Волосы Грая слиплись и потемнели от пота. Желваки ходили вверх и вниз.
— Вечный Отец, неужели этому можно научиться?
— Я не знаю, как объяснить по-другому. Меня никто не учил, это получилось само собой. Я просто попытался понять, что во мне изменилось.
Грай махнул рукой:
— Бесполезно. Ничего у меня не выйдет.
— Тренируйся. Если ты научишься контролировать свои мысли во сне, то увидишь, какая от этого польза. Это самая важная способность. Наверное, тебе будет трудно. У меня тоже не с первого раза получилось. Даже сейчас приходится настраиваться. Смотри.
Ник перебежал на другую сторону улицы.
Грай недоуменно оглядывался вокруг, не сразу заметив его.
— Как ты это сделал?
— Что ты видел?
— Ты… замельтешил, как изображение в испорченном телеке, а потом исчез и появился там.
— Видишь, я не такой, каким ты меня считал. Ты тоже так сможешь. Иди ко мне. Нет, стой. Так у тебя ничего не выйдет. Тебе нужно перешагнуть барьер.
— Здесь ничего нет.
— Барьер в у тебя в голове! Посмотри на дорогу. Представь, что ты стоишь на этой стороне. Давай! То, что ты видишь, не то, что есть. Темный реален, а ты в нем — нет!
Ник потер переносицу, чтобы не рассмеяться. Со стороны худощавый Грай был похож на журавля, старательно перебирающего ногами. Он жмурился и махал руками, точно собирался взлететь. И вдруг застыл, глядя на свою ладонь так, словно впервые ее увидел.
— Что происходит? — хрипло крикнул Грай. — Она тает!
— Здесь у тебя нет руки, — сказал Ник, подходя ближе. — Она осталась в лаборатории.
— Значит, у меня получилось? Погоди, она опять появилась, — Грай посмотрел на напарника и присвистнул. — Проклятье, Ник, это ты? Ты похож на светящийся янтарный кокон.
— Будешь на меня так смотреть, получишь в глаз, — расхохотался Ник.
Глава 6
— Взялся за ум? Похвально, мальчик мой, похвально…
— Спасибо, отец.
— Вот только… А кстати, когда ты последний раз был в Темном? Месяц назад? Два?
— Э-э-э… Да, отец… наверное, так.
— Хм… А вид у тебя такой, будто ты каждую ночь гуляешь по его улицам.
Грай напрягся — проклятье, с этими двумя лопухами он совершенно утратил осторожность! Как можно было забыть о маниакальной подозрительности Старика?!
— Я заметил, что ты стал пропадать… Часто, но ненадолго. Поделишься с учителем, что нынче занимает твои мысли?
Отвечать нужно быстро. И очень, очень уверенно. Нельзя заронить ни тени сомнения в своей искренности!
— Я не хотел болтать, отец… — Грай тянул время.
— Что? Неужели ты нашел нечто такое, что может вызвать мое неодобрение?
— Н-не знаю, отец… Я… просто отдыхаю.
Элин вопросительно приподнял одну бровь — Грай всегда удивлялся, как у него это получается, и даже в юности тренировался перед зеркалом, пытаясь подражать своему кумиру. Холодный, требовательный взгляд Старика замораживал мысли, повергал в оцепенение. Вообще-то, Грай давно научился противостоять гипнотической власти этого человека, но сейчас Элин застал его врасплох.
— Мне… не хватает эмоций, отец. Да. Ты же понимаешь, я привык жить… на грани, а сейчас… Вся эта рутина — управление, бумаги, организация акций… Это не для меня, Эл.
— Не для тебя? — в голосе Элина скользнула лишь тень недоумения, но Грай поспешил исправиться:
— Не в том смысле, отец. Я счастлив, что ты принял меня после… всех ошибок. И дал мне возможность оправдать твое доверие, но… Мне нужен риск. Чувство опасности. Преодоление.
— Да-а, — неодобрительно протянул Элин. — Я на мгновение позволил себе надеяться, что ты все-таки вырос. Жаль, очень жаль. И где же ты теперь удовлетворяешь свои подростковые потребности, если не в Темном?
Грай потупился, изо всех сил надеясь, что это выглядит не как лихорадочная попытка выиграть время, а как естественное смущение провинившегося.
— Да ладно! — уже с раздражением бросил Элин. — Я начинаю думать, что здесь что-то нечисто!
— Отец! — искренне возмущение, обида в глазах — главное не переиграть. — Это… Просто спорт. Парашютный спорт! Ну… не только. Мы… прыгаем со зданий, со скал…
— Светлый Лес, Грай! Какую еще глупость ты способен придумать?! Что это — замаскированное самоубийство? Хочешь переложить ответственность за свою смерть на волю Вечного Отца?
Грай молчал. Главное было сделано — старик поверил. Ни в коем случае нельзя привести его к Эррану! Если Элин узнает, что тот творит за его спиной, — Светлый Лес очень скоро примет ученого в свои ласковые объятия. Навсегда. И тогда — прощай, надежда. Никто другой не сможет совершить того, что сделал этот чудак. Да и Ник вряд ли будет работать с кем-то еще. Бедный, затравленный мальчишка. Если он потеряет единственного человека, которому верит, то просто сбежит. Его главная цель — избавиться от цепей, которыми сковал младшего братца Арсон. Только Эрран может ему помочь в этом. И Грай тоже ждет помощи только от Эра. Нельзя сталкивать его со Стариком, никак нельзя!
— Грай! — сердитый окрик Элина прервал плавное течение мыслей.
— Прости, отец. Я задумался.
