Джонгор кивнул.
Он видел, как смутились его спутники.
– Попробую объяснить, – продолжал он. Лицо его по-прежнему оставалось задумчивым. – Мы с царицей Неске друзья. Очень хорошие друзья. Однажды теросы заманили меня в ловушку, и я не смог бы вырваться из лап этих ужасных «птиц», если бы царица Неске не пришла мне на помощь. Она спасла меня, и потом я отправился с нею в ее страну, на юге Затерянной земли. Там я и изучил письмо на воде.
Джонгор замолчал. Анна и Алан внимательно слушали, ожидая продолжения рассказа.
– Если Неске захочет послать мне письмо на воде, то придет в место, которое ее подданные называют храмом водяного бога, – продолжал Джонгор. – В этом храме есть маленький водоем черной воды. Вокруг водоема много странных инструментов изобретенных мудрецами ее народа. Я так и не понял, как они работают, хотя Неске рассказывала мне это несколько раз. Все, что я понял: она каким-то образом запускала их. И они передавали ее послание черной воде. А потом независимо от того, где я нахожусь, стоит мне только приблизиться к воде или даже поднести кубок воды к губам, сообщение появится передо мной на поверхности жидкости. Неске использует воду, для общения. Понимаете? – закончил Джонгор.
Сомнение было написано на лицах его обоих спутников.
– Выходит царица Неске управляет очень развитым народом, – медленно произнес Алан Хантер.
– Они называют себя аркланами, – ответил Джонгор. – И утверждают, что их народ самый древний и самый мудрый народ Земли.
– Скромный народ, не так ли? – усмехнулся Алан Хантер. – Мне еще многое не понятно, но если ты считаешь, что все в порядке, то все в порядке. Сейчас важно то, что мы измучены жаждой, словно пара верблюдов, и если водяное письмо царицы не отравило озеро, то нам хотелось бы напиться. Скажи, Джонгор, сообщение царицы водоем не отравило?
Гигант усмехнулся.
– Нисколько не отравило, – ответил он. – Вода отличная. Пейте сколько хотите.
Алан Хантер опустился на колени у воды и начал пить.
Анна не двигалась.
– А ты что, пить не хочешь? – поинтересовался у нее Джонгор.
– Я тоже хочу пить, но могу подождать, – ответила девушка. – Как… Насколько я поняла, те вспышки были посланием от царицы Неске?
– Да, – ответил Джонгор.
– А что это было за послание? – быстро спросила девушка. Она выпалила это с такой скоростью, что Джонгор был поражен. Он внимательно посмотрел на Анну, и та покраснела. – Не то, чтобы меня гложет любопытство. В конце концов, это твое дело…
– Анна, почему ты покраснела? – задохнулся Джангор.
– Ничего подобного! – вспыхнула Анна.
– Но ты… – попытался возразить гигант.
– Что я?! – фыркнула девушка.
Джонгор в удивлении уставился на нее. Он не понимал, в чем дело. Хотя совершенно очевидно, что Анна сердилась на него.
– Я… Я сказал что-то, что тебя задело? – поинтересовался Джонгор. – Я… Я не имел в виду ничего… Что-то не так, Анна? Не понимаю, в чем дело…
Девушка так ничего не ответила.
Алан Хантер оторвался от воды, повернувшись к своим спутникам.
– Не морочь себе голову, сестричка, – приказал он, а потом добавил, глядя на гиганта. – Она ревнует. Это ее единственный недостаток.
– Попридержи-ка язык! – цыкнула Анна на брата.
Алан проказливо усмехнулся.
– Ревнует? – с сомнением протянул Джонгор. – Не понимаю. Что такое ревность?
– Это означает, что ты получил послание от своей старой подруги, а Анне это не нравится, – стараясь говорить совершенно серьезно максимальной серьезностью ответил Алан. – Это означает, что она готова умереть, лишь бы узнать, что было в том послании… Эй, сестричка, прекрати кидаться камнями.
Анна подняла пригоршню камешков и начала швырять их в брата.
– Я ведь говорила тебе, чтобы ты не лез не в свое дело, – с жаром заявила она.
– Да я ничего такого не сделал, – защищался ее брат.
– Держи рот на замке, – Анна подхватила еще одну пригоршню гальки, но Алан быстро отступил под защиту деревьев.
Джонгор наблюдал за этой парочкой, забавляясь. Его взгляд стал серьезным, когда мир был восстановлен и Алан прячущийся за деревьями поинтересовался:
– Сестричка, видимо, что-то надумала, а, Джонгор? И все же, что было в сообщении от вашей подруги?
Гигант выглядел встревоженным.
– В сообщении… – он колебался, очевидно не очень хотел говорить.
– Конечно, если там не было ничего личного, – подмигнул Алан. – Если же это было приглашение или что-то интимное, можешь не говорить… Эй, вы слышите?
Странный звук, который Алан дважды слышал, пока Джонгор стоял у воды на коленях. Первые два раза, когда он прозвучал, Джонгор был слишком поглощен сообщением царицы Неске. Теперь могло показалось, что он услышал эти звуки в первый раз. Удивление появилось на его лице.
– Это звуки я слышал и раньше, – объявил Алан. – Что это, Джонгор?
– Аборигены! – ответил гигант.
