Папа мой не являлся любителем болтать за рулем, этой же черты не был лишен и его прототип, поэтому я смогла спокойно углубиться в изучение местной газеты.
На первой же странице меня поджидала фотография Саши с отцом на фоне Кремля. Уже не обращая внимания на определенную чопорность и старомодность здешней моды, которая коснулась костюмов Романовых в том числе, я пробежалась глазами по статье. Итак, Саша помимо того, что являлся близким родственником правителя, еще и занимал должность главного архитектора Москвы (и почему я снова не удивлена?). Далее, я узнала, что столицей здешней царской России был все-таки Санкт-Петербург, а не Москва, и царская семья жила именно там. В принципе, в статье больше ничего интересного для себя я не нашла и перевернула страницу.
О, а здесь были размещены «сводки» с заседания парламента. Значит, эта Россия не такая уж монархическая и, скорее всего, носит конституционный характер, как в той же Великобритании, например, а власть царя ограничивается парламентом. Что ж, это уже лучше…
Следующим, на чем задержался мой взгляд, стала «женская страничка». Она была посвящена «правильному ведению домашнего хозяйства» и «важности девичьего целомудрия». Содержание этих статей натолкнуло меня на мысль, что нравы в этом обществе почти не изменились с дореволюционных времен. Впрочем, еще неизвестно, происходила ли здесь революция…
Просмотрев еще несколько статей развлекательного, но при этом малоинформативного для меня содержания, я отложила газету и, откинувшись на спинку сидения, прикрыла глаза.
На меня вновь накатила тоска, ноющая, тревожная… Она бередила душу, позволяя удручающим мыслям просачиваться на свободу…
Я не могла понять, зачем очутилась в этом мире… Почему мое «путешествие» продолжается? Ведь, кажется, я уже все осознала, избавилась от своей болезненной зависимости, поняла, что могу испытывать чувства к другому мужчине… Что еще хочет от меня Карл Генрихович и его амулет?.. И почему снова Саша, а не… Илья?..
Я все утро старательно отгоняла мысли об Илье и нашем вчерашнем свидании, боясь не сдержаться и расплакаться. Меня гложило чувство несправедливой потери, а я ведь только начала вновь обретать крылья, но меня опять швырнули на землю… Зачем?.. Что еще я должна понять?..
Господи, как бы мне хотелось снова увидеть Илью, я уже успела истосковаться по его улыбке и…поцелуям. Стоило только вспомнить вкус его губ и те невероятные ощущения, что испытывала в его объятиях, как внутри меня все начинало вибрировать, а сердце сладостно ныть. Ну почему?.. Почему все так получилось? Ведь сегодня мы снова собирались на свидание, теперь же им наслаждаться будет другая Катя… А я… Я опять буду пытаться приспособиться в чужом мире, и кто знает, встретится ли мне здесь Илья? А если и встретится, то сможет ли испытать ко мне те же чувства?..
— Подъезжаем, — сообщил папа, выруливая на дорогу, ведущую к коттеджному поселку.
На въезде в поселок нас остановила охрана и долго рассматривала документы. Все время, пока эти бравые ребята, с ног до головы одетые в черное, выискивали мое имя в некой своей базе, я сидела как на иголках и обмирала со страха каждый раз, когда они обращали в мою сторону свой сканирующий взгляд. В конце концов, пропустили только меня, а отцу так и не дали заехать внутрь.
— Я буду ждать тебя на этом же месте в шесть часов, так что не волнуйся, — сказал мне на прощание папа. — Удачи… И ничего не бойся.
— Спасибо, — слабо улыбнулась я, понимая, что удача мне сегодня понадобится как никогда. Да и уверенность в себе не помешает.
— Скажите хоть, куда идти, — обратилась я к охраннику, когда папин автомобиль скрылся за поворотом.
Тот смерил меня тяжелым взглядом, но все же ответил:
— Янтарная, десять…
— Знать бы еще, где эта Янтарная находится, — растерянно пробормотала я себе под нос, поглядывая на дома за въездными воротами.
— Прямо, первый поворот налево, и до самого конца, — неожиданно услышала я голос все того же охранника.
— Спасибо, — искренне улыбнулась ему я и — о чудо! — тоже получила в ответ еле заметную улыбку.
— Спасибо, — поблагодарила еще раз и поспешила к воротам.
Дом Романовых я нашла без проблем, тем более что он заметно выделялся своими размерами среди прочих, но для этого пришлось пройти приличное расстояние, что было не очень удобно на высоких каблуках. Промаявшись столько времени с охраной на въезде, я не думала, что подобное испытание ждет еще и здесь. В результате снова минут десять ждала, пока меня впустят за очередные ворота.
— Аллилуйя, — прошептала я, оказавшись на широкой, мощеной брусчаткой дорожке, которая на этот раз готова была привести меня прямо к кирпичному трехэтажному дому. Правда, сердце при этом бешено застучало в ожидании встречи с семьей Романовых.
