– Моздок использовал алмазы, чтобы подкупить моих слуг, – пояснила Неске. – Он поднял моих людей против меня. Вскоре они явятся и потребуют, чтобы я отреклась от престола, перестала быть их царицей. Именно поэтому я хочу, чтобы вы как можно скорее ушли. Когда за мной придут, я не хочу, чтобы вас нашли рядом со мной.
Джонгор с удивлением смотрел на царицу аркланов. Только теперь он начал понимать, что происходит. Цена, которую муриты заплатили за то, чтобы его заманили в западню, была столь высока, что богатства хватило на то, чтобы свергнуть царицу.
– Мне жаль, Неске, – проговорил Джонгор.
– Это была не твоя ошибка. Идите и поспешите. Скоро сюда придут мои подданные. Рычание, которое вы слышите – крик, с помощью которого они требуют их правительницу, то есть меня, сложить полномочия. Они в любой момент могут ворваться во дворец.
– А что будет с вами?
– Со мной? Они заставят меня отказаться от трона.
Крики снаружи, в ночи, становились все громче. Наконец Джонгор понял смысл происходящего в городе. Аркланы устроили заговор, чтобы свергнуть свою царицу.
– Тогда мы пойдем, – решительно объявил Джонгор. – И вы пойдете с нами. Когда они доберутся до дворца, тут никого не будет.
– Нет. – возразила Неске.
– Почему, нет?
– Обычай требует, чтобы я остался. Я должна осталась здесь.
Джонгор видел, что лицо ее было переполнено печалью. Без сомнения она не хотела отдавать свой трон. Она была рождена для того, чтобы править и не знала никакой другой жизни. Хотя, в конце – концов, она нашла бы чем заняться. Потерять трон было плохо, но существовали вещи и много хуже…
А потом Джонгора поразила другая мысль, хотя многие из обычаев аркланов он помнил слишком смутно. Несколько мгновений он не сводил взгляда с Неске.
– Значит, вы и в самом деле собираетесь отречься от трона, – прошептал он.
Неске вздохнула.
– Я вижу, ты помнишь наши обычаи… – пробормотала она. – Я надеялась, что ты их забыл. Да, правители аркланов могут отречься от престола только одним способом – умереть.
Неудивительно, что царица выглядела опечаленной! Она вот-вот должна была потерять и трон, и жизнь!
Песнопение на улице стало громче. Сотни голосов распевали как один.
– Идите и поспешите! – вновь приказала царица.
– И оставить вас одну на растерзание толпы? – возмутился Джонгор. – Неужели вы – Неске из аркланов могли предположить, что я так поступлю?
– Но вы должны идти…
И тут в коридоре за дверью послышался шорох шагов. А потом в комнату разом вошло десять аркланов. Оказавшись в царских покоях, они застыли, уставившись на двух людей, которые стояли рядом с их царицей.
Сердце Джонгора затрепетало. Это была охрана дворца, и они пришли сюда, чтобы попытаться защитить свою любимую царицу. Их было слишком мало, но они собирались сражаться. При помощи десяти аркланов Неске могла сбежать. Надо было только уговорить ее. Они бы смогли рывком прорваться сквозь толпу, окружающую дворец. А потом… В Затерянной земле было полно мест, где она могла бы спрятаться – жить в мире и безопасности.
– Неске, поверьте мне, у вас есть шанс спастись, – объявил Джонгор. – Вы можете потерять трон, но с помощью этих слуг мы сможем пробить себе дорогу и выбраться.
– Нет, Джонгор, – объявила Неске. – Эти аркланы пришли не для того, чтобы сражаться на моей стороне.
– Тогда зачем они пришли? Неужели это ваши палачи?
– Нет, – возразила Неска. – Они – верные мои слуги. Из всех моих подданных, только они остались мне верны. Они явились, чтобы продолжить старую традицию, не бороться во имя меня, но умереть вместе со мной.
Вмиг Джонгор почувствовал, что оказался в тупике.
Царица Неске не хотела бороться за свою жизнь. Не в обычаях правителей аркланов было выступать против своих подданных.
А десять слуг, верных царице, собирались разделить ее участь. Они умерли бы у ее ног. Фактически для этого они и явились во дворец. Но они не собирались бороться за ее жизнь или за свою. Они тоже поступили согласно обычаю.
Неске попробовала объяснить происходящее.
– Это – мудрый обычай, – заметила она. – В прежние времена у аркланов были плохие правители. И если их царь и в самом деле плохо правил, они убивали его. Если бы он начал сопротивляться, то начались бы междусобные воины, и многие были бы убиты. Наш народ вымер бы… Но если правитель не станет сопротивляться и умрет вместе с теми, кто верен ему… Вся правящая верхушка будет уничтожена, и ее место займут новые аркланы, не будет никакой войны и народ не заметит потери. Так что во имя всего народа аркланов, я не стану сопротивляться. Так будет лучше для моего народа.
Рассуждения царицы имели под собой некую логику.
– Но вы же не плохая царица, – возразил Джонгор.
– Мои подданные восстали против меня, – возразила Неска. – А это означает, что я – плохая царица.
– Это означает, что их подкупили. – в гневе воскликнул Джонгор.
