— Булавки? — увидев, что он мне протягивает, я все-таки не сдержалась и хохотнула. — Откуда у вас аж три штуки, Илья Викторович?..
— Это все моя сестра… — не переставая улыбаться, вздохнул тот. — Она ужасно суеверна, хоть сама тоже занимается медициной… Услышала, что английские булавки защищают от сглаза, вот и обвесила ими всю мою одежду… А я их потихонечку нахожу, снимаю и складываю в карман…
— Вот и пригодились, — я опять хихикнула и взяла булавки.
Кое-как соединив ими порванное полотно блузки, я поднялась:
— Спасибо.
— Может, вам свой пиджак дать? — предложил Илья, выпрямляясь следом.
— Нет, спасибо, у меня еще жакет есть… Утром было прохладно, вот и прихватила… Как чувствовала, — меня до сих пор немного потряхивало, поэтому слова звучали отрывисто, а движения были неуверенными.
Илья несколько секунд следил за моими жалкими попытками привести себя в порядок, а потом внезапно предложил:
— Давайте сходим в кофейню. Я вас пирожным угощу… Вам не помешает отвлечься.
Слово «пирожное» сработало как кодовое, вызвав непроизвольную улыбку, поэтому согласие далось мне легко:
— Давайте сходим в кофейню, Илья… Викторович…
Несмотря на то, что мой рабочий день уже закончился, из дома Романовых я выходила как разведчик из тыла врага, с оглядкой. Сейчас мне меньше всего хотелось вновь столкнуться с Сашей, пусть даже меня и сопровождал Илья.
Кафе, куда привел меня Илья, было почти точь-в-точь как то, где он впервые угощал меня пирожным в прошлом мире. Я решила не отклоняться от сценария и заказала себе шоколадный бисквит с чаем. А Илья… Стоит ли упоминать, что он взял себе лимонный пирог?..
Вначале мы просто разговаривали «ни о чем». Я была благодарна, что он не вспоминает о том, что видел и от чего спас меня часом ранее. Обсуждать с ним Сашу сейчас было бы для меня сверх сил. Но вдруг из его уст прозвучало то, что я не смогла ожидать даже в самой искривленной реальности:
— Екатерина Андреевна, выходите за меня замуж.
ГЛАВА 10
— Простите? — я растерянно посмотрела на Илью. — Боюсь, я ослышалась…
— Нет, вы не ослышались. Я предложил вам выйти за меня замуж. Да, понимаю, это звучит несколько… странно и неожиданно, — вид у него стал, непривычно серьезным, а то, что он ни с того, ни с сего принялся вертеть в руках бумажную салфетку, говорило о его волнении. — Не сочтите это за какое-то оскорбление, Екатерина Андреевна… Но я считаю, что положение замужней женщины защитит вас от ненужных посягательств со стороны мужчин, даже таких… важных, — последнее слово Илья произнес с нажимом и едва уловимой насмешкой, — как Александр Романов… Вы же сами понимаете, что, к сожалению, незамужние женщины, если они не относятся к высшим сословиям, у нас почти бесправны… Это касается и домогательств интимного характера. Если бы вы знали, сколько во время своей врачебной практики в муниципальной больнице я повидал девушек, подвергшихся насилию, в том числе и со стороны влиятельных лиц… Вот и получается, что вроде как ставим во главу всему женское целомудрие, но при этом не можем защитить его…
— То есть, вы таким неоднозначным образом хотите защитить мою честь? — уточнила я с улыбкой. — А не кажется ли вам, Илья Викторович, что ваша холостяцкая свобода слишком большая цена за честь женщины, которую вы едва знаете?..
Эти провокационные вопросы я задала неслучайно и надеялась, нет, была просто уверена, что ответом на них будет если не признание в неожиданно вспыхнувшей любви, то хотя бы упоминание о зарождающихся чувствах ко мне. И уж точно совсем не то, что услышала далее.
— Вы правы, — кивнул Илья, опуская глаза. — Мне тоже был бы выгоден этот брак. Видите ли, меня приглашают на серьезную конференцию в Манчестер, после нее у меня с большой вероятностью откроются новые перспективы в работе. Возможно, даже получу предложение на стажировку в Англии… Но меня не выпустят за границу, если я не буду женат…
— Вот, значит, как… — я криво усмехнулась. Все лелеемые мечты стали таять как леденцы во рту, оставляя после себя горькое послевкусие. — А чем вас не устраивает быть семейным врачом у самих Романовых? Куда уже перспективнее?..
— У Романовых? — губы Ильи тоже изогнулись не в самой веселой усмешке. — Да я у них работаю чуть больше вашего… Три недели. Я временно заменяю своего бывшего преподавателя, который, к несчастью, слег с инсультом… Именно он долгие годы являлся врачом их семьи, а когда заболел, порекомендовал меня в качестве временной замены… Но сам я не в восторге от этой возможности «проявить себя», как сказал профессор, не люблю зависеть от других, особенно таких, как эта августейшая семья. Надеюсь, профессор все-таки скоро поправится. А я бы лучше открыл свою небольшую клинику, или вовсе уехал из страны…
— Значит, вы предлагаете мне брак по расчету? Фикцию? — резюмировала я.
