Интересно, слышит ли она, как колотится его сердце? Наверное, прислуживает здесь, убирает в классах или готовит школьные завтраки. Приходилось ли ей самой видеть ядожалов такими, с белыми вытаращенными глазами и чужими мыслями? Понимает ли, что происходит и как опасно укрывать беглеца от толпы?
– Тихо, не двигайся! – прошелестело в ухе её дыхание с ароматом яблок.
Она присела рядом, ощупывая дальнюю стену. Крылья её трепетали, легко задевая его чешую, словно стайка бабочек. Наверное, тоже боится… А может, уже спасала попавших в беду соплеменников? Дракончик изо всех сил попытался представить себя настолько храбрым, чтобы помочь беглецу, за которым гонится обезумевшая толпа. Вдруг удастся стать хоть немного похожим?
Незнакомка взяла его лапу и приложила к стене у самого пола… но стены там не оказалось. Потайной ход!
– Иди за мной и не отставай, – вновь прошелестело в ухе. – Здесь легко заблудиться.
– Ты из «Хризалиды»? – шёпотом спросил Синь, повернувшись в темноте и сталкиваясь с драконихой носами.
– Тс-с! – Она нырнула в узкое отверстие, и он торопливо протиснулся следом, стараясь не наступить ей на хвост.
Толстые стены были источены извилистыми ходами, словно муравейник. Кое-где сквозь трещины проникал лучик света, выхватывая из тьмы масляно-жёлтую чешую провожатой. Сквозь щели смутно виднелись ряды парт, исписанные цифрами школьные доски, мольберт для рисования с ровными синими и чёрными линиями. После нескольких поворотов дракониха остановилась и заглянула в круглую дырочку на уровне глаз, а затем щёлкнула задвижкой, отпирая потайной люк.
Голову удалось поднять не сразу: выход оказался под широким столом, стоявшим у стены. Выползая, Синь на миг зажмурился, хотя в комнате не было окон и освещалась она лишь несколькими лампами. Когда глаза привыкли к свету, он разглядел длинные ряды книг – полка за полкой занимали все стены от пола до потолка. Разминая уставшие лапы, дракончик с изумлением окинул взглядом такое неслыханное богатство. Вот же повезло кому-то учиться в школе, где столько книг! Неужели кто-то всё это прочитал? Интересно, охотно ли их выдают или жадничают, и каждый раз приходится выпрашивать?
– Здесь у нас библиотека! – объявила спасительница, усевшись на стол и обвивая хвостом задние лапы. – Небольшая, конечно, и закрыта большую часть времени, потому что библиотекарь один на несколько школ. Зато удобнее всего прятаться… когда все наши ходят как очумелые с белыми глазами.
Весь сжавшись, дракончик медленно обернулся. Глаза его вытаращились, сердце бешено заколотилось.
Когти у незнакомки были короткие и острые, как у леопарда, а четыре длинных крыла лежали на спине изящными складками. Тёмно-карие глаза с добродушным любопытством смотрели сквозь золотые очки, напоминая взгляд совы из глубокого дупла. В мягком сиянии ламп жёлтая чешуя отливала мандаринами, но чёрные пятнышки тут и там, похожие на брызги чернил, не оставляли сомнений.
Чёрные! Ни у одного шелкопряда нет таких чешуек, они достались по наследству лишь потомкам самой Ясновидицы.
Синь похолодел. Его спасительница была из племени ядожалов!
Глава 7
Дракончик хрипло втянул воздух.
– Я… Я думал… – заикаясь, начал он.
– Какой ты красивый! – восхитилась незнакомка. – Ни разу не видала шелкопрядов с такими оттенками синевы и пурпура. Мать с отцом похожи на тебя?
– М-м… – Он смущённо глянул на свои синие лапы. – Ну, не знаю… не уверен. Отца я никогда не встречал. А почему…
– Что, правда? – вновь перебила она. Свет лампы сверкнул искорками в золотых очках. – Разве шелкопряды не живут семьями? Ох, извини, наверное, невежливо так спрашивать… Вечно задаю лишние вопросы, меня и учителя ругают, и родители, да и все взрослые кругом. «Не суй нос куда не надо, откусят!» – так они говорят. Глупо, по-моему – можно подумать, кто-то видел безносых драконят… разве что я стану первой… А как тебя зовут? Ой, опять я… Меня зовут Сверчок, а тебя?
– Я Синь.
– Как же, вижу, – хихикнула Сверчок, – синее некуда. Извини, не удержалась. Тебя небось часто так дразнят.
Дракончик робко взглянул на неё. Чудеса – ядо-жал спасает шелкопряда от своих! Как это понять?
– Послушай, – снова начал он, – а почему ты…
– Не поддаюсь внушению, как остальные?.. Понятия не имею. – Она с усмешкой дёрнула крылом. – Удивительное дело: все шесть лет своей жизни скрывала, а теперь выдала себя незнакомому шелкопряду. Ну и разозлится же Кузнечик!
– Так это внушение?
– А ты не знал разве? Хотя я тоже не поняла, когда увидела в первый раз. Королева Оса может овладеть разумом любого ядожала и даже всеми сразу, если захочет.
– Вот это да! – снова вытаращил глаза Синь.
– Именно так.
– Всеми, кроме тебя?
– Здорово, правда? – Глаза за очками просияли, как две луны. – Только непонятно! Я перерыла библиотеку сверху донизу, но ничего не нашла. Может, ядожалы все так устроены, а я мутантка? Потому что в еде ничего такого быть не может, я ем то же, что другие, и помногу… Я всегда голодная. Загадка, да и только! Больше во мне ничего особенного нет.