— О парашютах? — язвительно поинтересовался Старик. — Я хочу увидеть это.
— Что? — испугался Грай.
В первое мгновение ему показалось, что старый лис все-таки научился читать мысли.
— Эту глупость, которой ты с таким рвением занимаешься! Ты же не будешь возражать?
— Конечно, отец. То есть, конечно нет. Не буду.
— Отлично. Когда у тебя назначен следующий… сеанс?
Грай опять покрылся холодным потом — случайно ли старик использовал именно то слово, которым они с Эром называли погружения в Темный? Но голос остался невозмутимо-почтительным:
— В следующее воскресенье, отец, — нужно выиграть хоть несколько дней, чтобы успеть все организовать.
— Отлично, — Элин уткнулся в бумаги на столе, показывая, что аудиенция окончена.
Грай выдохнул, постаравшись сделать это беззвучно, повернулся, чтобы уйти… И едва не получил по лбу распахнувшейся дверью.
— Эли! Лапуля! Вот где ты прячешься от своей девочки!
Мимо Грая пронесся сверкающий вихрь, окутанный густым облаком сладкого тяжелого аромата. Безвкусно, но очень ярко одетая девушка небрежно потрепала его по щеке, бросив: «Привет, малыш!», и плюхнулась на колени к Элину.
— Лапу-у-уля, — капризно протянула она. — Ты что, не скучал по своей мышечке?
Элин брезгливо увернулся от поцелуя, который девица намеревалась запечатлеть на морщинистой щеке, и попытался спихнуть ее на пол:
— Ивви, я занят! Сколько раз я просил не врываться в мой кабинет без стука?!
Нимало не смутившись холодным приемом, девица крепче вцепилась в своего покровителя и ласково проворковала:
— Ну же, лапуля… Я хочу сказать тебе что-то очень-очень важное. Поверь мне, сладенький, эта новость стоит того, чтобы прервать ваши скучные разговоры о делах!
— Что, Ивви? Что ты можешь сообщить — мне! — важного? У тебя закончились деньги на счете? Тебе срочно нужна новая шуба? Машина? Что?!
Забытый Грай, как бы невзначай, остался стоять в кабинете — кто знает, что за новость принесла Элину его нынешняя фаворитка? Кстати, эта девка сумела, кажется, обуздать Старика и на удивление долго продержаться рядом с ним.
— Почему ты такой сердитый сегодня? Кто расстроил моего зайчика? — Ивка надула губы.
Элин откинул голову назад и прикрыл глаза:
— Что. Ты. Хочешь? Говори и выметайся.
— А вот и не угадаешь! — захихикала Ивка. — Нипочем не угадаешь. Ладно, не буду тебя мучить…
Она метнула быстрый взгляд на Грая, со скучающим видом топтавшегося у дверей. А девка-то не такая уж дура! Похоже, она прекрасно контролирует ситуацию!
Ивка быстро прошептала что-то в самое ухо старику. Грай едва удержался от того, чтобы подойти ближе. Резкий треск заставил его вздрогнуть.
Элин разжал ладонь и, глядя на обломки карандаша, спросил:
— С кем спуталась, тварь? Отвечай.
Его голосом можно было на лету резать шелковые платки. Грай перестал дышать.
Жилистая рука Элина метнулась стремительно, как рыбка в пруду, и Ивка вдруг оказалась на полу. Старик, крепко держа ее за волосы, склонился к искаженному от боли, растерявшему всю красоту лицу и зашипел, как рассерженная кобра:
— С кем? С-с-сука… Забью. Сгною… Пожалеешь…
— Скотина! Подлец! Козел старый! Отпусти! Урод, чтоб тебе в Темный провалиться! — девушка выкрикивала грязные ругательства, заливаясь слезами и норовя пнуть «лапулю» остроносой туфелькой в пах. — Это твой ребенок, козел! Твой!
Элин отшвырнул девушку так, что та с размаху налетела спиной на стену и на несколько минут лишилась дыхания.
— Врешь, — прошипел он, брезгливо вытирая ладонь о штаны.
— Урод… Вот урод-то… — Ивви обрела дыхание, и Грай вдруг увидел перед собой не бездумную бабочку-однодневку, а опасную, загнанную в угол хищницу. — Да пошел ты… Сдался ты мне, козел! Не увидишь… Умолять будешь — не покажу ребенка тебе! Сдохнешь один!
Элин сжал губы. Прищурился. Тонкие ноздри затрепетали, как у принюхивающегося волка.
— Не врешь? — недоверчиво спросил он.
— Больно надо, — всхлипнула Ивка.
— Генетическая экспертиза, — отрывисто бросил Элин.
— Да хоть три! — Ивка по-детски утерлась тыльной стороной ладони и исподлобья взглянула на Старика: — Чего ты… Разве я… когда-нибудь…
Она снова разревелась, теперь уже трогательно и аккуратно — Грай невольно восхитился. Нужно очень постараться, чтобы так вывести старика из себя. Железная девка! Цельнометаллическая!
Элин помолчал, болезненно морщась и потирая левую сторону груди. Сквозь зубы бросил Граю:
— Помоги ей.
Грай послушно вытащил из кармана платок — не очень свежий, — утер Ивке лицо, бережно поднял и помог устроиться на стуле. Она всхлипывала и скорбно шмыгала носом.
Элин приложил к уху позолоченную коробочку мобильника, отрывисто сказал:
— Истер?.. Ты мне нужен. Да, прямо сейчас! Генетическая экспертиза… Да, отцовство, а что еще?! Плевать я хотел на твой выходной! Забыл, кто тебя кормит? Проблем захотел на старости лет, тля?!