— Получается, так…
— А как же чувства, любовь? — эмоции, бушевавшие во мне, все-таки взяли вверх над разумом. — Вы не думаете, что когда-нибудь мы, вы или я, встретим человека, которого полюбим? Не станет ли этот брак помехой? Вы лично не пожалеете о нем?..
— А может у нас получится это совместить? — теперь ореховые глаза Ильи смотрели прямо на меня, проникая в самую душу и вызывая знакомое теснение в сердце. — Ну… Вы и я… Любовь и расчет… Тогда не придется жалеть…
— Вы считаете, это возможно? — мой голос дрогнул.
— Я считаю, что стоит попробовать…
Я на мгновение прикрыла глаза, пытаясь привести в порядок мысли и чувства, сделала глубокий вдох, после чего уже более спокойным тоном поинтересовалась:
— И когда ваша конференция?..
— В конце июня…
— Получается, у вас на решение брачного вопроса чуть больше месяца?..
— Нет. Около месяца только делаются документы на выезд. Поэтому женатым я должен быть уже через неделю.
— Неделя?! — ошеломленно выдохнула я. — Но это же совсем мало времени на подготовку…
— Это значит, что ваш ответ «да»? — на лице Ильи появилась озорная улыбка.
— Это значит, что я подумаю, — я пыталась быть серьезной, но губы подрагивали, желая растянуться в ответной улыбке.
— Тогда у вас время до утра. Завтра вы дадите мне свой ответ, и если он окажется положительным, то мы сразу пойдем в церковь договариваться о церемонии…
— Что, сразу в церковь? — снова опешила я.
Венчание для меня являлось серьезным обрядом, к которому следовало прийти осознано, с пониманием, что это уже на всю жизнь, а для начала, я считала, можно просто зарегистрировать отношения в ЗАГСе.
— А вы знаете другой способ вступить в брак? — Илья удивленно изогнул бровь.
Ясно. В этом мире сплошных монархий оформление брака как гражданского акта не существовало, только церемония венчания. И, как я успела понять, разводы тоже не приветствовались… Значит, один раз и на всю жизнь.
Весь оставшийся вечер и часть ночи я вязла в собственных мыслях, взвешивала все «за» и «против», пытаясь найти правильное решение… В первую очередь переживала за здешнюю Катю. Мне-то что? Я рано или поздно уйду из этого мира, а ей здесь жить… Только вот жить лучше с Ильей или без него?.. Да, саму меня неудержимо тянуло к этому мужчине, а то недолгое время, что я провела с ним в прошлом мире, возможно, было лучшим в моей жизни. И я хотела повторить это, пережить заново, вновь ощутить себя счастливой рядом с ним. Но выходить замуж? Не слишком ли это серьезный шаг?
Ах, если бы можно было спросить об этом у своей двойняшки…
— Кать, что мне делать? Соглашаться? — мой шепот нарушил ночную тишину комнаты.
Я тут же усмехнулась, понимая глупость этого порыва, и уткнулась лицом в подушку.
«Соглашаться…» — эхо собственных слов внезапно коснулось сознания. Странное чувство… Будто это мои и не мои мысли одновременно… Неужели…Катя?.. Она ответила мне?..
Хотя, чему удивляюсь? После того, как я уже успела пару раз выскользнуть из тела и рассмотреть себя со стороны, внутренний диалог с другой «я» уже не выглядел столь шокирующе.
— Хорошо, — проговорила я вслух, вновь обращаясь к своему двойнику. — Я поняла тебя… Спасибо.
А спустя несколько минут я уже сладко спала и, почти уверена, с моего лица так и не сошла умиротворенная улыбка…
Утро началось со звонка Ильи, естественно, на стационарный телефон. Все те несколько минут, пока я вставала с постели и шла к месту, где он стоял, мысленно сетовала на то, что здесь до сих пор мобильники не вышли в массы. Тогда бы шансы, что трубку поднимет мама, были сведены почти к нулю, а мне бы не пришлось разговаривать с Ильей под ее горящим любопытством взором.
— Я согласна! — не желая задерживаться у телефона, быстро проговорила я в трубку.
— О, — Илья, похоже, не ожидал от меня такой экспрессии, что даже выдержал паузу, прежде чем продолжить: — Я очень рад. Тогда нам нужно встретиться для…
— Да, я знаю, — перебила его я, пытаясь увернуться от маминых стрелялок глазами. — Где и во сколько?..
Илья сказал, что сам заедет за мной, и назначил встречу на час дня, после чего я первая спешно попрощалась и положила трубку.
Атака мамы последовала в ту же секунду.
— Кто это был?..
— Твой будущий зять, мама, — ответила я.
— Шутишь? — она недоверчиво сузила глаза.
— Нет, — вздохнула я. — Я выхожу замуж…
Не знаю, что больше впечатлило маму: сам факт моего замужества или то, что все случится так быстро. Она охнула и осела в кресло, стоящее здесь же в прихожей.
— Это, случайно, не Саша Романов? — робко поинтересовалась она чуть погодя.
Я закатила глаза:
— Сплюнь…
— Тогда кто?
— Личный врач Романовых, мы познакомились как раз у них в доме…
«Личный» и «Романовы» — эти два слова магически подействовали на маму, и она сразу приободрилась. Следующий час я тонула в ее вопросах, пытаясь отвертеться от особо скользких. Затем подключился папа, правда, его интересовало одно: когда состоится знакомство с моим женихом и поче