Помогая ему справиться с унынием, серый туман, клубившийся над джунглями, окрасился в теплый золотистый цвет, как будто кто-то раскинул над ними исполинский шатер, сотканный из парчи. Затем сырая мгла окончательно рассеялась и солнце осветило верхушки деревьев. Утренняя прохлада немедленно сменилась такой жарой, что пот выступил у путников на лбу.
Когда они углубились в лес, солнце перестало печь и зной сменился удушливой парилкой. В зеленом полумраке растопырили ветви сотни, нет, тысячи деревьев. Наверху, в кронах, было светло от солнечных лучей и слышался непрекращающийся птичий гомон, а внизу темная густая тень как будто сковала стволы и листву. В царящей тишине чудилось что-то враждебное, словно природа устроила здесь очередную ловушку. Для кого, для чего?
Стоило Быкову мысленно задать этот вопрос, как последовал ответ.
Усталые путники молча вышли на прогалину, где было множество стволов поваленных ураганом или временем деревьев. Вдруг Морин остановилась и схватила Быкова за рубашку, удерживая его на месте. Как только он взглянул в направлении, указанном спутницей, в животе у него похолодело. Быков схватился за древко копья, отполированное его ладонями.
– Не надо! – взмолилась Морин. – Ты его только разозлишь.
Она имела в виду двухметрового зверя с черными и бурыми пятнами, покрывавшими его оранжевую шкуру. Он напоминал огромного кота, затаившегося в кустах перед прыжком на зазевавшихся голубей. Его немигающие глаза были зелеными, словно подсвеченные изумруды. Морда почти лежала на передних лапах. Зад был приподнят, и мощный, пружинистый хвост ворошил листву.
Быков подумал, что вот сейчас, прямо сейчас, он умрет. Перестанет видеть, слышать, не будет ничего испытывать, желать. Его, Дмитрия Львовича, попросту не станет. Останутся вот эти влажные от сырости пальмовые листья, эти повисшие как попало лианы, этот гнилой лиственный ковер под ногами, а он исчезнет. И никаких чудес, вроде отделения души от тела и наблюдения за происходящим сверху, никаких полетов по тоннелям, никаких родственников, встречающих радостно у выхода. Мрак. Безысходность. Конец всему.
Несправедливость такого итога его пусть не самой правильной жизни ощущалась остро, как нож, вонзившийся в грудь. Освободившись от хватки Морин, Быков чуть присел на расставленных ногах и наклонил корпус вперед, готовясь встретить хищника ударом копья. Быков не собирался дешево продавать свою жизнь. Она была у него одна. По сути, ничего, кроме нее, у него не было и не могло быть.
Ягуар почувствовал настроение человека, но даже не подумал отступать. Он весь собрался в мускулистый ком, которому осталось лишь распрямиться, взвившись в воздух. Преодолевая расслабляющий ужас, Быков впился взглядом в горящие глаза ягуара. Свирепый лесной зверь разинул алую пасть. Блеснули острые желтоватые клыки, и тишину джунглей нарушил протяжный гнусавый звук, похожий на многократно усиленный стон мартовского кота.
Все волосы на теле Быкова встали дыбом. Его восприятие обострилось до такой степени, что он смог разглядеть встопорщившиеся усы ягуара. А боковое зрение отметило движение в стороне, и, скосив глаза, Быков увидел там почти голого, очень смуглого мускулистого невысокого мужчину с бамбуковой палкой в руке. Одежду ему заменяли набедренная повязка и плетеное ожерелье, заканчивающееся бахромой, падающей на грудь и спину. Щиколотки и запястья индейца – разумеется, это был индеец, а не кто-нибудь другой – украшали кожаные браслеты. Жесткие и густые прямые волосы, остриженные, что называется, «под горшок», закрывали лоб до бровей, напоминая черный лакированный шлем. Щеки и подбородок покрывала примитивная татуировка, придающая лицу свирепое, беспощадное выражение, какое можно увидеть на дикарских масках.
Быков успел рассмотреть и оценить это за доли секунды, потому что время для него словно остановилось.
Вот индеец достает из наплечной плетеной котомки тонкую длинную стрелу и вставляет ее в бамбуковую трубку, сунув туда же пыж из жеваных листьев. Толстый конец поднесен ко рту, другой, тонкий, направлен на ягуара. Щеки стрелка надуваются. Звучит резкий сиплый выдох.
Ягуар слишком поздно переключил внимание с Быкова на индейца с трубкой. Услышав посторонний звук, зверь попытался отпрянуть, но стрела уже впилась ему в шею. Хищник прищурился, прижал уши к голове и угрожающе открыл пасть. Оттуда вырвалось рокочущее рычание, которое с каждым мгновением становилось все тише и тише. Ягуар поднялся во весь рост и потряс пятнистой головой, словно отгоняя назойливое насекомое. Потом долго-долго – Быкову показалось, что целую вечность – стоял, шатаясь… пока не упал на бок, вывалив из пасти язык, похожий на красную тряпку. Несомненно, на него подействовал какой-то сильнодействующий яд. Ягуар судорожно дернулся несколько раз и обмяк, уже не подавая признаков жизни.
Сразу после этого прогалину заполнили соплеменники меткого стрелка, которые, как нетрудно было догадаться, выполняли функции загонщиков. Быков и Морин оказались на пути у ягуара случайно. Если бы они отступили, он просто пробежал бы мимо.