Тот пыл, с которым он произнес эти слова, произвели впечатление на верных царице аркланов. Он видел, как они стали переглядываться, словно одновременно подумали об одном и том же. Даже Неска, казалось задумалась.
– Думаете, что, отказываясь сопротивляться, вы тем самым помогаете своим людям, – продолжал Джонгор. Он понимал, что должен отыскать какой-то способ, чтобы заставить слуг царицы отказаться от обычаев, которые обрекли их на смерть. А ведь жизнь Джонгора и Анны Хантер была связана с жизнью Неске. Дворец был окружен. Любой, кто окажется возле царицы в тот миг, когда восставшие вступят во дворец, будет считаться верным слугой царицы и должен будет умереть вместе с ней. – Вы ничем не сможете помочь своим людям, если откажитесь сопротивляться, – настаивал Джонгор. – Вы нанесете своему народу огромный вред.
– Как ты можешь так говорить? – с сомнением протянула Неске.
– Вы были хорошей правительницей, а Моздок получит трон при помощи обмана и подкупа. Разве при всем этом он может оказаться хорошим правителем?
Аркланы слушая речь Джонгора встревожились.
– Это точно, – неожиданно согласился один из них, кивнув. – Моздок будет плохим правителем. Он предатель, обманщик и к тому же вор. Он не сможет править нашим народом, как вы. Раньше я об этом не думал.
– Тогда сопротивляйтесь! – с отчаянием сказал Джонгор. – Боритесь с ним. Убейте его. Не позвольте ему победить!
Он видел, что аркланы задумались над его словами. Они отлично знали обычаи своей расы. Они едва могли заставить себя что-то делать. И все же…
– Это не причина сопротивляться, – объявил старый арклан. – Люди свергнутого правителя никогда не сопротивлялись. Помню, когда отец Неске стал стар и больше не мог править нашим народом, мы вошли к нему, и он любезно нас встретил. Он даже не пытался сопротивляться. Я бы сказал, что он даже рад был нашему визиту. Он умер охотно…
– Должно быть, он был стариком, который знал, что не пригоден править своим народом, – объявил Джонгор еще громче. – Но Неске не старая. Она может править вашим народом и правит справедливо. Она – ваша царица. Под ее властью вы остаетесь великим народом. Если к власти придет Моздок, ваш народ может прийти к окончательному вырождению. Так сразимся же с Моздоком!
Он почти уговорил их. Похоже, идеи Джонгора понравились слугам царицы. Теперь они хотели бороться! Но Джонгор не мог заставить себя взяться за оружие…
Неожиданно песнопения стихли. А потом в зловещей тишине послышались шаги.
Два палача одновременно вступили в комнату. Каждый из них был вооружен обоюдоострым церемониальным топором. Аркланы имели и другое, более могущественное, оружие, но традиции требовали, чтобы они использовали для казни царицы церемониальные топоры. Палачи внимательно смотрели на Неске.
– Вы слышали песнопение? – сказал один из них, выполнив все правила ритуала, согласно установленным обрядам.
Неске побледнела, но голос ее, когда она заговорила, не дрогнул:
– Я слышала, что вы там кричали, – ответила она.
– Вы принимаете решение вашего народа? – продолжал плач.
– Я… Я согласна с решением аркланов, – ответила Неске.
Джонгор вздрогнул от ее голоса. С одной стороны, он гордился ею, тем, как она встречала смерть. Она не хныкала и не молила о пощаде. Пусть Неске была связана темными обрядами, пусть суеверна, но невозможно было отказать ей в храбрости.
– Вы принимаете желание богов?
– Я принимаю их желание…
– Но в темноте, которая придет на смену дню… что хорошего будет для вас и тех, кто пришел с вами?
Палачи внимательно смотрели на десять верных слуг царицы, столпившихся возле своей повелительницы.
– Вы принимаете желание Неске, так же как ваша повелительница? – поинтересовался он.
Несколько секунд они колебались, а потом ответили нестройным хором голосов:
– Неска – наша царица. Мы не знаем никакого другого царя или царицу. Неска – наша царица. Куда идет она, туда и мы.
Сердце Джонгора подкатило к самому горлу. Было что-то прекрасное в этих людях. И что-то чудовищное… Они принимали смерть, словно львы. Но если бы у них была храбрость запертых в углу крыс! Если бы они боролись, то, по крайней мере, погибли бы не зря. Если бы…
Палач снова обратился к Неске:
– Вы в самом деле готовы? – спросил он.
– Я… я… – она облизала губы кончиком языка. – Я готова.
Палач поднял топор.
– Зато я не готов! – неожиданно для самого себя объявил Джонгор. Сделав выпад копьем, он пронзил насквозь тело палача.
С глухим стуком топор палача упал на землю. Арклан с удивлением уставился на Джонгора. Так как эти двое странных существ были с царицей, то они, видимо, готовы были разделить ее судьбу. Однако не для Джонгора было пассивное ожидание смерти, никакие обряды, традиции и церемонии не могли заставить его сдаться… Однако палач, похоже, так и не понял, что с ним случилось. Он ожидал, что сразит царицу одним единственным ударом, а вместо этого сам оказался сражен.
Из горла Джонгора вырвался ужасный крик.