Однако в ту же ночь я увидел, как наша оборонительная флотилия сгорела в атмосфере, когда вражеские баржи форсировали блокаду, быстро расправляясь с нашими кораблями. Звездолеты Империума взрывались на фоне звезд, словно фейерверки. Они горели, мерцая и раскалываясь, а их обломки падали на планету, словно кометы. Это зрелище могло бы показаться прекрасным, если б я не знал, как много людей пало в этой ужасной демонстрации жестокости и огневой мощи.
В тот миг враг явил нам свою свирепость. Я увидел силу, с которой он набросится на нас, и меня охватила дрожь. Вскоре они придут, и никто не сможет им противостоять.
Мы съежились на холоде, ожидая своей участи. Часы тянулись, а ожидание было мучительным.
Когда они наконец прибыли, мы увидели тысячи огромных десантных кораблей, извергающих легионы желчных и гротескных культистов, а также их высоких, неуклюжих хозяев. Они не стали создавать плацдарм, а просто побрели к имперским укреплениям и осадили их, не обращая внимания на пальбу с огневых точек и град лазерного огня, что мы обрушили на них сверху. Десятки врагов погибли, но сотни других просто заняли их место. Они использовали их как ступени, карабкаясь по трупам, чтобы добраться до имперского бастиона.
Чтобы мы не делали, чумные десантники казались неуязвимыми. Они вздрагивали, когда по ним попадали из орудий, иногда даже падали на землю от сильного удара, а затем, раненые, но невозмутимые поднимались на ноги и продолжали штурм. Они были неумолимы, неудержимы. Они были воплощением смерти.
Вскоре стены бастиона пали. Это было неизбежно. Ужасающие боевые машины бороздили поле боя, обстреливая укрепления разрывными снарядами, и прогрызая огромные дыры в стенах. Мы были вынуждены отступать, готовясь к новой волне атакующих.
Мы знали, что бастион был потерян – а вместе с ним и надежда на выживание. Силы Хаоса были всепоглощающими, и мы были бессильны против них. Мы могли надеяться лишь на быструю смерть, и возможность забрать с собой как можно больше врагов.
Они прорывались сквозь метровые стены, словно через гнилую древесину, и несли с собой едкое зловоние, которого было достаточно, чтобы подавить чувства и заставить меня потерять равновесие от тошноты. Не сумев удержать линию фронта, мой взвод отступил к этому древнему, разрушенному акрополю на склоне холма, и мы заняли его стены, стремясь уничтожить как можно больше врагов.
Это была хорошая оборонительная позиция. Какое-то время мы её удерживали. Возможно, это была чистая удача: быть может, у врага были более важные цели, я не могу сказать точно. Но часы шли, а мы всё еще были живы.
Битва шла всю ночь. Я потерял ощущение времени. Весь мир сузился до этого поля боя. Я стал пешкой, всего лишь инструментом, нажимающим на спусковой крючок винтовки. Сражение – вот вся моя Вселенная. Моя единственная цель состояла в том, чтобы замедлить продвижение врага, сдержать его безжалостный штурм. Где-то в глубине души я понимал, что в этом нет смысла, но чувство долга, целеустремленность, желание защитить родной мир – все это заставляло меня двигаться дальше.
***
Сергей прервал свой рассказ, вздрогнув от удара прогремевшего где-то в окрестностях акрополя. Он испуганно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что произошло.
– Что это было?..
Корин обернулся, глядя назад через плечо. Сергей заметил, что на некотором отдалении от него что-то движется гигантский громоздкий силуэт, непонятный и размытый: вражеская боевая машина неумолимо шла в их сторону. Он слышал напористый грохот её шагов. Возможно, оно увидело Корина, стоявшего спиной к узкому проходу, или же уловило звук их разговора, решив разузнать, в чём дело.
– Не обращай внимания, – спокойно произнес Гвардеец Ворона. – Продолжай свой рассказ.
Сергей кивнул, тут же пожалев об этом. Казалось, будто на мгновение всё вокруг завертелось. Почувствовав головокружение, он опустил голову на каменную кладку, и несколько секунд переводил дыхание.
– Нет, не могу… Эта штука… Она идет сюда!
Он изо всех сил пытался поднять свою лазерную винтовку.
– Не стоит, – настоял Корин. – У тебя осталось не так много времени. Поспеши.
Гвардеец Ворона вновь смотрел на него, и Сергей пожал плечами, подавляя смешок. Тот факт, что он лежал здесь, среди своих мертвых товарищей и разговаривал с этим бронированным великаном – все это казалось ему абсурдом. Возможно, это была галлюцинация, лихорадочный сон, вызванный гноящейся раной. Трудно было понять наверняка, и Сергей решил продолжить рассказ…
***
Утро наступило внезапно. Тусклые лучи света осветили горизонт.
Я продолжал вести беспорядочный огонь по противнику. Перегретая лазерная винтовка обжигала руки, но я почти ничего не замечал. Кожа покрылась волдырями, ноги подкашивались от усталости, и все же я упорно продолжал уничтожать нападавших на нас предателей.