Сашину маму я узнала сразу. Она стояла на крыльце и улыбалась, ожидая, пока я подойду к дому. Внешне она почти не отличалась от женщины, которую я знала с детства: та же приятная полнота, скрываемая свободной одеждой, светлые волнистые волосы, круглое лицо и располагающая улыбка. Глядя на их семью, мне все время казалось, что Сашина мама со своим простым и открытым характером является в ней чужеродным элементном, в то время, как и ее муж, и сыновья были всегда замкнутыми и словно противопоставляли себя окружающему миру. И теперь, видя эту знакомую улыбку, мне немного стало легче, а беспокойство чуть отступило.
— Екатерина Андреевна, доброе утро, — первая поприветствовала она меня. — Добро пожаловать в наш дом…
— Здравствуйте, — ответила я, все же испытывая определенную неловкость. Мне снова вспомнилось, что я совсем не знаю местного этикета. А что, если при встрече со столь влиятельным лицом, нужно соблюдать какие-либо церемонии?
Но Сашина мама взяла меня под руку и сама повела к двери.
— Вы не волнуйтесь, — будто подслушав мои мысли, мягко заговорила она. — Несмотря на нашу принадлежность к императорской семье, у нас все просто… Здесь вас не обидят и будут относиться с должным уважением… Если, конечно, вы сами не будете пренебрегать своим обязанностям. Подобного мы точно не потерпим. Но, я надеюсь, это вас не коснется. В агентстве мне рекомендовали вас как исключительно порядочного и добросовестного работника, а я им доверяю…
Но от этих слов я еще больше сникла. А ведь я за остальными волнениями совсем забыла, что до сих пор не в курсе, чем придется заниматься в этом доме! Мне снова стало не по себе…
— Присаживайтесь, — предложила хозяйка дома, указывая на мягкий белый диван в центре огромной гостиной.
Сама она заняла кресло напротив меня.
— Давайте знакомиться, — продолжала Сашина мама. — Меня зовут Наталья Владимировна.
— Очень приятно, — кивнула я, хотя прекрасно знала ее имя.
— Взаимно, — улыбнулась та. — Итак, мы вас пригласили в качестве репетитора к нашему младшему сыну Николаю. Ему четырнадцать лет, и мы планируем в сентябре отправить его на обучение в Лондон, в школу Рэйдмон. Вы, наверное, слышали о ней. Там обучаются дети многих высокопоставленных особ Европы. Наш старший сын Александр в свое время тоже там учился, теперь очередь за младшим… Поэтому, пока есть еще немного времени, мы бы хотели немного подтянуть его английский язык до должного уровня… И надеемся, что вы, Екатерина, нам в этом поможете…
Значит, все-таки английский… И чему я смогу научить мальчика, который через три месяца уедет в Англию? Уверена на двести процентов, что здешний Коля знает язык Туманного Альбиона намного лучше меня.
«Ну, Карл Генрихович, только попадитесь мне на глаза», — мстительно подумала я, выискав виновника всех своих проблем. Вслух же произнесла как можно спокойней:
— Я сделаю все, что в моих силах…
— Тогда давайте оговорим распорядок работы, — оживилась Наталья Владимировна. — Начиная с завтрашнего дня вас будет привозить и увозить наш водитель. В восемь утра он будет стоять около вашего дома, ваш рабочий день начинается в девять, заканчивается в шесть. У вас будет перерыв на обед с часу до двух. Питание мы вам предоставляем. Также в течение дня вы можете всегда спуститься на кухню, сделать себе кофе или чай… Все оставшееся время, будьте добры посвятить обучению Николая… От себя разрешаю быть с ним как можно строже, ничего не спускать с рук, не давать лениться… Мне нужно, чтобы к концу лета он начал думать на английском. Вам понятно?
— Понятно, — испытывая полнейшую обреченность, кивнула я.
— Вот и отлично, — улыбнулась мама Саши. — А теперь позвольте задать вам один личный вопрос?
— Конечно, — встрепенулась я.
— Мы никогда раньше не встречались? — улыбка Натальи Владимировны стала шире. — Я имею в виду, не доводилось ли нам общаться лично? — но увидев мое замешательство, она задала более конкретный вопрос: — Вы, случайно, не отдыхали летом 2001 года в Ялте?..
— Возможно, — вспомнив разговор с мамой за завтраком, ответила я.
— Ладно, — Романова потянулась за книгой, которая лежала на стеклянном столике рядом с креслом, и неожиданно достала из нее фотографию. — Посмотрите, это вы?..
Я взяла протянутую фотографию. На ней была изображена я ребенком, лет десяти, в розовом летнем платье, на фоне моря, а рядом со мной стоял такой же юный Саша. Похоже, это именно то лето, о котором говорила мама…
— Я, — отрицать было бесполезно.
— Я сразу так и догадалась, — хлопнула в ладоши Наталья Владимировна. — Только увидела ваше фото в резюме… Подумала, что точно где-то вас видела… А потом случайно наткнулась на Сашин детский альбом, нашла вот эту карточку и поняла, что это вы! Вы та девочка, с которой Саша дружил тем летом… Он в детстве был таким необщительным, а с вами вдруг захотел проводить время… И нам пришлось ему это разрешить, несмотря на то, что мы редко идем на контакт с людьми не из нашего круга…
— Вы тут меня обсуждаете или мне послышалось? — внезапное появление Саши прервало откровения Романовой, и она тут же поднялась ему навстречу.
— Сынок, посмотри на эту девушку, — Наталья Владимировна приобняла сына. — Она тебе никого не напоминает?