– Аборигены! – задохнулась Анна Хантер. Так обычно называли диких обитателей австралийских пустынь, которые часто посещали Затерянную землю. Она слишком хорошо знала, что означало это слово. На пути в этот край, она уже сталкивалась с дикарями.
– Они далеко? – поинтересовалась девушка.
Джонгор не ответил. Стрела, выпущенная из огромного лука, просвистела над небольшой поляной, которую путешественники только что миновали.
– Вы оба ждите меня здесь, – бросил он через плечо.
Словно тень гигант метнулся в сумрак джунглей.
– Джонгор! Подожди! – торопливо воскликнула Анна.
Но ответа она так и не получила.
– Скорее всего, он отправился на встречу со своей подругой, – ехидно заметил Алан Хантер.
– Нет! – горячо запротестовала Анна. – Он отправился выслеживать дикарей.
– Почему он должен их выслеживать? – поинтересовался Алан. – Джонгор в одиночку может разогнать сотню туземцев. Он не стал бы беспокоиться по их поводу. Скорее всего его взволновало послание царицы Неске. Мальчишка! Я бы показал всем этим царицам! Темнокожие красавицы… Эй, ты чего?
Анна отвернулась и пошла прочь. Быстро темнело, приближалась ночь. Не успел Алан сообразить, в чем дело, как его сестра растворилась среди деревьев.
– Эй, Анна! – позвал он. – Вернись. Ты же знаешь, что в этих землях опасно разгуливать после наступления темноты.
Анна не ответила.
– Анна! – вновь позвал Алан. – Я же просто дразнил тебя. Разве нельзя немного поребячиться?
Теперь в его голосе послышались нотки паники. Он знал, что Анна безумно влюблена в Джонгора, и, как и все братья в подобной ситуации, не мог удержаться от того, чтобы не подразнить ее. Он не ожидал, что она настолько рассердится и убежит, куда глаза глядят, когда где-то поблизости бродят туземцы.
– Анна, не дури! – позвал он. – Возвращайся!
Но единственный звук, который он услышал в ответ: далекие завывания дикарей. Казалось, они празднуют что-то где-то в ночи. Нежный ночной ветерок разносил над джунглями их песнопения. Анна же не отвечала.
Алану ничего не оставалось, как отправиться за сестрой. Он пересек небольшую поляну, и углубился в джунгли. Анна не могла уйти далеко. Он снова позвал ее, но в этот раз много тише. «Ничего, – думал он, – она несколько минут подергается, а потом успокоится и ответит ему». В любом случае, у нее была винтовка – оружие Гофера, и она могла постоять за себя. Сам Алан потерял свое ружье за несколько месяцев до того как Джонгор отыскал его в Затерянной земле, и был вооружен тяжелым копьем, которое сделал для него Джонгор. Алан позвал снова.
Крах!
Резкий звук выстрела из ружья расколол тишину ночи.
Потом наступила тишина. Алан Хантер видел вспышку выстрела. Но он не видел, в кого стреляла девушка.
– Анна! С тобой все в порядке? – тихо позвал он.
Подождал, но сестра не отвечала. Ночь оставалась безмолвна. Может Анна выстрелила в животное, может в тень. Если она в опасности, то, без сомнения, выстрелит снова. Алан мог и не беспокоиться. Анна могла о себе позаботиться.
Неожиданно Анна закричала.
Крах!
Снова прогремело ружье. В этот раз девушка выпалила в воздух.
– Оглянись, Алан! – закричала она.
И крик ее оборвался, словно чья-то рука быстро сжала ее горло. Алан метнулся в ту сторону, где стреляли.
Вжик!
Он услышал звук, но не увидел снаряд. Со свистом что-то тяжелое пронеслось по воздуху и ударило Алана по голове. Звезды заплясали перед его глазами. Когда же он падал на землю, ему показалось, что джунгли вокруг него заговорили. А потом сознание покинуло его…
Сознание вернулось к Алану Хантеру вместе с головной болью в затылке. Но много сильнее болело у него под лопаткой. Вроде бы что-то ударило его по голове, но откуда взялся источник боли между лопаток, он понять не мог. Он все еще полностью не пришел в себя. И только открыв глаза, он понял, отчего болит плечо.
Его руки были связаны за спиной. Он сидел на земле, а ноги его были вытянуты перед ним. Его спина была прислонена к столбу. И его руки были связаны позади столба.
В двадцати футах от него, но достаточно близко для того, чтобы он смог почувствовать тепло, горел костер. Всего же костров было четыре, но именно тот который был прямо перед Аланом, привлек его внимание. Для этого костра дерева не пожалели, и огонь разрастался, становился все более жарким. Такое пламя разводят для того, чтобы, когда дерево выгорит, остались угли, на которых можно было бы пожарить отличный бифштекс.
Несколько человек танцевало возле огня, но Алан никак не мог их толком рассмотреть. В руках у них были шиты, копья и дубины. Они дико, варварски завывали, то повышая, то понижая голос в беспорядочном ритме.
«Что тут происходит?» – удивился Алан. Он еще окончательно не пришел в себя. Память еще не вернулась к нему полностью.
– Боже мой!.. – прошептал кто-то рядом с ним.
Алан повернул голову. Справа орт него горел еще один костер. Но пламя его почти угасло, и теперь от костра остались только раскаленные угли. Неподалеку от костра тоже был вбит столб, и к нему, точно так же, как Алан, был привязан человек. Он и стонал.