Дракончик окинул взглядом равнину. Жёлтое травяное пространство расстилалось во все стороны, перемежаясь пятнами кривых узловатых кустарников, обнажённой глины и извилистыми руслами высохших речушек. Сезон дождей ещё не наступил, земля совсем иссохла. Укрытий вокруг никаких. Поисковые отряды ядожалов заметят беглецов издалека.
– Прикинемся травой! – воскликнул Мечехвост. – Нет, кустами! Нет… слонами!!! Да! Слонами, только так!
– Похоже, твоё зелье ещё не выветрилось, – шепнул Синь, обернувшись к Сверчок.
– А ещё я могу сплести сеть! Огромную, гигантскую сеть! Залезем под неё, и стража подумает, что здесь развелись чудовищные пауки. Вот здорово!
– Полетим… дальше. – Сверчок с трудом переводила дух. – Может… там найдём.
Дракончик напряжённо вглядывался вдаль. Сквозь траву, которая была здесь короче и суше, мчалась прыжками стайка крошечных антилоп с длинными ушами. Большая бело-серая птица с длинной шеей медленно вышагивала вдоль потрескавшегося от жары речного русла, не обращая внимания на мелких птичек у себя на спине, то и дело слетавших на землю поковырять клювами в земле.
Небо впереди становилось всё светлее, и сердце у дракончика сжималось. Прятаться на равнине негде, зря они полетели напрямик.
Когда солнце выглянуло из-за горизонта, впереди замаячили очертания гигантской постройки.
Улей Осы! Сердце заколотилось в груди. Самый большой и богатый улей на Пантале, королевская резиденция, средоточие власти и тайн. Там находится храм, где уже многие поколения бережно хранится священная Книга великой пророчицы!
Где-то там прячут Лунию… И отца, и всех остальных драконов с огнешёлком.
«Что мы делаем?! – внезапно ужаснулся дракончик. – Хотим пробраться в улей Осы, найти то, что прячет сама королева… Разве такое кому-нибудь под силу?»
Мечехвост резко качнул крыльями, так что у Синя закружилась голова и развернулся к Сверчок.
– Ближе опасно! Оса может послать охотников и отсюда, если совсем разозлится… А она очень злая, как же иначе, потому что… – Он энергично кивнул несколько раз. – Потому что потому!
– Куда же нам деваться? – Сверчок сделала круг в воздухе, тревожно осматриваясь. Она явно совсем выбилась из сил. – Здесь же ничего нет! Я и не думала, что равнина такая голая…
Синь ощутил укол вины. Как тяжело, должно быть, оказаться вдали от дома, втянутой в побег двоих шелкопрядов, за помощь которым можно запросто угодить в тюрьму!
– А там что? – спросил он вдруг, показывая в сторону.
В бесконечном море сухой травы с островками потрескавшейся земли виднелась какая-то тёмная полоска.
– А вот мы поглядим, поглядим! – оживился Мечехвост, взмахнув крыльями.
Пролом, понял дракончик, оказавшись ближе. Огромная дыра! Земля в этом месте давным-давно провалилась, образовав глубокую тёмную шахту, обросшую изнутри мхом и длинными стеблями растений, которые тянулись вверх к солнцу. Дна было не разглядеть, даже свесив голову вниз. Из стен торчали скалистые уступы, а глубже чернела жутковатая тьма.
Усевшись на краю ямы, Мечехвост махнул когтем, разрезая шёлк, связывавший их с Синем, и дракончик сделал несколько нетвёрдых шагов, разминая лапы.
– Как ты? – обернулся он к Сверчок, которая всматривалась в тёмную щель, придерживая лапой очки.
– Замечательно! – просияла она. – Интересно, какая тут глубина и что там на дне? Как такое могло получиться? Ты видел раньше что-нибудь подобное?
– Да я и на равнине почти не бывал, – признался Синь. – Понятия не имел, что тут есть провалы.
– Ну что, попробуем спуститься? – С горящими глазами она обернулась к Мечехвосту. – Как думаешь, получится? – Казалось, от радости неожиданного открытия вся усталость её испарилась.
– Не знаю, – пожал тот крыльями, бодро перепрыгивая с лапы на лапу, будто не в силах устоять на месте. – Слишком очевидное укрытие, они его проверят первым делом, и мы окажемся в ловушке… Лучше прикинемся слонами! Слоны, они… Я запросто могу, не верите? Он выгнул спину, ощетинил гребень и затопал, звонко трубя и, похоже, в самом деле воображая себя слоном.
– А ты что думаешь? – Вздохнув, Сверчок глянула на Синя.
На самом деле, Мечехвост не так уж неправ, подумал дракончик. Только где ещё спрятаться? Он оглянулся на королевский улей вдали, окружённый странным бурлящим облачком, словно роем насекомых, и с ужасом понял: толпы драконов вылетают из окон, поднимая крыльями ветер и раскачивая шёлковую сеть над крышей.
Рассвет настал, и охота возобновилась – по всей Пантале!
– Спускаемся, живо! – прошипел Синь.
Сверчок не колебалась: нырнула через край и исчезла. Мечехвост прижал дракончика к себе и прыгнул следом, разворачивая на лету крылья и отталкиваясь задними лапами от выступающих скал, покрытых мхом и лишайниками. Воздух внизу был прохладным и сырым, вертикальная шахта становилась всё у́же.
А вдруг дна нет совсем, волновался Синь, или оно так глубоко, что ядожалы успеют заглянуть вниз и заметить летящих? Небось знают об этой дыре и полетят прямо сюда!
