е для беглецов. Если до него добраться, то окраниты уже не страшны.
Я от подобных сказочек мысленно стучал себя по лицу, но никогда не брался кого-либо разубеждать. Тем более, под всеми этими байками имелось некое основание. С некоторых особо высоких точек на северо-западе отчётливо видно, как горы резко сходят на нет. Дальше идут одни лишь пологие холмы. Вроде бы рукой подать, всего несколько десятков километров. Да попробуй, доберись…
От местных селян давно уже известно, что это — край Залива Окрана, за которым начинаются ничейные болотистые земли. Оттуда иногда притаскивают всякие ржавые железяки, но вот постоянно там никто не живёт.
Чуть дальше по слухам начинается пересечённая лесистая местность, прозванная Скрытым Лесом. Именно там якобы обитают изгои Святой Нации, которые могут приютить беглецов. А ещё в тех местах полным-полно людоедов, которые регулярно совершают набеги с северных областей. Да-да, те самые хиленькие и примитивные дикари, с которыми нет никакого сладу. Они нечувствительны к боли, их очень много, а в последнее время они ещё и освоили примитивную металлургию. Здесь про это уже в курсе.
Наверное, поэтому достаточно перспективная в плане сельского хозяйства территория ныне почти не обитаема. Святоши регулярно направляют туда экспедиционные отряды, но обратно возвращаются далеко не все. Мы с наёмниками как раз нарвались на один из таких. Раньше они дальше Мочалки не забредали, поэтому эта наглая вылазка — весьма тревожный звоночек для мятежников. Как и потеря одного из южных форпостов, ведь его посланцы так и не добрались до пункта назначения…
Увиденное той ночью не оставляло никаких шансов осаждённым. Наверняка крепость уже давно пала, а удалось ли оттуда хоть кому-нибудь спастись — большой вопрос.
Жаль бедолаг, но я могу в любой момент составить им компанию. И дело даже не в клешне. Протезированных среди невольников не так уж и мало — около процента. В основном это выходцы из Союзной империи, а также рои, чьи конечности довольно хрупки в сравнении с человеческими. Просто я слишком уж отличаюсь от местных. Таких янтарных глаз нет даже среди жженоземцев, а уж стоит только открыть рот, как во мне моментально опознают чужака. Чёртово наречие никак не даётся моей гортани, и пока что я научился более-менее бегло на нём говорить, не прибегая к субтитрам. Но всё равно иностранный акцент перебороть не удалось
А чужих здесь не любят.
Другие каторжники меня сторонятся, а выжить в одиночку практически нереально. Работается гораздо тяжелее, особенно с моей неуклюжей клешнёй, и чаще всего приходится ночевать в клетках, чтобы не быть избитым. Всерьёз меня отмудохали всего лишь раз, но тело с тех пор всё ещё не восстановилось. Первые пару дней я и вовсе провалялся в клетке, как просроченная отбивная. Только дикий голод заставил меня подняться на ноги, ведь здесь царит святое правило — кто не работает, тот не ест.
И всё же, я каждый день стараюсь незаметно переместиться на новый фронт работ. Благо, тотального контроля и близко не наблюдается. Хотя на некоторых особо ответственных участках рабов буквально сажают на цепь. Дабы те не стащили ничего ценного. Например, при разборке металлолома или близ полевых кухонь. Так что как только ударивший меня надзиратель скрылся из вида, я подобрал отколотый ранее кусок породы, закинул кирку на плечо и потащился прочь. На каждом руднике трудятся несколько сотен невольников, так что обойти всех за день — задача непростая.
Но кто сказал, что будет легко?
Просто так шататься без дела строго запрещается, однако я шёл не с пустыми руками. Тачек здесь нет, поэтому добытые камни приходится таскать на собственном горбу, иногда чуть ли не с километр. Перерабатываются они тоже вручную и происходит это в строго отведённых местах. А уж те глыбы, которые идут на постройку крепостей и великой статуи даже впятером не сдвинуть.
Медленно шаркая ногами, я незаметно приглядывался к невольникам, что колошматили кирками неподатливый камень. И едва не вскрикнул от радости, разглядев среди них знакомую физиономию. Но сдержался и дотащил груз по назначению. Только потом, уже на обратном пути, я позволил себе подкорректировать курс и пристроиться рядом. После чего тихо произнёс:
— Ну привет, Двоечка! Давненько не виделись.
Бритая налысо девушка вздрогнула и удивлённо вытаращила на меня пурпурные глазищи.
— А ты что, не сдох?!
Глава 2
Примерно что-то подобное и стоило ожидать. Только я искал выживших при налёте вовсе не ради сентиментальных обнимашек и поэтому нисколько не смутился такому «тёплому» приветствию.
— Я тоже тебя рад видеть, подруга.
— Не называй меня так! — практически прорычала она, схватив меня за отворот крашеной робы. — Тина погибла из-за тебя, мудак ты немощный! А ты…
— Отпусти, пожалуйста, — попросил я, глядя ей прямо в пурпурные глаза. — Тут рядом надзиратель крутится. Не хотелось бы прерывать наше милое общение.
— Мне с тобой разговаривать не о чем, — буркнула девушка, толкнув меня в сторону. — Катись в окранову щель, предатель!
Невольник, что работал по соседству, при упоминании божества в нелицеприятном свете тут же дёрнул от нас прочь. Да и остальные, кто расслышал фразу, предпочли максимально дистанцироваться.
