Обиженное чудовище наконец-то достигло наших пяток и вцепилось в них с первобытной яростью пещерного медведя. И это были лишь крохотные и еще даже не раскрывшиеся бутоны цветочков… настоящее веселье началось чуть позже, когда вырвавшаяся вперед отборная флотилия ударных кораблей ворвалась в тыловые порядки, словно стая озверевших от голода волков. Корабли взорвались смертоносным огнем, не обращая внимания на ответные разящие удары. Они явно получили приказ биться до конца… а тем временем подводные разведчики буквально взвыли от дикого ужаса, сообщая о некоем невероятно огромном монстре, стремительно идущем у самого дна. К нам приближался кошмар… вскоре я в этом убедился. Буквально еще через час…
– Держи-и-ись! – крик Клеста не был первым, до него это повторило еще несколько игроков, но удержаться от предупреждения было попросту невозможно – с небес падал ярко-красный огонь…
– Ну… – выдохнул я, поднимая над головой толстый щит из мореного дерева – Пусть и на этот раз…
Удар…
Верхнюю палубу флагмана затопила жидкая огненная смерть. Языки пламени растеклись во все стороны, кое-где наткнувшись на замерцавшие магические щиты. Один купол погас, и пятерку закричавших магов накрыло огнем. В них тут же ударил водяной вал, туша пламя и порождая густой пар. В стороне спокойно шагал горящий игрок-танк, спокойно выдерживая адский жар и пламя. Он тянул за собой на толстой цепи визжащего и бьющегося боевого броненосца, «укрытого» божественным благословением, дарующим ему невероятную живучесть и стойкость брони. Проще утопить, чем зарубить или сжечь. Поэтому его и спутали цепью, поэтому и тащили через пылающую палубу в сторону океана. Мощный рывок плечистого игрока – визжащий зверь перелетел борт и ухнул в горящий океан.
– Проклятье, проклятье! – рычал Блопи Мудрый, спешно устанавливающий посреди командного мостика запасной артефакт силового купола. – Долбаные Архи! Долбаные Архи! Уродуют корабль! С-суки!
– Еще залп! – донеслось с одной из мачт, чья вершина укрыта магическим пузырем защиты. Внутри виднеется фигурка дозорного, первым заметившего вспышки на вражеских кораблях.
Встав, я убрал на время пока не пригодившийся щит и взглянул назад, дабы снова увидеть удручающую картину – сотни кораблей позади нас. И на этот раз львиная их доля не принадлежит Неспам и их союзникам. Разноцветные флаги трепетали на ветру. Многие из этих гордых полотнищ чадно горели или же были покрыты множеством дыр от кислоты и огня – Неспы отвечали двумя ударами на удар, одновременно меняя построение.
По приказу Баронессы флагман замедлил ход и начал «проваливаться» назад, проходя через расступающиеся порядки кораблей. Вместе с нами шла сотня бронированных тяжеловесов. Остальные суда, в особенности грузовые, шли вперед, спеша прикрыться нами от злобного врага, рвущего их на части. Мне приказали ждать особого приказа лично от ЧБ и сразу после его получения немедленно его выполнять. Я подтвердил понимание и готовность выполнить приказ. Меня наняли – я подчиняюсь. Стоически продолжаю стоять на вахте и выполнять свои обязанности. И жадно наблюдать за происходящим – преследователи выложились на всю катушку, использовав множество заклинаний и артефактов, чтобы дотянуться до нас не только когтями, но и клыками. И этот момент уже настал. Война. Морская война началась.
На этот раз по нам ударили не только огнем. Били вразнобой. Каменная и железная шрапнель, ядовитые шипы, огонь, кислота, каменные огромные шары, большущие копья, спокойно пробивающие камень своими странно искрящимися наконечниками. Купол над мостиком выдержал, резервный артефакт не понадобился.
– О, дьявол! – выдохнул Клест. – Этих тварей не хватало!
Видать, у Архов имеется невероятная по размеру и мощи метательная машина, раз она сумела добросить до «Черной Королевы» подобие большой каменной башни, что с грохотом рухнула в нескольких шагах от мостика и превратилась в бесформенную груду камней. Камни задрожали, раздались в стороны. И на палубу хлынули гигантские злющие муравьи, что уже встречались мне в разрушенном до основания пустынном городе Мирном. Ведь так недавно это было. Или уже очень давно?
– Звено! Отбить атаку! – командовал незнакомый мне гном-воин, на чьей голове гордо красовался трехрогий шлем.
На муравьев набросились бойцы, разъяренно орудующие топорами и копьями, не обращающие внимания на бушующее вокруг пламя и шипящую от луж кислоты палубу.
– Лагры! Чертовы лагры! – рыкнул один из остающихся на мостике советников ЧБ.
– Лагры это не лугры, – машинально произнес я. – И слава богу!
– Что?
– Да так…
«Рос! Телепорт! Прыгай на фрегат «Молния гнева»!»
А вот и долгожданный приказ от Баронессы. Мне приказали покинуть дредноут.
Я не стал ничего отвечать. Приказ надо сначала выполнить. Отставив щит, я сделал несколько широких шагов и вошел в густое облачко тумана, висящее в одном из углов мостика. Едва послышался тонкий звон, я произнес:
– «Молния гнева».