Это были покрытые гноем гадёныши: в прошлом они были гвардейцами, как я и мои товарищи, но они подчинились этим гниющим гигантам, бродящим среди них и распространяющим эту отвратительную чуму. Я не мог понять, что заставляет людей, обращаться к Темным Богам. Чумные десантники были чем-то иным, чем-то совершенно непостижимым, но я ненавидел предателей, следующих за ними по пятам. Они предали всё, что было мне дорого. Отвергли свою человечность, и лишь за это они уже заслуживали смерти.
На рассвете земля вокруг меня сотрясалась от грохота артиллерии. Предатели принесли с собой громадные орудия войны. Они продвигались через мутную грязь, перемалывая землю с руинами бастиона, выискивая группы выживших.
Лишь когда начало светать, я впервые осознал масштаб разрушений. Неровности рельефа, казавшиеся в сумраке холмами, на самом деле оказались бесчисленными грудами трупов, образующие дюны на мертвецкой пустоши. В тот момент я понял, что всё кончено. Нам не продержаться больше пары часов. Мы были в меньшинстве и отрезаны от других.
Именно тогда я услышал возгласы остальных. Подняв голову, я увидел небеса, исчерченные белыми полосами. Десантные капсулы прорезались сквозь янтарное утреннее небо, беспорядочно падая на поле боя. Сама земля содрогалась от этих ударов, словно от страха и упования.
Десантные капсулы раскрылись, извергая свой груз. Вначале мы не были уверены, друзья это или враги. Мы боялись, что противник пополнил свои ряды для решающего рывка, но затем что-то изменилось.
Я не мог разглядеть силуэты, атакующие из тени, но их присутствие стало очевидным из-за изменившегося поведения врага. Неповоротливые чумные десантники переключили своё внимание со сплоченных рядов мужчин и женщин, сосредоточившись на кружащих среди них живых тенях, что убивали предателей на месте. Внезапно баланс сил переломился. Враг был сбит с толку, и из-за этого замешательства они проигрывали. Я уловил в них то, чего не чувствовал раньше.
Я уловил в них страх.
Осознав это, я почувствовал воодушевление, приободрился. Я обрёл надежду. Андрикору пришла помощь. Смертоносные тени… Ангелы Императора.
Позади меня раздались крики. Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть неповоротливую тушу чумного десантника, отрывающего руку солдата, находившегося не более чем в нескольких футах от меня. Это произошло, пока мы были отвлечены, когда наши мысли были обращены к спасению, но не смерти.
На эту тварь было противно смотреть: его потроха вываливались из живота, безвольно свисая на нитях слизи и гнилой плоти. Проржавевшая броня была расколота и сломана, а шлем разделён обрубком огромного рога, торчащего из середины лба. В руке он держал влажный, ядовитый клинок. Десантник делал широкие махи, срезая ряды моих товарищей, спешивших вступить в бой.
Я вскинул лазерную винтовку, и несколько раз выстрелил монстру в лицо. Казалось, он не замечал обжигающих выстрелов, пока рубил еще больше солдат, ломая им шеи или топча их ногами.
Я видел, как Доул попытался подойти ближе, чтобы метнуть гранату, но тварь просто зажала его в своем огромном кулаке, разломив грудную клетку, а затем отбросила, словно сломанную куклу.
Меня охватила паника. Я понятия не имел, как убить это. Мне казалось, что он уже мертв, что это кошмар, обретший плоть...
Я знал, что у меня нет выбора. Я вскинул винтовку, и бросаясь вперед, раз за разом вдавливая спуск. Казалось, что я смогу его остановить, если удасця снести его голову с плеч.
Я кричал от ярости, пробираясь сквозь трупы, стреляя снова и снова. Поразительно, но это сработало. Чумной десантник отшатнулся назад, и я продолжил свой безжалостный напор. Его глотка, разъедаемая собственной кислотной желчью, взорвалась брызгами жёлтого гноя, а голова откинулась назад, извиваясь на поврежденном позвоночнике. Я остановился, с благоговейным трепетом наблюдая, как существо пошатнулось на ногах, прежде чем рухнуть вперёд.
Из обрубка его шеи вырвалась струя отвратительно пахнущего газа.
Только после я понял, что из моего живота торчит его оскверненный клинок. Я вырвал его, крича от агонии, и рухнул на землю.
Я проиграл.
***
– Вот кем я был, когда ты нашёл меня...
– Ты оказал честь себе и своим товарищам, отдавшим свои жизни за Императора, – сказал Корин. – Ты умираешь, зная, что выполнил свой долг. Это величайшая честь.
Неладные, хрипящие звуки позади него звучали всё ближе, и Сергей крепче сжал винтовку. Казалось, что Гвардейца Ворона совершенно не волновало приближение чудовища: он молча стоял спиной к полю боя, скорее всего, представляя собой чёткую цель прямо в поле зрения. Он чертовски рисковал, но зачем? Сергей ни в чем не был уверен. Пути космических десантников были для него совершенно непостижимой загадкой.
Солдат поймал себя на мысли, что напрягается, пытаясь разглядеть то, что к ним приближалось, но у него не было сил, чтобы подняться. К тому же Корин почти полностью перекрывал обзор, не похоже, что он собирался двигаться в ближайшее время. – Ты уже сражался с ними?.. – спросил Сергей.