Следующие несколько минут мы бессмысленно таращились в дымную завесу, что вновь забрала у нас обзор. Это сильно осложняло жизнь сражающихся. Уверен, что сидящие сейчас перед миллионами экранов телезрители, в прямом эфире наблюдающие атаку на головной корабль флота Неспящих, не испытывают ни малейших трудностей. Если в их телевизорах и появляются редкие клубы мрачного дыма, то лишь в качестве антуража, ради подчеркивания трагичности тех или иных событий – дымящаяся шкура динозавра, громадные пробоины в каменной броне, курящиеся серым маревом. Но ни один из этих дымов не смеет застилать их взор – ибо администрация Вальдиры еще не настолько спятила, чтобы лишать миллионы телезрителей возможности насладиться столь невероятным зрелищем.
Нам же, непосредственным участникам, приходилось тратить энергию артефактов, дабы увидеть хоть что-то в дымном хаосе, где каждую секунду сталкивались ослепшие драконы и птицы, падали за борт ничего не видящие игроки, промахивались мимо цели лучники и волшебники или того хуже – всаживали стрелы и разряды молний в союзников.
Несправедливо. Но отчасти выгодно – наблюдатели у Неспов не только здесь, не только внутри игрового мира. Несколько «дозорных» сейчас торчат в мире реальном, прильнув к огромным экранам самых современных телевизоров с потрясающим качеством изображения. И эти «часовые бренного мира» постоянно на связи с Вальдирой, докладывая даже мельчайшие результаты наблюдений – ибо операторы, показывающие зрителям это шоу, используют различные ракурсы, высоту и прочее, при этом в их камерах «плавает» куда меньше виртуального дыма, чем в наших цифровых несчастных глазах.
И я очень жалел, что сейчас не могу посидеть перед экраном телевизора со стаканом освежающего напитка в руке, лениво наблюдая за морскими баталиями. Очень уж хотелось проникнуть взором туда, где «Черную Королеву» кромсали на куски и враги, и союзники. Какой жестокий выверт судьбы… уверен, что даже Неспы, бьющие в упор по собственному флагману, испытывают некое удовольствие – не каждый день в твой прицел попадает столь грандиозная цель. То же самое, должно быть, испытывали пилоты из «Звездных войн», нападающие на мрачную Звезду Смерти… трепет, некий страх и предвкушение – а вдруг именно от моего меткого выстрела эта ужасная военная машина разлетится на части?
Что-то меня потянуло на странные мысли и размышления. Это все из-за отсутствия достоверной информации о происходящем, если не считать за них дикую какофонию взрывов, рева, грохота столкновений, треска пожара и прочих звуковых прелестей ожесточенного боя.
– Наконец-то! – облегченно рявкнул капитан «Гнева», от избытка чувств шарахнув зеленым кулачищем по перилам мостика. – Спасибо!
Было за что благодарить – внезапно поднявшийся штормовой ветер ударил в корму скрытой дымом и сажей «Черной Королевы», причем с такой силой и под таким умным углом, что все проклятые завесы тотчас отнесло в сторону, явив нам чудовищное зрелище.
Из сотен глоток вырвалось два варианта звука. Одни ликующе кричали и радостно потрясали оружием – они находились далеко от нас, я видел их только на магических экранах, хотя вопли можно было легко услышать собственными ушами. Это кричали враги.
Второй звук был куда ближе и потому куда более громок.
Ахающий глубокий стон, почти всхлип, протяжное, несколько невнятное, но очень эмоциональное выражение чувств. И было отчего стонать…
«Черная Королева» горела.
Нет, даже не так – этим словом нельзя описать тот громадный чадный костер, медленно плывущий по шипящим волнам, исходящим раскаленным паром. Я видел не флагман. Я видел пылающий погребальный венок. Языки огня вздымались до самых черных облаков! Ураганный ветер пытался пригнуть пламя, но у него ничего не получалось, разве что сдуть с объятых огнем палуб угли и копоть, чтобы потом понести их дальше. От флагмана тянулась длинная траурная лента, сотканная из дыма, сажи, искр и раскаленных углей. Этакий шарф, растянувшийся над волнами на целую милю. Океан вокруг почернел, угольного цвета волны с трудом колыхали весь тот горящий мусор, что сыпался и сыпался с палуб…
– Господи… – выдохнул я, запуская обе руки в волосы. – Господи…
– КЛАУД! Это Пустынные Ифриты!
Новый вражеский удар упал с небес, как гнев божий.
Черные облака буквально испарились, вниз ударила широченная колонна гудящего и ревущего красного огня, накрывшая собой и без того агонизирующий флагман.
– Что творят, суки! Что творят! – сквозь зубы цедил стоящий рядом гном, так крепко вцепившийся в деревянные перила, что они жалобно скрипели и были готовы сломаться в любой миг. – Что творят! Стаей рвут! Шакалы! В одиночку побоялись прыгнуть на львицу, упыри вонючие!
Одна за другой на ЧК падали каменные мачты, выглядящие как обугленные деформированные спички, – магическое пламя не щадило даже камень, что потек и стал мягким, раскалился докрасна, почти превратился в лаву.
– Приказ! Всем летунам прочь от ЧК! Немедленно!
Не успел я осмыслить этот приказ, как из домны через десяток секунд последовал новый:
– Исполнить пожарный протокол! Заряжай водяными!
– Залп!