— Ты хоть думай иногда, о чём говоришь, — я выразительно постучал себя по голове. — Какой мне был резон вас подставлять? Если помнишь, Ёнах сам приказал вести нас прямо на Тракт. Да и как бы я вообще мог кому-то рассказать о нашем маршруте? Вы ведь всё время были рядом.
— Ты ж хренов иноземец, который может чуять направление хоть с закрытыми глазами, — презрительно скривилась Двойка. — Ставлю три четверти против разбитого стакана, что ты нам про себя не всё рассказал.
— Какая проницательность! Вот что трезвость с людьми делает… Только задумайся хоть на секунду — какой резон мне вообще связываться с окранитами? Для них я — очернённый еретик с протезом, который никогда не найдёт дорогу к свету.
Девушка невольно покосилась на мою выставленную вперёд клешню.
— Его всегда отрезать можно.
— Только если вместе с плечом, — покачал я головой. — Не думаю, что переживу такое с местным уровнем медицины.
— Хрен с тобой, живи… — наёмница снова взялась за кирку. — Чего хочешь? Вряд ли ты чисто случайно на меня наткнулся.
— Угадала. Для начала ответь, ты здесь одна маешься или ещё кто-то из ваших?
— А тебе какое дело? — подозрительно прищурилась наёмница.
— Ходят упорные слухи, что серьёзные ребята задумали бежать отсюда, — поделился я вкрадчиво. — Вот и думаю, вдруг это Багровые?
— Меньше думай, а то последние мозги стухнут. У тебя их и так немного.
— Так это правда?
— Понятия не имею, о чём ты.
— Тогда сведи меня с остальными, уж они наверняка в курсе.
— Вот же мудак приставучий… — пробурчала она. — Хотя Фэнг мне всё равно не простит, если я тебя сейчас отпущу.
— Ага, значит он тоже здесь! Кто ещё?
— Увидишь. Вечером. А пока прикуси свой болтливый язык!
— На самом деле нам нужно ещё кое-что прямо сейчас обсудить, — признался я. — Очень важное.
— Окрановы бубенцы, ты кого угодно достанешь! Чего ещё хочешь?
— Тебя.
— Что?!
Девушка аж промахнулась киркой по трещине, едва не сломав простенькую деревянную рукоять. После чего отшвырнула инструмент и прижала меня к горной породе. А в её левой руке неожиданно блеснул железный штырь, заточенный с одного конца.
— Тебе хер думать мешает?! — яростно прошипела Двойка. — Тогда я сейчас помогу мысли в порядок привести!
— Полегче, подруга! Это мне точно ещё пригодится.
— Поздно, спохватился…
— Ты меня не так поняла. Мне нужна вся ты. Целиком.
Но спасли меня вовсе не уговоры, а появление поблизости одного из младших слуг. Одеты они примерно так же, как и мы — в бесформенные крашенные робы, зато моментально вычисляются наличием растительности на голове и отсутствием кандалов. Даже простейшее оружие им не доверяют, зато они могут запросто накликать надзирателя, чтобы лишний раз выслужиться. За что их и не особо любят.
Мы быстро похватали кирки и принялись как ни в чём не бывало колотить по рудному обнажению. Хрен его знает, что тут добывают, но здешняя порода имеет серовато-голубой оттенок. Иногда встречаются оранжевые прожилки, но очень редко. Нужно было геологию учить, как и многие другие полезные науки. Мог бы заново «изобрести» порох со взрывчаткой и стать властителем этого деграднувшего мира…
— Ты даже здесь умудрилась оружием разжиться, — похвалил я вслух темнокожую девушку. — Мне как раз нужны такие, как ты.
— Что, на других не встаёт? — съехидничала та в ответ.
— Эх, тебе бы всё опошлить… Нет, я всего лишь ищу опытных союзников. Выбраться отсюда — ещё полдела. Большая будет клетка или маленькая, мне всё равно. Весь ваш ебучий Пангако для меня, как одна сплошная тюрьма. Поэтому я хочу вернуться. Домой.
— Ха! Да у тебя вообще башка дырявая… Отсюда нельзя выбраться, никак!
— Кто тебе это сказал?
— Ну… — девушка явно призадумалась. — Все это знают.
— А они пытались? Они изучали этот вопрос со всех сторон? Или слепо повторяли то, что им вдолбило предыдущее поколение?
— Нет. Многие пытались уйти, про это есть куча историй. И ни одна хорошо не закончилась.
— А знаешь, почему? Потому что те, у кого это действительно получилось, не стали возвращаться. Что тебе вообще известно про иноземцев?
— Они слабые, беспомощные и часто умирают, — перечислила Двойка. — Даже те, кто смог приспособиться, долго не живут. Часто баламутят простой народ, вот как ты сейчас. Иногда влиятельные люди приют им дают, чтобы те развлекали их своими сказочками, пока не помрут. Всё.
— Маловато, но хоть что-то. Раз феномен известен у вас до сих пор, попадают сюда не так уж и редко. Дело в том, что путешествия раньше осуществлялись в обе стороны, это факт. В моём мире сохранилось место, куда прибывали выходцы отсюда. Я своими глазами видел там изображение рвачей, хоть и не знал тогда, кто это такие. А на этой стороне стоит точно такое же… Оборудование.