Отстраненно размышляя об этом, Быков смотрел на индейцев, обступивших их полукругом. Все они были почти голыми, их кожа была цвета кофе с молоком. Один индеец носил на голове подобие огромного мехового парика, у некоторых в волосах торчали яркие перья или засушенные лапки неведомых зверушек. Помимо духовых трубок они были вооружены луками и короткими копьями.
Бадди, жмущийся к ногам Быкова, нерешительно тявкнул и зажмурился от ужаса перед расплатой. Но его не тронули. Индейцы не проявляли враждебности, разглядывая пришельцев и обмениваясь короткими репликами на непонятном языке.
Морин пыталась улыбаться, и ей это удавалось. Быков поднял внезапно отяжелевшую руку и указал на шляпу, напяленную на голову одного из индейцев. Она смахивала на стилизованный колониальный шлем, но привлекла внимание Быкова вовсе не поэтому. Раньше он видел этот головной убор у Камилы, перед самым ее отлетом.
– Откуда… это… у тебя? – раздельно спросил Быков у нового обладателя шляпы.
Индеец переглянулся с соплеменниками. Потом, ни слова не говоря, они всей толпой нырнули в тень джунглей.
Бросившийся за ними Быков успел увидеть лишь покачивающиеся ветки. Лес опустел. Убитого ягуара на поляне не было. Когда и как его забрали, Быков не заметил. Почувствовав, как ослабели ноги в коленях, он сел на землю и вымученно улыбнулся Морин:
– Присоединяйся. Сделаем привал.
Опустившись на землю рядом с ним, она расхохоталась, а потом без всякого перехода расплакалась. Быков ее не успокаивал. Он бы и сам с удовольствием снял напряжение с помощью небольшой истерики.
Глава 20Следопыты
– И что дальше? – спросила Морин, когда все они пришли в себя и Бадди как ни в чем не бывало стал гоняться за бабочками на прогалине.
– Нужно искать их, – ответил Быков.
– Думаешь, у нас получится?
– Нужно попытаться.
– А если это не те индейцы? – продолжала задавать вопросы Морин. – Почему ты решил, что именно они схватили Камилу и Виктора?
– Элементарно, Ватсон, – пошутил Быков, хотя ему было совсем не весело. – На голове у одного из этих дикарей была шляпа Камилы.
– Серьезно?
– Серьезнее некуда. Это они утащили белых людей в джунгли. Зачем? Не думаю, что для того, чтобы оказать им гостеприимство.
Морин помолчала, глядя то в землю перед собой, то на Быкова, но не прямо, а искоса, как бы не решаясь что-то сказать или спросить.
– Смелее, – подбодрил он. – Я же вижу: у тебя что-то вертится на языке.
– Я просто хотела узнать… Ну, здешние дикари, они… Они людоеды?
Быкову показалось, что кто-то притушил свет солнца, как будто это была обычная лампа. Мир сделался тусклым и мрачным. До сих пор эта мысль не приходила ему в голову. Если индейцы отрезают убитым головы, чтобы засушить их и продать, то как они поступают с телами? Не для того ли они похитили двух белых людей, чтобы полакомиться их мясом?
Быков постарался вспомнить лица охотников, которые недавно окружали его. Татуировки придавали им свирепое выражение, но эти люди даже пальцем не тронули незнакомцев. Просто ушли, бросив их посреди джунглей.
– Нет, Морин, – сказал Быков, медленно качая головой. – Людоеды не повели бы себя так. Что им стоило схватить нас?
– Тогда зачем им понадобились те двое?
– Я не знаю. Ачега… Кажется, так их называют?.. Ачега могли рассердиться из-за того, что кто-то проник в их владения.
– Но мы тоже проникли в их владения, – напомнила Морин.
– Давай не будем ломать себе голову понапрасну, – предложил Быков. – Лучше пойдем следом за индейцами и найдем их селение. Там все выяснится.
– Не уверена, что нам это удастся. Совсем не уверена.
– Есть план, Морин.
– Такое впечатление, что у тебя всегда имеется наготове план.
– Спасибо, но это ошибочное впечатление, – улыбнулся Быков. – Я часто бываю растерян и не знаю, что делать. Но не в этот раз. Давай поищем, не обронили ли что-нибудь наши спасители…
– Бадди! – воскликнула Морин. – Ты собираешься пустить его по следу?
Кокер-спаниель, услышав свое имя, звонко залаял. Сейчас, когда не было необходимости защищать людей, он ничего и никого не боялся.
– Правильно, Морин, – кивнул Быков. – Наш пес не отличается отвагой, но с нюхом у него, должно быть, все в порядке. Просто нужно ему немного помочь.
– Давай искать, – согласилась англичанка. – Хотя я сомневаюсь, что индейцы могли что-то потерять. На них же ничего не было, кроме повязок. А один вообще был голый.
– Я не заметил.
– А вот я заметила, Дима, – торжественно произнесла Морин. – И поверь, это было нелегкое испытание.
– Для индейца? – спросил Быков, наивно округляя глаза и пряча улыбку под давно не стриженными усами.
Морин вздернула нос, давая понять, что не намерена выслушивать пошлые шуточки.
Побродив по примятой траве, они уже готовы были отказаться от своей затеи, но тут взгляд Быкова упал на кожаный ремешок. Бадди понюхал его и уверенн