Яркий всполох над кормой «Королевы» возвестил о… я не знаю, о чем он возвестил, равно как и не представлял, что это за тяжело вертящийся в воздухе плазменный шар черно-белого света, появившийся сразу после всполоха. Клубы черного и серого дыма окончательно скрыли гигантский корабль, сквозь рукотворную завесу прорывались вспышки света, слышался шум ожесточенной битвы, но мы не видели почти ничего. Во всяком случае, я точно не видел – у меня не было подзорной магический трубы, могущей «отсекать» клубы дыма.
Я подсознательно ожидал услышать неописуемую какофонию, увидеть множество световых эффектов. Но вместо этого внезапно и мгновенно наступила полнейшая тишина, а вокруг нас сгустился загадочный первобытный мрак, буквально заставляющий почувствовать леденящий и необъяснимый страх. Тут уже не обошлось без вмешательства игровой системы, заставившей нас почувствовать зябкий холод и добавившей некий потусторонний ветерок, ерошащий волосы.
Вопросов задавать я не стал. Все по горло в заботах, мечутся в воцарившемся временном хаосе – вроде все в порядке, но резкая смена лидера не может не сказаться на армаде. Поэтому я молча стоял в углу мостика, никому не мешая и во все глаза смотря на дымную стену, перекрывшую часть горизонта.
Поэтому я и не пропустил мига, когда весь дым вдруг сорвало чьей-то великанской рукой. Нет… не сорвало – втянуло неким огромным и невидимым пылесосом. И это открыло нам поразительнейшую картину – океанический исполин поднял уродливую голову, растопырил плавники, вздыбил шипы, зажег крохотные глаза алым огнем, засевшие в специальных клетях на его боках игроки били прямой наводкой по «Черной Королеве», отвечающей тем же. Два гиганта обменивались жесткими оплеухами. Во все стороны летели отбитые и откромсанные части кораблей – живого и каменного. Но завораживала не эта панорама битвы титанов – хотя она уж точно войдет в легенды. Нет. Всеобщее внимание было приковано к засевшему в пасти подводной твари плазменному шару, начавшему вращаться так быстро, что его черно-белый окрас превратился в сплошной серый.
Лопнула некая незримая пелена, нам в уши вновь ударили звуки яростной морской битвы. Поспешно отступали от «Королевы» последние наши корабли, преследуемые прорвавшимися мимо дредноута потрепанными врагами. С пару десятков жарких пожаров на воде, падают горящие мачты, дождь углей с шипением пронзает волны.
А доисторический ужас мотает злобно гигантской головой, пытаясь выплюнуть или вытолкнуть из пасти плазменный шар. У этой рыбины или динозавра, тут попробуй разбери, полно шипов и плавников, а вот рук или щупалец нет. Попробуй вытащи изо рта заброшенную туда недругами бяку. Понять бы еще, что это за шарик такой, светящийся нездоровым серым…
– Накрыли и эту тварину? – с оттенком мало заслуженной мною гордости спросил я стоящего рядом капитана, внезапно явившегося и застывшего.
– Твою так… – выдавил тот ошеломленно.
– В смысле?
– Почему он у нее во рту?! Почему так близко от «Королевы»? Он же сейчас рванет…
– В смысле?! Разве так и не задумано?
– Это мина! Атомная мина, можно сказать! Ее оставляешь на волнах, после чего улепетываешь за пару морских миль и только затем взрываешь! – ответила подбежавшая к капитану девушка, вцепившаяся в его обтянутое тельняшкой плечо. – Почему наш ядерный заряд грызет этот червяк?
После сего шокирующего откровения все стало с ног на голову. И пылающий в пасти монстра плазменный шар больше не выглядел для меня как признак очередной неумолимо надвигающейся победы Неспов. Подбежали еще несколько игроков, благодаря своей близости к возбужденно кричащим морякам я быстро причастился к не слишком приятным новостям.
«Черная Королева» должна была активировать могучий артефакт – шар смерти, так сказать, – после чего сбросить его в воду, парализовать гигантскую тварину хотя бы секунд на десять, затем поднять мощные защитные поля за кормой и на максимально возможном ходу уйти прочь, а затем с приличного расстояния полюбоваться на фееричный яркий «бах», сделать посрамленному врагу ручкой и гордо продолжить поход.
Таков был план. Отработанный многажды в теории. И план продвигался успешно, пункт выполнялся за пунктом. Все шло хорошо. До тех пор, пока частично уже парализованный монстр не рванулся вперед и не сцапал «бомбу», зажав ее в пасти.
Наступление тишины и резкого похолодания – миг активации страшного заклинания, превратившего сгусток магической энергии в готовую рвануть смерть. Это был последний успешный ход.
Я все понял неправильно. Когда я увидел мотающую башкой тварь, я подумал, что она пытается избавиться от засевшего в горле смертоносного гостинца и что ей вот-вот разнесет голову, к нашей вящей радости. Ан нет… промах вышел…
Наибольшая проблема – проклятый червяк намертво вцепился хвостом в нижние палубы «Королевы». Там шла жесткая драка, защитники пытались сбросить обратно в океан сотни вражеских абордажников и монстров. И одновременно пытались разжать мертвую хватку главного врага, сумевшего привязать дредноут к себе и при этом еще и замедливший его.
Кэп! У нас на корме горит атомная лампочка! Светит ярко! А куда это все бегут?..
Неспящие допустили промашку. Огромную такую промашку.