Вербальное указание было услышано и понято. Разок прокрутившийся радужный смерч заключил меня в свои объятия, легкая вспышка затмила взор. И моим глазам предстал высокий мостик идущего под всеми парусами красавца фрегата. Он полностью оправдывал свое название, гневной молнией несясь вперед, взрезая кровавые волны. Вокруг меня незнакомые игроки, коротко меня поприветствовавшие и вновь все как один уставившиеся назад. Что ж, вполне их понимаю – вперед смотреть ни к чему. Ибо впереди нас никого. Лишь волны бескрайнего океана и далекий недостижимый горизонт, застланный мрачными тучами, обещающими проливной ливень или даже шторм.
«Выполнено. Мои умения обновлены и готовы, могу передать их по приказу», – отрапортовал я через сообщения, убирая всплывшую знакомую надпись:
Навигатор на борту!
Корабль «Молния гнева» объявляется флагманом!
Корабль «Молния гнева» получает особый флагманский флаг!..
Ответа от Баронессы не пришло, а затем я забыл о ней, услышав грозные слова:
– Эта тварь опять идет! – тихо произнес полуорк в облегающей тельняшке, отлично подчеркивающей его перекатывающиеся мышцы.
Теперь и я посмотрел назад. И увидел, как гигантский каменный остров медленно входит в лидирующие вражеские порядки. Доисторический дредноут решил дать зарвавшимся наглецам бой. Отвесить им пару тяжеловесных оплеух. Без меня флагман резко потерял в скорости, но на остальных кораблях это не сказалось – ведь я продолжал вести армаду к затерянному материку.
Дредноут скрыт густым дымом. Кое-где пляшут языки разноцветного пламени, валят столбы белого пара, накренилось несколько мачт, болтаются на ветру обугленные остатки парусов. И вот-вот снова подойдет то ужасное чудище, пугающее до дрожи своими размерами. Разве может существовать живое существо длиной полтора километра и с пастью, могущей заглотнуть целый небоскреб?
Хорошо, что мои близкие здесь – Орбит и Роска на новом флагмане и снова рыбачат. Колыван тоже здесь, едва помещается между двумя мачтами.
Кирея, Бом, Крей, Док и Кэлен остались там. Они сражаются за живучесть «Королевы», отражая атаки врага и сбивая пламя. Я испытывал гордость за них. И радость за Роску, что пока вне опасности. А эльф не хочет сражаться – ему это скучно.
– Иде-е-е-ет! – медленно и протяжно изрек капитан «Молнии».
Монстр идет…
Битва грядет…
Из-за исполинских размеров «Королевы» создавалось впечатление, что не она отдаляется от нас, проваливаясь во вражеские ряды, а мы на полном ходу уходим от горящего острова, затерянного в океанских просторах.
А еще достаточно спорным было наречение вражеского гигантского создания «монстром» и «тварью». Нет, это чудовище ими несомненно являлось, но при этом это был подводный живой корабль, мало чем уступающий в размерах «Королеве». И в отличие от нашего каменного корабля, могущего совмещать в себе множество функций – из-за наличия огромного количества трюмов и палуб, – вражеское создание было создано исключительно для боя.
Кошмарная пасть, острые плавники, шипы, торчащие во все стороны, толстенная шкура, похожая на великанскую наждачную бумагу. А глаза настолько крохотные, что заметить их почти невозможно. Впрочем, когда за кормой судна открывается клыкастый зев, разом глотающий немалых размеров кусок орудийной платформы вместе с орудиями и обслугой, то глаза твари особо выискивать не станешь – все внимание будет на острых зубах, перемалывающих бревна в щепки.
– Иде-е-е-т! – тревожный крик повторился без нужды.
Не заметить вспухший в океане бугор размером с трехэтажный дом было трудно. Настоящий девятый вал, служащий водяным фасадом, скрывающим оживший ужас. Волны с ревом катились не вперед – они уходили вниз, подобно складкам материи, открывающей некий памятник, представленный широкой публике. И вот «штора» спала… и общий крик дал понять, что публика отнюдь не с восторгом приняла это новшество. Скорее со страхом. Что вполне естественно, когда видишь даже не режущую, а рвущую воду морду неведомой зубастой и невероятно уродливой твари, жаждущей проглотить и тебя, и твоих друзей, и вообще заглотнуть весь мир.
Монстр вынырнул прямо у не видимой нам сейчас орудийной платформы флагмана. Одновременно «Королеву» накрыло множество дымных разрывов, раздался грохот, магические вспышки частой дробью засверкали на палубах. Дредноут героически прикрывал всю армаду, играя роль железной заслонки, не позволяющей огню вырваться из пылающей печи. Но заслонки часто прогорают… и застывшие лица игроков прямо на это указывали – армаду Неспящих накрыло молчаливой тревогой. Затих почти каждый моряк, и все они смотрели на дым, становящийся все гуще и непроницаемее для взора. В закопченном небе столкнулись драконы. Наши и чужие создания сплелись в яростном боевом танце, многие рухнули на дредноут, рвя паруса и запутываясь в такелаже.
Океанический титан начал смыкать зев, внутри его пасти крутились и переворачивались части «главного калибра» «Черной Королевы», обломки орудийной платформы. Только что доисторическая тварь, возрожденная темным гением подводных творцов, сожрала немалое количество дорогущей артиллерии, и это ничуть не убавило ее аппетит.