Наконец скалистые уступы почти сошлись, образуя подобие площадки. Когти Мечехвоста разжались, и Синь встал на лапы. Посмотрел на крошечную полоску света высоко над головой, затем огляделся в поисках Сверчок.
За наклонным уступом виднелось чёрное отверстие туннеля. Сверчок могла уйти только туда, и дракончик опасливо двинулся следом. Через несколько шагов стены разошлись в стороны, но без света было невозможно понять, насколько широко. Где-то вдали чуть слышно капала вода.
– Сверчок, где ты? – шёпотом позвал Синь.
– Здесь! – Она выступила из темноты и коснулась его крылом. – Дальше огромная пещера! Осторожно, ниже по склону начинается вода, целое озеро. Представляешь, Синь, озеро, хотя наверху такая сушь! Странно да? И ещё одна странность – вот, глянь… то есть потрогай, ничего не видно.
Взявшись за её крыло, дракончик осторожно двинулся вперёд, и вскоре под лапами заплескалась вода, а потом он наткнулся на что-то твёрдое. Испуганно отскочил назад, приняв за живое существо, но Сверчок нагнулась и подтянула ближе деревянный предмет странной формы, плавающий на поверхности… И привязанный верёвкой к торчащему на берегу сталагмиту.
Верёвка! Значит, в пещере бывают драконы!
– Как думаешь, что это? – спросила Сверчок озадаченно.
– Понятия не имею, – прошептал он в ответ.
– Кто-то нарочно оставил… зачем – перевозить грузы на тот берег? Но ведь можно же просто взять их и перелететь! Тут какая-то тайна…
Сзади донёсся шорох крыльев, и Мечехвост, пригнувшись, выскочил из туннеля вслед за драконятами.
– Голоса наверху, – хриплым шёпотом сообщил он. – Может, заберёмся поглубже?
– Попробуем, – чуть слышно выдохнула Сверчок.
Прижимаясь к каменной стене, они двинулись дальше в обход озера, но вскоре оно подступило к самому краю пещеры, и пришлось брести по мелководью. Лапы всё глубже погружались в ледяную неподвижную воду, и дракончика охватил страх, но то, что угрожало позади, было ещё страшнее.
Синь вздрогнул, когда вода мягко лизнула живот, а вскоре она добралась и до ростков крыльев на спине. Дракончику приходилось видеть море, забираясь на самые верхние ярусы сетей над ульем, но окунаться целиком – ни разу, не говоря уже о том, чтобы плавать. А что, если озеро станет ещё глубже?
– Тут проход, – шепнула Сверчок, – или просто ниша? Сейчас узнаем.
Расплёскивая воду, она нырнула в низкое отверстие под уступом скалы, затем вернулась и потянула дракончика за лапу. Он подал хвост шедшему сзади Мечехвосту, и беглецы зашагали гуськом по узкому туннелю. Как ни странно, тут было чуточку светлее, и кое-где на потолке и стенах поблёскивало что-то похожее на светящуюся паутину. Сверчок даже задержалась и приблизила нос к самому камню, с любопытством разглядывая грубую поверхность.
Так они брели по воде, казалось, целую вечность, а затем туннель повернул – и впереди, отражаясь во влажных скользких стенах, показался… огонёк!
Сверчок ахнула. Синь испуганно застыл на месте, ухватившись за её крыло.
Откуда в глубокой пещере взялся огонь? Может, здесь и держит королева Оса драконов с огнешёлком? Какие опасности ждут впереди?
Глава 14
Дракончик оглянулся. В тусклом подземном свечении сверкнули зеленоватые глаза Мечехвоста. Он протиснулся вперёд, и драконята осторожно двинулись следом.
Впереди была новая пещера. С высокого потолка свисали сталактиты, а по серому камню стен вились чёрно-золотистые рудные прожилки. Набегая волнами на скалистый берег и бурля вокруг причудливо торчащих скал, похожих на драконьи хвосты или окаменевшие ветви деревьев, поток воды устремлялся в другой туннель, пошире.
Никаких драконов в пещере не оказалось. Её освещал мерцающий костерок из веточек кустарника, а рядом на берегу, прислонившись к сталагмиту, сидело существо, которого Синь совершенно точно не видел ни в одном из школьных учебников. Похожее на обезьянку, но крупнее и не такое заросшее – рыжий клочковатый мех торчал только на голове, остальное тело окутывал кокон из леопардовой шкуры и тёмно-красного шёлка. В тонких изящных лапках странная обезьяна держала какой-то прямоугольный предмет и смотрела на него так пристально, что даже не заметила поначалу троих пришельцев.
Синь перехватил восторженно-удивлённый взгляд подруги, но тут же оступился на гладком камне и едва не шлёпнулся в воду. Существо на берегу тут же вскинуло голову и вытаращило глаза, огромные и блестящие, почти драконьи, и тёмно карие, как у Сверчок. Выронив то, что держало, поднялось на задних лапах, а передней выхватило из складок кокона острый шип, блеснувший металлом.
Драконы не шевелились, и обезьянка тоже замерла на месте, разглядывая их в свою очередь. Интересно, что она думает, гадал Синь. А может, и не умеет, просто напугана? Наверное, не видела никогда драконов. Какая милая мордочка, как у мартышки… но разве бывают мартышки с шипами?
Обычные обезьянки, обитавшие в зарослях кустарника на равнине, время от времени взбирались по стенам улья, увитым лианами, и запутывались в шёлковых сетях наверху. Как-то раз давно Ио поймала одну и играла с ней целый день. Хотела так и оставить у себя, но родители велели отнести и выпустить на волю: ядожалы могли увидеть животное и забрать для еды, что было бы ещё печальнее, тут не поспоришь.