Синь в этом сомневался. Ему ни разу не доводилось встречать ядожала, который бы так дружелюбно разговаривал с драконом из низшего племени, тем более с бескрылым дракончиком, не глядя на него как на бесполезного уродца.
– Странно, должно быть, – задумался он вслух, – ощущать, как тобой управляют на расстоянии, захватывают твоё тело. Говорить и делать то, чего никогда не сказал бы и не сделал сам. А может, они и не чувствуют, и даже не помнят ничего потом?
– Ещё как помнят! – хмыкнула Сверчок. – Моя сестра Кузнечик говорит, ощущения не такие – просто вдруг хочется делать то, что все. Никто не заставляет, просто очень сильно хочется, и даже легче, когда решения принимают за тебя.
– Ну, может, сначала и легче… – Он невольно передёрнулся, вспомнив крошку-ядожала, напавшего на него в парке. – Только вспоминать потом, наверное, стыдно бывает… если веришь, что делал сам.
Она удивлённо подняла брови, потом задумчиво обвела взглядом книжные полки.
– Пожалуй, ты прав… Только как узнать наверняка? Спросишь, так и впрямь нос откусят. «Не стыдно тебе, что подчинился воле королевы Осы?» – ничего себе вопросик!
– Особенно если не хочешь признаваться, что тобой она не управляет, – понятливо кивнул дракончик.
– Вот именно. – Сверчок поправила дужку очков. – Пока знает одна сестра… Боюсь, королеве не понравится, если ей донесут. Вот и прячусь, когда на всех такое находит, авось не заметят.
– Я никому не скажу, не бойся, – пообещал Синь.
Поймав её грустную улыбку, дракончик вдруг подумал, что ещё неизвестно, представится ли ему такая возможность. Чешую под браслетом вдруг закололо, и он скривился, потирая лапу.
– Так что же ты всё-таки натворил? – с любопытством прищурилась Сверчок. – Почему тебя разыскивает весь улей? В какое ужасное преступление меня угораздило вляпаться?
Она усмехалась, но Синь уловил лёгкую дрожь в её крыльях. Ещё бы ей не опасаться – а вдруг беглец и в самом деле страшный злодей? Кто бы мог подумать, что он когда-нибудь напугает ядожала! Это он-то!
– Ни в какое! – торопливо заверил он, умоляюще протягивая разжатые лапы. – Я ни в чём не виноват и совершенно безопасен. Ну вот совсем-совсем! Просто не умею ничего нарушать!
– Хм… – задумалась она. – Звучит обнадёживающе, даже очень. Совсем-совсем… Если не учитывать, что даже самый опасный на свете преступник сказал бы то же самое.
– Правда? – Дракончик понурился, ощущая странный туман в голове.
– На самом деле, не знаю, – рассмеялась Сверчок, и её золотистая чешуя замерцала в сиянии ламп солнечными бликами. – Надо поспрашивать моих опасных друзей.
– А что сказал бы самый безопасный на свете дракон?
– Прежде всего, такой дракон не стал бы убегать от королевских стражников… И Оса уж точно не стала бы напрягать из-за него свои способности к внушению.
Синь почувствовал себя так, будто целый улей обрушился ему на голову.
Нет, ну в чём он виноват? Так всегда старался быть хорошим, послушным… И теперь вот это всё! Он без сил опустился на пол.
– Эй, ты что? – Сверчок спрыгнула со стола и присела рядом, обнимая крылом за плечи. – Да не расстраивайся ты так, расскажи хоть, что случилось!
– Я сам толком не понял… – пробормотал он, нежась под сенью золотых крыльев. Казалось, его обнимает само солнце… хотя, конечно, солнце сожгло бы… Так, о чём она спрашивает? Ах да, сегодняшний день, самый ужасный в его жизни. – Сначала всё шло нормально, мы ждали Превращения, а потом вдруг… Луния вся в огне, Мечехвост напал на стражников… Ио меня утащила оттуда, а я даже… то есть я сам ни за что не стал бы убегать от ядожалов – просто всё так быстро случилось, так страшно… – Он озадаченно моргнул, книжные полки вдруг подёрнулись туманом. Что-то со зрением?
– Чьё Превращение, твоё? – Сверчок покосилась на ростки у него на спине, но трогать не стала. Вежливость у ядожалов? Это что-то новое! – Не может быть, у тебя крылья ещё не готовы. – Она приподняла его лапу и вгляделась в чешую на запястье.
– Нет-нет, Превращение было у Лунии… моей сестры.
– Которая загорелась? Почему? Неужто ударила молния? Не помню сегодня никаких молний у нас над ульем. Да и как вообще мог огонь попасть… – Она вдруг застыла с раскрытой пастью, уставившись на дракончика.
– Что с тобой? – забеспокоился он. – Внушение действует?
– У твоей сестры… огнешёлк? – выдавила она шёпотом. К счастью, своим собственным голосом. – Что, правда? Вот это здорово!
– Почему здорово? – поморщился Синь. – Ты что-то об этом знаешь? – Он хотел подняться на лапы, но тут же понял, что у коленей намерения в корне отличаются.
– Ого! – Сверчок едва успела подхватить его. – Да ты… Ну-ка, ну-ка, дай глянуть! – Она озабоченно поковыряла тяжёлый бронзовый браслет шелкопряда, пытаясь подсунуть под него коготь.
Дракончик с трудом мог пошевелить лапой.