Акела снова промахнулся в прыжке. Но на этот раз чертов старый волк прыгал в обнимку с ядерной бомбой.
Не знаю, кто управлял остающимся для меня безымянным морским исполином, которого хотелось назвать «глубинным ужасом», но командир живой и кусачей подводной лодки попросту приказал проглотить грозящую им бомбу, а затем заякориться за корму ЧК.
Для чего? Ну… самый первый ответ очевиден – ферзя на ферзя. Плавающий каменный остров, нагруженный сотнями тонн различных грузов, увешанный множеством орудий… это вполне достойный размен. Будь я шахматистом – не раздумывая согласился бы поменять динозавра на «Королеву». Может, я и ошибся бы при подобном выборе, но все равно после увиденных мною возможностей ЧК я бы согласился. И это окажется невероятно сильным ударом по боевому духу Неспящих.
Стоп… а что эта змеюка поганая сейчас делает?
Исполин подался вперед, став похожим на верблюда-мутанта, тянущегося за низкорастущим кустом пустынной колючки. И так же как и верблюд, монстр собирался плюнуть… атомной миной, нацеливая ее по центру верхней палубы. Враг пытался спасти колосса, приказав ему избавиться от магической бомбы. Если таймер почти дотикал…
– Приказ от ЧБ! Открыть огонь по твари! Разрывными и бронебойными! – задыхаясь не от бега, а от пробирающего до цифровых костей волнения, прокричал оторвавшийся от экранов игрок. – Немедленно к исполнению! Всем, кто может попасть в цель не менее чем с семидесятипроцентной вероятностью!
– Канониру! Прогноз?! – мгновенно среагировал капитан, повернувшись к гному, красующемуся татуированной лысиной.
– Семьдесят с копейками, если бить только из трех главных стрелометов и только зачарованными болтами, – неспешно доложил гном. – Они обалдели там. Промахи будут обязательно. И по закону всемирной подлости удары не в океан угодят, а прямо в ЧК.
– Приказ нами получен. Бейте по готовности!
– Принято, кэп. Но это они зря. Все, как в книжках про войну. Огонь на себя вызывают, кэп. После такого долго не живут. А если кто выживает – к высшей награде представляют. Но чаще все же посмертно награждают. Небрежным жестом бросают медаль на кучку дымящегося праха…
– По готовности огонь!
– Принято…
– Э-э-э… – протянул я, понимая вставшую перед дредноутом проблему, но не разделяя его страсть к огненному очищению от врагов.
Проблема в том, что ЧК все же ориентирована на дальний бой. Ребята любят накрывать чудовищными залпами все живое на расстоянии километров от дредноута. Флагман может и на ближней дистанции нехило огрызнуться и очень больно укусить. Если же схватка уже на палубах – в дело вступают игроки-защитники, а также наши монстры. Плюс магические силовые поля, массовая магия и прочие вполне действенные ухищрения, уже не раз виденные мною в боях. Особенно хорошо я все рассмотрел, когда мы продирались через клятый лабиринт ВОС.
Но сейчас на корму ЧК навалился такой же титан, как и она. Судя по чужим словам и обрывкам докладов, огромную часть попаданий по своей каленой шкуре исполин попросту игнорировал. С чудовищной регенерацией, командами поддержки, природной и навесной броней монстр вполне мог позволить себе такое пренебрежение. Оттого и попытались его накрыть «атомным зарядом». Но тварь переиграла «Королеву». И готовилась выплюнуть почти «дотикавшую» мину прямо на палубы. Да и вражеские абордажники наверняка не спали. Опять же, зацепившийся за корму доисторический кошмар еще сильнее замедлял дредноут, лишившийся моих навигаторских способностей, что позволило врагам быстрее нагнать его. Они не стреляли по корме – не хотели бить по своему великанскому солдату, но это никак не мешало им подлечивать его на расстоянии, плюс новые десятки и сотни игроков-противников прибывали на «Королеву», захлестывая ее, подобно валу голодной саранчи.
Баронесса допустила промах. Тактический просчет, превратившийся в стратегический провал. Но решение она приняла быстро – а я убежден, что это именно ее приказ бить по флагману дружеским огнем. Никто другой не решился бы на подобное. Уверен, что Клест и Блопи сейчас ревут во все глотки от злости и ужаса. Их любимую игрушку и так уже покалечили, а сейчас собираются и вовсе доломать…
Первыми выстрелили не мы. Находящиеся ближе к «Королеве» корабли нанесли удары быстрее нас. Исчезнувшее покрывало дыма вернулось так быстро, что будто бы и не пропадало. Но сначала я успел увидеть, как на каменном теле плавучего острова расцвело множество огненных разноцветных бутонов. Промахи не заставили себя ждать. И точь-в-точь с мрачным пророчеством гнома-канонира выстрелы ушли не в море, а попали по гигантской каменной туше. Но досталось и уродливой титанической твари. Несколько визжащих от переизбытка скорости и мощи громадных стрел ударили ему точно в морду. От прямого попадания динозавр отшатнулся, приподнялся над кораблем, протяжно заревел, из его пасти тянулся густой столб черного дыма. Посеревший плазменный шар в его глотке начал часто мигать. Вот-вот грянет взрыв… атомный взрыв. Что ж… если ничего не удастся сделать, хоть одно сейчас согревает души отважных парней и девчат, сражающихся там, – они погибнут не в одиночестве, а в компании врагов. А вместе с ними утянут с собой и подводного исполина.