводило к забавным ощущениям, но в целом моя нервная система всё больше привыкала к интегрированной в тело железке. Знать бы только, что приводит моторчики в движение, ведь никаких топливных элементов во всей конструкции не имелось. Всё опять упиралось в ту самую загадочную чёрную субстанцию, что циркулировала по протезу при помощи специальных шлангов, напоминающих гибкие трубки капельниц. Как объяснил мне напоследок принц, это не чистое Мумиё, а лишь его раствор, который тоже можно приобрести у него за дополнительную плату. Если давление упадёт ниже критического, то клешня потеряет подвижность и превратится в аналог пиратского крюка. А может и вовсе выйти из строя.
Тем более удивительно, что никакой защиты, кроме самого грубоватого каркаса, капилляры не имели. Я по возможности закрепил их так, чтобы они хотя бы не болтались по сторонам при каждом движении.
Через несколько минут судорожных поисков среди обломков к сражающимся прибыло подкрепление с обеих сторон, так что мародёрку стоило срочно заканчивать. Но рядом с прилавком валялось несколько бездыханных тел, которых грешно было не обыскать по пути. Так я разжился ещё одной связкой мелких монет и местным набором первой помощи, включавшим в себя бинт и слабенький раствор Панацеи. А вот приличную куртку стянуть, увы, не успел – ко мне внезапно ринулся один из охранников, раскручивая на ходу кистень. Обычный гладкий шар на цепочке, которым с одинаковой эффективностью можно обмолачивать тростник или проламывать чей-нибудь череп.
Например, мой.
Оправдываться не имело смысла, поэтому я приготовился к драке. Благо успел уже насмотреться на работу местных работяг, и примерно знал, чего стоит ожидать. Кистень весьма болезненно бил даже по доспехам, а также использовался в качестве боло, сбивая стражников с ног или обезоруживая. При должном умении это весьма грозное орудие.
К счастью, никаких сюрпризов мужик в простом дерюжном облачении не преподнёс. Раскрученный снаряд должен был неминуемо догнать меня, но я не стал убегать, а наоборот – бросился вперёд с вытянутой клешнёй. Цепь встретилась с подставленным протезом и лихо намоталось на него, а шар оставил солидную вмятину на одном из штырей. Культю пронзило болью, но это было лишь слабым эхом того, что могло случиться с моей настоящей рукой. Врежь грузило по костям, оно бы запросто раздробило их в труху.
На это рассчитывал и нападающий, не ожидав такой подставы от обычного с виду мародёра в пончо. Я же не стал ждать, пока он сообразит, что делать дальше, и рванул цепь на себя. А когда мы очутилась нос к носу, от всей души пнул его в промежность. Ударь я так по мячу, он бы через всё поле на трибуны бы улетел. Так что охранник рухнул с беззвучно распахнутым ртом и уже на земле скрючился в позу варёной креветки.
– Что ж, чувак, моё кунг-фу сильнее твоего… – пробормотал я, отступая к ближайшим домам.
Кистень так и болтался на протезе мёртвым грузом, намотавшись в несколько слоёв. Хоть клешню и оттягивало до рези в культе, я не стал от него избавляться забесплатно. Это мой законный трофей. Если и отдам кому, то лишь за большие деньги.
Но покинуть поле боя мне помешал тихий оклик со стороны опрокинутого тента, валявшегося неподалёку. Из-под него еле выполз знакомый торговец обувью, едва узнаваемый из-за расквашенного носа и залитого кровью лица. Звали его Виек, и он тоже меня припомнил:
– Рю-Мин, прошу тебя, помоги!
Однако, меня слезливыми просьбами не проймёшь.
– Прости, но когда я в прошлый раз протянул руку помощи, мне её откусили по самое плечо.
– Я заплачу тебе!
– А вот это уже другой разговор…
И хотя после сегодняшнего погрома деньги вполне могли обесцениться, попробовать всё равно стоило. Благо обувщик не страдал лишним весом, а поблизости сражающихся не наблюдалось. Кто-то получил своё и прилёг отдохнуть, кто-то убежал за добавкой. Осложняло дело только его сломанная нога, но Виек стоически терпел боль и лишь тихонько мычал, пока я скрючившись волочил его до ближайшей подворотни. Там уже можно было попробовать выпрямиться и перейти на осторожный шаг.
Костылей у меня не было, так что пришлось обнять торговца, чтобы он мог хоть как-то переставлять единственную оставшуюся в строю ногу. Кистень так и болтался на протезе, иногда задевая спасённого по спине, но тот никаких претензий по этому поводу не высказывал. В целом, ему очень повезло нарваться на меня – другие наверняка бы прикончили его под шумок, прихватив с трупа всё ценное. Только я равняться на дегенератов не собирался.
Живой и благодарный местный житель гораздо ценнее любого кошелька. Лишь бы с памятью у него оказалось всё в порядке…
Как ни странно, по пути нам почти никто не встретился. Все либо сидели по домам, закрыв двери ставни на окнах, либо нарезали круги вокруг разгромленного рынка. Редкие случайные прохожие, увидев окровавленного Виека, тут же растворялись в ближайшей подворотне. Меня это целиком и полностью устраивало. В помощи я не нуждался, а вот грабители могли без особого труда поживиться за наш счёт.
К счастью, петлять по улочкам пришлось не долго. Торговец проживал в небольшом каменном домике, являвшемся по совместительству и обувной мастерской. После условного стука в дверь, его домочадцы пустили нас внутрь. Жена т