На этот раз мы стали первыми, кто вылил в гудящее пламя пару ведер с водой. Два мощнейших стреломета отправили в домну два водяных заряда, что мгновенно испарились, породив облачко пара, исчезнувшее столь же быстро. Но это было лишь начало. Спустя минуту корабли армады ударили по ЧК почти изо всех орудий, направляя на раскаленный камень тонны воды. Следом вздыбился океан, две цунами ударили по флагману, как ладони бьют по комару – с обеих сторон. Ревущая колонна огненного КЛАУДа зашипела, но устояла, хотя среди облаков пара сила огня заметно ослабла. Здесь вам не пустыня. Чужой КЛАУД пошел на спад, и, едва это случилось, «Королева» провалилась в океан почти полностью, утонув по самую верхнюю палубу. Ход дредноута упал почти до нуля. А океан вокруг «Королевы» попросту исчез – превратился в пар, можно сказать. Каменный остров почти что парил в переполненной паром чаше из соленой воды. Шипение испаряющейся воды сменилось на дикий свист закипевшего невидимого великанского чайника. Ну да – это то же самое, что бросить в ведро с водой раскаленный добела булыжник.
Разинув от удивления рот, я наблюдал за тем, как и остальные, как Баронесса только что превратила чужой чудовищный удар в огромное количество энергии, которую тут же направила на врагов – ревущий и свистящий пар, раскаленный воздух, все это ударило по противнику страшным апперкотом.
Первыми нокаут получили подлетевшие вражеские фениксы. Им плевать на пламя – родная стихия. Но вот водяной пар… фениксы упали в океан жалкими почерневшими комками, оставляя за собой дымный след – будто падающие с небес самолеты. Эта же участь постигла всех прочих крылатых созданий. Ошпаренные драконы и птицы падали вниз буквально дождем.
Но рты мы пораскрывали не от этого. Что там драконы… плевать на фениксов.
Монстра! Того самого монстра из бездны, исполинское чудовище, могущее заткнуть за пояс самого мифического библейского Кракена, этого титана глубин… его сварили заживо внутри столба раскаленного ревущего пара! Дикий вой несчастного динозавра чуть не разорвал нам барабанные перепонки. Невероятно огромное тело диноса встало на дыбы, продолжая реветь, он медленно заваливался назад, падая за корму дредноута и по-прежнему удерживая в пасти часто-часто мигающий плазменный шар магического атомного заряда. Он еще был жив, но уже неуправляем. Трудно выполнять чьи-то приказы, если ты превратился в приготовленное на пару блюдо. Причем прекрасное блюдо. Сыпануть три тонны укропа, две чайные ложки крошеного черного перца – и можно подавать к столу! Скушать угощение надо до того, как в его пасти рванет «печеное яблоко» атомной бомбы…
– Навигатору вернуться на ЧК! Передать управление умениями Баронессе!
– Есть! – коротко ответил я, отлипая от перил и прыгая к приветственно полыхнувшему локальному телепорту.
По ногам ударил почерневший и поплывший от жара камень. С лихорадочной поспешностью передавая контроль над навигаторскими способностями Баронессе, я столь же быстро топал в свой угол, откуда бесследно исчезла широкая деревянная скамья, зато появилась небольшая и жалкая кучка мокрого пепла. Вокруг носились люди, кто-то что-то кричал, отдавал приказы, вокруг пар и дым. Такое впечатление, что очутился внутри отгоревшей печки, куда плеснули воды.
– Передал! – громко произнес я. Без нужды, думаю.
Глава Неспов уже увидела сообщения системы. Но лучше сообщить.
– С возвращением, Нави! Всем прочь от нас! Под тушу этого омара пять массовых заклинаний левитации! Сейчас же!
– Сделано!
– Отлично! Сомкните булки! Мы ныряем! Злоба! Давай!
– Ай-ай! – хрипящий потусторонний вопль крайне мало напоминал голос Злобы.
Палуба снова ушла у меня из-под ног.
– Глубже! Глубже! Злоба! Доставь нас почти до самого дна! Камнем в бездну!
– Перегрузки! Давление!
– Плевать на перегрузки, каррррамба! К морскому черту давление! Пикируем радостно в пропасть! Всей команде – приказываю громко и весело смеяться.
– Ай-ай, кэп!
Под шум испаряющейся воды окутанный паровым облаком дредноут буквально пикировал к очень далекому от нас дну. Мимо нас проносились загадочные подводные создания, светящиеся и глазастые, все как один перепуганные. Темнота сгущалась, раскаленный камень медленно чернел и остывал. Громадный каменный дредноут сотрясался от скрежета распадающихся обугленных боевых машин, от треска остатков отрывающейся орудийной платформы, от грохота падающих переборок. А еще он сотрясался от громового всеобщего смеха. Держащиеся за что попало моряки смотрели только вперед – туда, где пугливо скрывалось от нас дно океанской бездны…
Неужели получилось? Сейчас мы под большим углом уходим ко дну, а парализованный исполин с бомбой в пасти бултыхается на поверхности, насильно удерживаемый там мощной магией левитации. Безо всякого приказа от ЧБ самостоятельные и хорошо обученные звенья магов собираются на корме, объединяются в большие группы, прямо на глазах собирая сеть из волшебников. Из их рук струится перламутровое свечение, сливающееся с другими такими же ручейками, объединяясь в большое кремовое облако с золотыми прожилками, висящее за нашими спинами, прямо за кормой. Вот и магическая защита от грядущего взрыва. Так неужели?